十月廿一日，登州水師營寨。
一艘模樣有些怪異的大帆船，漸漸靠近。
有那巡邏水軍見了，認得不是本國船只，急急關了營寨水門，旁邊小門中放出一條走舸，飛一般劃來，攔住帆船。
走舸上二十余名水兵，船頭立著一個小校，他挺胸疊肚，手按刀柄，把出天朝上國的威風來，大喝道：“呔！你是哪國來的船只，吃了熊心豹子膽？竟敢私窺老爺營盤么？”
卻聽船上有人冷哼道：“張螃蟹，你是誰家的老爺？”
那水師小校張螃蟹一愣，只覺其聲十分耳熟，正在苦思冥想，便見兩個人自帆船船舷探出腦袋來。
張螃蟹定睛一看，“啊喲”一聲，頓時威風盡散，點頭哈腰，滿臉堆砌起笑容，歡叫道：“啊喲，竟是李大哥、張大哥歸來！不是說兩位大哥和武節度都被金人扣了做人質，要待下次使節去了方能得回么，如何此時得歸？”
李俊傲然道：“人質？笑話！金國那干鳥人，不過是爺爺腳底下的泥，爺爺想去便去，想回便回！廢話少說，快快開門！”
張螃蟹聞言不敢怠慢，連忙叫人開了寨門，放他大船進入。
入得港內，李俊、張順先請了曹操等人上岸，又將馬匹一一牽出，這才喚人將艙中貨物卸下。
船上金銀珍寶，價值巨萬，曹操生怕有失，帶著一干兄弟，就在碼頭監督搬運。
正忙碌間，忽聽得人喊馬嘶，扭頭看去，卻是一干登州好漢歡天喜地來接，為首黑矮漢子遠遠見了老曹，“啊喲喂”一聲怪叫，忙不迭滾鞍下馬，一路連滾帶爬沖上前來，一個滑跪摟住曹操腰身大哭道：“哥哥若再不回，活活想煞宋江也。”
他這一哭，真如見到親爸爸死而復活一般，端的是真情實感，催人尿下，滿臉的鼻涕眼淚，只顧往曹操衣服上亂抹。
周通不由虎軀一震：啊呀，周某當年結交好漢的得意手段，何時竟被他偷學了去？
曹操撫其后顱，大笑道：“賢弟，你是個豪邁的好漢，如何做這般癡態？為兄不過出使一趟，又打甚么緊。”
宋江搖頭哭道：“哥哥不必相瞞，此前馬政、林教頭等人回歸，小弟已盡聽他們說了，哥哥此去輾轉數千里，大戰十余場，大揚我中國威風，這也罷了，卻是那金酋阿骨打老奸巨猾，看出哥哥英雄，死死留在金國，小弟暗忖，那廝必是欲收服哥哥為他所用，若不能從，定施辣手無疑，因此小弟寢食難安，今見哥哥歸來，心頭大石方得去也。”
說罷又是大哭，周圍兄弟看見，都暗暗驚嘆：怪不得他喚作“及時雨”，果然義氣深重。
這時孫立也上前來，激動道：“前番別時，哥哥雖說自有主張，我等心中卻是擔憂難減，生怕有所差池，吾等先歸之人，再無面目見眾兄弟也。如今哥哥無恙歸來，真是可喜可賀……”
說到這里，他一一看過眾人，疑惑道：“許貫忠、孫安幾個兄弟怎么不見？莫非還留在會寧府為質？”
曹操擺擺手道：“這一番話，說來卻長，此處不是說話所在，且待車兒來了，運了這些箱子去宋兄弟家，細細說來不遲。”
不多時，許多車輛陸續趕來，老曹令搬了大小蘢柜上車，個人上馬，齊至宋江家中，到得地頭，老曹忽覺這府邸比上次來越發朗闊許多，抬頭望去，只見門楣上一塊匾額，上書五個大字：登州節度府。
老曹微微一驚，他乃是青州節度使，按宋朝制度，登州也在他統轄范圍之內，如今卻不知何故冒出個節度府來。
還不待他發問，宋江先自笑道：“哥哥可是意外？卻是去歲哥哥來登州時，小弟殺那周知府，幸得哥哥妙筆生花，書寄童貫，嫁禍毛家父子，為小弟開脫。誰知機緣湊巧，官家偶去童貫家里做客，見了此信，大為感嘆，一時念起高俅舊情，說道‘也是高太尉識人，不然毛氏坐大，又一王慶、田虎也’，童貫便趁機進諫，說同金國結盟若成，少不得要征遼，界時登州可出水師，跨海側擊幽州以為大軍呼應，故此設了登州節度使之位，使小弟擔任，勤練水師，以為后來計。”
曹操笑道：“童樞密倒是識趣，愚兄卻要恭喜賢弟，一番才學，終有可施展處。”
宋將嘆道：“若非哥哥相識相幫，小弟早為江州冤魂也，又哪有此刻風光？一應所有，皆哥哥所賜，小弟無一刻敢忘懷也。”
曹操拉住他手笑道：“賢弟這番話卻是見外，伱我既是兄弟，同氣連枝，份屬應當。”
兩個攜手入堂，宋江令大擺宴席，以為曹操接風洗塵。
席間，曹操動問孫立等歸來之事，孫立稟道：“好教哥哥得知，小弟和林教頭幾人，隨那馬征、呼延慶，會同女真使臣，自四月離得會寧府，輾轉三月，方才歸來，便于登州分散。”
宋江道：“馬征、呼延慶自引女真使者去汴京面圣，商議結盟之事。林教頭、花榮兄弟同我言及女真之勇，急不可耐，同阮氏三雄都回梁山加緊練兵，孫立兄弟依舊留在登州，升任兵馬都監，這幾月新募一萬兵馬，其中三千乃是水軍，只等李俊、張順、孟康兄弟歸來統帥，還有七千步軍，全由孫立統領操練，算上登州原有兵馬，亦有萬數。”
孫新笑道：“武大哥，如今我同我渾家，并樂和、鄒家叔侄幾個，都在我兄麾下為將，替他擔些事務，將來要用，也好為大哥出力。”
曹操笑道：“有你們這伙好漢鼎力相助，登州軍他日必然大現光彩！”
李俊、張順、孟康三個得知新添許多兵馬，亦是大喜。
席間，曹操又將逃離會寧府經過說了一遍，眾人無不咋舌贊嘆，尤其聽說完顏烏璐為了周通，棄了公主之位助他們逃回，亦是紛紛夸贊，顧大嫂尤其振奮，斟了杯酒去敬烏璐，大聲武氣叫道：“妹子，不料你這般花兒似的人物，竟有如此肝膽，當真為我們女人增光！姐姐敬你一杯。”
烏璐見她如此豪爽，也自折服，連忙接過飲了，眾人又是一陣歡呼，都道：“他兩個大婚之日，必要好好熱鬧一回。”
曹操看著二人笑道：“待回青州，便為他兩個辦了喜事，你等都來喝酒。”
一番熱鬧，至夜方散。
曹操洗漱罷，甚感疲倦，正待去睡，宋江端了兩杯飲酒茶，獨自前來。
老曹知他必有話說，邀入小廳，各自落座，宋江低聲道：“哥哥此番逃離金國，實乃明智之舉，我瞧那結盟之事，怕是要有變化，哥哥若是未回，不免被女真人遷怒。”
曹操一愣，奇道：“此事童貫全力以促，如何說有變化？”
宋江道：“使團七月下月回的登州，休整了兩日，便去汴京，如今忽忽四月，音訊全無，哥哥且想，自登州至汴京，路上能花多少時間？如今已近四月，仍無消息，我瞧著必是有了變化——近來聽人風傳，說是金遼已然修好，天祚帝割了遼東之地，封阿骨打為東懷王。”
曹操一聽此言，心中當即分明，不由搖頭笑道：“不必說了，此乃遼國反間之計！那個阿骨打，雖系蠻夷，端的雄才大略！此等人物，豈是區區王爵所能喂飽？這是遼國知道了宋金之事，存心要加破壞，這等明顯之極的計策，怕是也只有宋朝君臣才會上當了。”
宋江默默點頭，喟然長嘆，滿臉失望之色：“朝堂諸公，誤國誤民啊。”
曹操不屑道：“韓愈曾言，世有伯樂，然后有千里馬。此亦一般道理——先有英主，然后有名臣。趙佶這般角色，難道還能用得起諸葛亮么？他也只配用用蔡京高俅之流，這等君臣，鬧出甚么笑話，武某都不奇怪。”
說罷連連冷笑，隨后也不由嘆息一聲：“天子者，金口玉言，前面上趕著要同人結盟，現在卻又反反復復，失信于外國，倒是小事，然而既失其信，必失其威，這般鬧劇演上幾場，國之威嚴蕩然無存，早晚要有大禍。”
宋江點了點頭，忽然看向曹操：“所幸者，還有哥哥。”
曹操笑道：“非止有我，亦有你等。兄弟，我知你自負才學，當年屈身下吏，自然不肯甘心。大丈夫所求者，不過出將入相，如今你做到一方節度，也算耀門楣、慰平生也。然而如今局勢，君臣昏之于內，強虜囂之于外，正是我輩男兒奮發之時——朝中之事，你我只能束手，但“強兵、足民”四字，卻可躬身為之。待他日天傾時，你我兄弟，并手挽之，搏一個青史好名，成一番蓋世功業！”
宋江聽了這一席話，只覺毛發皆聳，一張黑臉兒，騰地泛起紅光，便似喝醉一般，身形不能自已地顫抖，喃喃道：“青史好名，蓋世功業……哥哥啊，若能有此一日，小弟粉身碎骨又有何懼？”
他起身團團轉了數圈，目光灼灼道：“哥哥放心！小弟不敢夸口，只是拼了這條性命，也要把這強兵足民四字，踏踏實實在登州做好，以供哥哥驅策。”
他同曹操認識數年，雖蒙老曹屢屢關照，一直捧他到節度使高位，心中卻知老曹并不大看得上他，常常因此不安。然而今晚這一番“推心置腹”，卻是讓宋江真個感受到老曹的期許，尤其是“并手以挽天傾”之語，讓宋江陡然升起一種士為知己者死的沖動。
于登州住了兩日，曹操讓那些扶桑水手自行駕船回歸，李俊、張順、孟康三個，都留在登州，練水軍、造海船，以備來日之用，解珍、解寶，亦留于孫立麾下聽用。曹操帶著余下幾個兄弟，歸返青州。
行了三日，到了青州城外，老曹忽然有些躊躇不安。
倒不是甚么近鄉情怯，而是此行一去，恰好一載，家中妻妾，想來思念已極，可是自己偏偏帶了個傾城傾國的扶桑美女回來，豈不令妻妾神傷？
當初他納李師師時，置宅留在青州，自己獨回陽谷，中間好歹有個緩沖，此番本想照葫蘆畫瓢，把玉藻前留在登州，不料玉藻前看似柔順，卻是別有一番手段——
她楚楚可憐望著曹操，口口聲聲道：“莫非郎君擔心家里大娘子不容妾身？若是如此，妾身又豈能讓郎君難做，郎君可令人送我回平安京，待有暇時，或三年，或五載，能與一會，亦是無妨。縱然郎君不至，這數月溫存，已足溫暖余生，妾身每日吃齋念佛，為郎君祈福，也能安度一生。只求郎君不要留我在此異鄉，獨自孤苦。”
老曹一聽，大覺棘手。
只因此前在平安京時，他霸了藤原璋子，玉藻前便已默默容忍，并向他一再表示，自己了解這是老曹要生出后代掌扶桑權柄的手段，甚至璋子在確定自己懷孕后，為向曹操彰顯大度，并向玉藻前顯其權威，主動為他二人操辦婚事，讓老曹迎娶玉藻前，玉藻前卻也默默接受，并表示自己無意和任何人相爭，只要在老曹心目中能有一席之地，便已稱心滿足。
這等手段，看似至柔至弱，實則可以克剛。
論相貌甚至眼界，老曹所有女人中，尚無一個可以同她媲美，畢竟是被扶桑人稱為“亂世の狐妖”的絕世妖姬，在方方面面都極讓曹操滿意。按理說這樣的女人，很有撒嬌的資本，但她卻一直顯得異常懂事，這就讓曹操越發感到憐愛。
她若當真使出甚么狐媚手段，老曹前世后宮美女無數，自有一番應對之道，偏偏這般“與世無爭”，反而讓曹操不知如何對付——作為大丈夫，越是好欺負的人，反而越不愿意去欺負，越是愿意犧牲的人，反而越不愿意去辜負。
因此當玉藻前哀怨說出愿回扶桑、不愿獨留異鄉時，老曹雖知是以退為進手段，卻也著實無言以對，只好把眼睛一瞪，自欺欺人道：“胡說，誰不能容你了？既然如此，且隨我回家。”
于是乎，才有了這清州城外進退維谷的場面也。
有分教：相逢一笑死生輕，老宋不慚世上英。爭赴危局扶亂世，相約異日挽天傾。
(本章完)
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