潮天蕩西南二十里外，一條連接水泊的水道，正和白河相連。
這一處交匯口，河面較寬，緊靠南岸的一側，是一處巨大的回水灣。
這個河灣就像一個內湖，湖內風平浪靜，波瀾不興。
若非此處緊臨著潮天蕩的一處出口，極易遭遇水匪，倒是一處天然的優良港灣。
可惜，因為水匪作亂，加上又是夾在兩府三縣中間的三不管地帶。
這才讓這里，直到如今，還是一處無人開發的不毛之地。
不過，今天晚上的河灣，倒是難得熱鬧了幾分。
皎月初升，灑下銀白的光輝，將河灣內外染上了一層白霜。
一艘巨大的三牙樓船，停泊在河灣之中，在銀色的水面上投下巨大的倒影。
樓船之上，此刻燈火煌煌，映照得周邊一片光明。
除了南邊靠近陸地的一端，樓船的前方和左右兩側，都各自停泊著十余艘戰船。
這些戰船全都挑著燈籠，上面站著一排排警戒的士兵。
幾十艘戰船互相呼應，隱隱結成陣型，仿佛拱衛君王一般，將三牙大船牢牢護在中間。
秋夜露重，又是大河之上，陣陣河風吹在船上的士兵身上，透體生寒。
然而，這些士兵卻是一動不動，專注地盯著河面上。
一個個宛若矗立的石雕，足見訓練有素。
在這群盡忠職守的士兵身后，樓船大廳之上，此刻正是一片觥籌交錯的聲音，似在舉行宴會。
“哈哈，都說新官上任三把火，今日我等能旗開得勝，全賴曹大人指揮有方。”
煌煌燈火下，結束了一天的剿匪任務，按察副使大人特意置備酒宴犒勞三軍。
席間，一名將官舉起酒杯，向著上首的曹玉堂討好道：“末將代表我海沽衛此行所有將士，敬曹大人一杯，大人請。”
“馬千戶客氣。”
燭火裁剪下，曹玉堂五官立體，棱角分明，給人一種不怒自威的感覺。
為了今晚這場宴會，他特意換了一身常服，減去了幾分凌厲，多了幾分平易近人。
見馬彬敬酒，他趁機起身端起酒杯，深邃的目光掃過全場，慨然道：
“本官新任燕都按察司副使，負責東薊兵備道，初來乍到，人生地不熟，便受此剿匪重任，心中惶恐，誠不足為外人道。”
“今日幸得有諸位將軍相助，將士用命，方才取得這個開門紅。”
他踱步上前，高舉酒杯，感激道：“對此，本官不勝感激，也對之后的剿匪，信心倍增，今后，還要多多仰仗諸位將軍才是……請。”
說罷，仰脖將酒一飲而盡。
“哈哈，曹大人實在客氣，都是為朝廷效力，說什么仰仗，請。”
“沒錯，能在曹大人麾下效力，是我等的榮幸，便是大人不說，我等也定當竭盡全力。”
“說得好，曹大人放心，這些水匪不過是一群烏合之眾，今日我們只是拔除他們幾個據點，待明日，就是取他們匪首首級之時！”
一眾將領，上到千戶，下到總旗官，紛紛酒到杯干，各自說著豪言壯語。
似乎潮天蕩里的水匪，真的只是土雞瓦狗，談笑之間便能令之灰飛煙滅。
見眾人信心十足，曹玉堂亦是大喜，命侍衛給自己和眾人添酒，再次舉杯贊道：
“好！本官果然沒有看走眼，諸位都是頂天立地的英雄好漢。”
“今晚這場宴會，就當是本官提前為諸位慶功，待喝過這一場，明日，本官一定早早在此等候諸位凱旋！”
“借曹大人吉言，我等定不辱使命！”
眾將領正要痛飲，門外忽然進來一名士兵，看了曹玉堂一眼，放慢腳步上前抱拳道：“啟稟大人，孫僉事他們回來了。”
“哈哈，孫僉事他們終于回來了嗎。”
曹玉堂聽到這個消息，短暫錯愕一下，旋即哈哈笑道：“這個老孫……虧本官見他們一直未歸，還為他們擔心了一場，如今總算是放心了。”
話音一落，在場其他人紛紛笑起來。
“哈哈，曹大人這擔心可多余了，那些水匪連我們都打不過，又如何能奈何得了孫僉事和薛千戶他們。”
“是啊，要知道，他們那支艦隊，可是我們這幾路人馬里最強的，誰有事也輪不到他們有事啊。”
“可不是，近五百人，清一色的艨艟快船，再加一艘斗艦，就是打進水匪老巢也綽綽有余了……”
聽到這些人的議論，曹玉堂促狹一笑：“諸位說的是，是本官太過敏感，有些杞人憂天了。”
“以他們的實力，遇到再厲害的水匪，便是敵不過，安全上也當無虞才是。”
那叫馬彬的千戶趁機哈哈笑道：
“曹大人能這么想就對了，依卑將看，孫僉事和薛千戶這么晚才回來，八成是立功心切，連回程的時間都忘了。”
另一名千戶笑道：“哈哈，可不是，看樣子他們今天收獲定然不小，就是不知道殺了多少水匪？”
又有一人笑道：“殺多少不知道，不過，以他們的配制，肯定比我們多，如果不出意外……今日首功便要落在孫僉事他們頭上。”
“哈哈，諸位想的，與本官正是不謀而合。”
孫筠和曹玉堂一樣，同是近期空降到燕都的官員。
兩人在本地都沒有什么人脈。
為了取得話語權，他們自然而然結成了聯盟，成了守望相助的自己人。
如今，自己人殺敵立功，曹玉堂自然十分開心。
新官上任，為什么要燒三把火？
還不是為了立威，以期站穩腳跟。
而這個時候，一份赫赫戰功，可比燒什么火都管用多了。
曹玉堂定了定神，掩住內心的喜悅，急聲吩咐那名小兵：
“快，快去請孫僉事和薛千戶上船，本官要和諸位將軍一起，親自為他們接風祝賀！”
片刻后，在那名小兵的引領下，孫筠和薛杲一前一后進了船廳。
無數目光射來，瞬間，兩人成了大廳里的焦點。
“哈哈，孫僉事，薛千戶，兩位因何如此晚歸？”
見兩人進門，曹玉堂大笑著親自迎上來，一邊用調侃的語氣道：
“唔，讓本官猜猜，一定是你們殺敵太多，想要給我們大家一個驚喜，對不對？”
“……”
薛杲和孫筠僵硬地對視一眼，心中簡直欲哭無淚。
俄頃，薛杲咬了咬牙，上前硬著頭皮抱拳道：“回大人，沒有驚喜，我們敗了，損失……損失慘重！”
“你……你說什么？”
曹玉堂起初還不甚在意，等回過味來，臉上的笑容一點一點消散，忽然整個人都不好了。
他下意識掃了眼其他將領。
說好的驚喜呢？