淮安府，鹽城附近。
淮南鹽廠。
“中級鹽工白老六，月薪三兩三錢，實發三枚銀元、十五枚當拾文大錢。”
在鹽廠一個大院子里，數百名鹽工排隊領薪俸，兩支隊伍一直排到了院子外面。
負責發工資的乃是鹽廠財務室知事，一個二十多歲的青年官員。
此人名叫胡我琨，貴州人，今年會試二甲進士。他中進士后現在南京政事學院學習了三個月，以較高的成績畢業，然后便被委任為淮南鹽廠的從九品小官。
過去三個月，淮南鹽廠進行諸多改革，他表現出色，由是鹽務總署總務林佳鼎看中，在不久前官升兩級，成為了從八品知事。
此時他面前桌子上放著賬簿，筆墨紙硯，神色平和，讓一眾鹽工感覺不到官員的威壓。
“會寫字就在這里簽上自己的名字，不會寫字就按個手印。”
頭發微微有點花白的白老六實際才三十來歲，光棍一條。他聞言不禁不好意思地道：“咱一個底層的灶戶，哪里識字呢？咱按手印就行了。”
說著，白老六認真將手中昭武通寶大錢點了點，左手用了兩次才確定是十五枚無誤，不禁咧嘴露出笑容。
可看到手中銀元，他又不禁微微皺眉。
見胡我琨挺和氣的，他壯著膽子道：“知事老爺，這銀元能兌換成銀子不？”
胡我琨聽了微微皺眉，但還是道：“你等是鹽工，而非官吏，朝廷并沒有條令要求給你們發銀元做薪俸。
不過我這里只有銀元，你若要銀子，可就得等其他人領完工薪，我空閑下來，才能領到你那一份了。”
白老六猶豫起來。
后面的鹽工等得不耐煩，道：“白老六你到底領不領？不領讓一邊兒去，后面這么多人等著呢。”
又有人道：“就是，這不耽誤大家休息時間嗎？”
“銀元怎么不能要了？不喜歡出了鹽廠，就可以到外面督錢所兌換成銀子。”
聽到這話，白老六終于咬牙領了，并在工薪賬冊上按下了他的手指印。
胡我琨見他手指印都出表格了，不禁微皺著眉頭道：“回頭鹽廠會在夜里辦識字班，你既然不會認字，就去上夜班學習。”
白老六根本沒聽明白，但還是點頭哈腰地道：“知道了。”
看了眼白老六離開的背影，胡我琨搖了搖頭，并不看好白老六讀書識字這事。
據他所知，白老六雖然因為精熟部分制鹽技術，被評為中級鹽工，比一般的初級鹽工多領一兩銀子。
但他在這淮南鹽場趕了近二十年，除了制鹽，什么都不懂，老子也有些不靈光。
不過，按照林總務的說法，讓鹽工們學會識字讀書是進一步提高鹽廠生產效率必走的一步。因為唯有鹽工們識字了，學習能力才能增強。
卻說白老六，離開鹽廠，走了近一個小時才進入鹽城。
打聽了一下，他很快找到了鹽城督錢所衙門所在。
看樣子是個掛牌兒沒多久的新衙門，這讓他有些猶豫。
‘別咱進去了官老爺不僅不給兌成銀子，還沒收咱的銀元吧？’
就在他這么想時，便瞧見一衣著普通的老者從里面走出來，把錢袋揣進懷里，滿臉高興。
白老六只是看著呆，其實并不傻，他當即攔住老者問：“大哥，這督錢所真的能把銀元兌換成銀子嗎？”
“真的不能再真了。”老者笑著拍了拍胸脯，“咱就是剛去兌換的，一厘都沒少咱的。”
聽了這話，白老六終于不再猶豫，走進了督錢所。
里面布局跟當鋪有點類似，負責兌錢的吏員都在里屋，透過窗戶和外面的人接觸。
瞧見白老六過來，其中一個吏員向外面墻壁張貼的紅紙一指，道：“兌錢嗎？一百兩以下免費兌，一百兩以上要收取一定手續費。具體收取多少，自己看。”
白老六不識字，自然認不得那紅紙上寫的什么，但聽了這話卻不禁道：“不是說免費兌嗎？”
“百兩以下是免費兌啊。”
白老六微愣，隨即想到自己就三個銀元，對三兩銀子而已，是免費的。
當即就拿出來堆了。
只是瞧見那吏員給了一堆成色不太好的碎銀，再看看那即將被吏員收走的銀元，白老六忽然后悔了。
‘既然督錢所真的保銀元對銀子，拿我急著兌干啥？銀元不更好拿，更好花嗎？’
這么一想，他立即喊道：“老爺恕罪，咱不想兌了，這銀元用著挺好的。”
“到底兌不兌啊？”吏員有點不耐煩道，“消遣咱們是嗎？”
“不敢不敢，”白老六點頭哈腰地道歉，“咱是真不兌了。”
說完，收回了銀元，離開了督錢所。
之后，他只是在鹽城買了點米面帶回去，大部分工資都留著，準備攢足了十兩娶媳婦。
以前，他想要攢十兩銀子，那時做夢都別想。
可如今他成了中級鹽工，一個月有三兩多銀子的工薪，最多半年就能攢足十兩。
‘咱老白終于要娶媳婦開枝散葉了。’
‘如今這鹽廠的工作是真的好，咱可要好好干，不能弄丟了。’
‘鹽廠變成現在這么好，都是因為天子下了命令。這樣好的天子，菩薩可一定要保佑她長命百歲啊。’
想著心事，哼著快樂的小曲，白老六回到了鹽廠鹽工宿舍，準備做飯。
如今鹽廠的鹽工不僅工作比過去輕松很多，不用在鹵水中泡得渾身是病，待遇也提高了許多。
高工薪是一項，這鹽工宿舍則又是一項。須知，以前他們很多灶戶都是直接在蘆葦叢里隨便搭個窩棚居住的。現在卻是住上了地主老爺才能住的磚瓦房，簡直跟做夢一樣。
···
在鹽工宿舍不遠處，是不同于鹽廠的另一個衙門，淮鹽批發公司。
此時，鹽業公司工人們正將從鹽廠送來的一包包鹽分別送入不同的倉庫——有專門裝粗鹽的，也有專門裝精鹽的。
鹽業公司的辦公大廳內，鹽務總署總務林佳鼎、淮鹽批發公司提舉劉中藻，以及鹽廠廠長孫枝蔚，正透過大門看著那一代代食鹽，笑得開懷。
“這個月淮南鹽廠產鹽量又有所增長啊，已經超過改制前產量的十倍了吧？”林佳鼎笑問。
孫枝蔚拱手答道：“回稟總務，準確說這個月產量是原來的十三倍！”
“好啊，有這么多鹽，我們就可以將鹽價降下去，大明的老百姓就不會吃不起鹽了。”
一旁的劉中藻道：“上個也，徽州汪家已經服軟了，答應做我們淮鹽批發公司的經銷商。
這個月，程氏、方氏、吳氏也都準備服軟。如此，我們就可以借助這些鹽商的銷售渠道，讓更多的百姓盡快吃到價低質優的淮鹽。”
說到這里，劉中藻神采奕奕，仿佛已經能看到淮鹽走進千家萬戶，解百姓用鹽之困了。
林佳鼎則問，“這些與公司合作的鹽商中沒有枉法害民之輩吧？”
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