西疆省，烏魯木齊城西。
伙計史守素緊走兩步，踏上一處高坡，眺望著遠處的烏魯木齊城，轉身對身后的商隊喊道：“掌柜，看到城池了！”
掌柜扎蘭屋將駱駝繩交給一旁的伙計，上前看去，果見遠處一座大城，如猛虎盤踞，令人震撼。
“那是？”
扎蘭屋指著城池里高聳的建筑。
史守素拿起一本冊子，展開看了看，對扎蘭屋說：“掌柜你看，前面準是大明絲路冊中標注的烏魯木齊城，那高聳的建筑，定是天山英烈碑。”
扎蘭屋是金帳汗國之人，身后的三十只駱駝、二百匹馬，二百五十人的商隊，都是出自金帳汗國，具體來說，是兀龍格赤。
去年時，有進入金帳汗國的商人憑借著大明帶來的貨物賺了巨大財富，引起了轟動。
許多商人看到了機遇，循著商人的足跡，終于找到了一條相對安全、可以通往大明的發財之路。這一條路以兀龍格赤為起點，轉向河中方向，可以前往布哈拉、撒馬爾罕，通過撒馬爾罕前往大明西疆。
當然，除了這一條路之外，也有商人走草原，走訛答剌、阿力麻里，經過瓦剌、韃靼草原，前往大明，只不過這一條路似乎不暢通了。
扎蘭屋很是高興，經過漫長的四個月旅程，總算是抵達了大明西疆省的中心！
“準備入城！”
扎蘭屋尖聲喊著。
商隊熱鬧起來，有說有笑繼續出發。
看似近，行則遠。
足足走了半個時辰，扎蘭屋的商隊終于抵達烏魯木齊城西，還沒到城門百步，就有一名身著官服的中年人迎了上來。
“尊敬的商人，我是大明西疆烏魯木齊城課稅司官員林現，見你們攜帶貨物較多，可否需要幫助？”
林現操著一口流利的察合臺語。
扎蘭屋禮貌地說：“我們初來乍到，并不了解交易事宜，還請介紹一二。”
林現看了看扎蘭屋攜帶的貨物，笑著說：“敢問商人，你們是打算在烏魯木齊出手貨物，還是想要前往關內？”
“有何區別？”
扎蘭屋感興趣地問。
林現耐心地介紹著：“若在此處出手貨物，馬匹可以走東城，那里有專門的馬市，其他貨物可運至城內，租賃攤位售賣。若想要前往關內，暫留此處休息數日，售賣部分貨物，可使用大明專門營造的倉庫、馬廄，倉庫免費使用七日，七日后手取一定費用，馬廄免費使用，只不過照料支出需要你們負責……”
扎蘭屋認真地聽著。
大明官員介紹得很仔細，在烏魯木齊出手貨物可獲利大致多少，若前往關內獲利大致多少，各處稅狀況，哪座城可以購置到哪類上等貨物等等。
扎蘭屋回頭看了看自己的商隊，這群人已經很疲憊了，加上是第一次來大明做買賣，都想著賺一筆錢早點回去，繼續前往更遙遠的河西、乃至大明京師，著實有些困難。
“我們想在此處售賣貨物。”
扎蘭屋準備先做成這一筆買賣，純粹當鋪路了，回頭再深入大明。
林現欣喜地招呼來一名軍士，安排道：“他們希望在這里售賣馬匹，你負責帶路，做好引導，不可怠慢。”
軍士答應。
扎蘭屋安排史守素去販馬，拿起一本冊子，對林現說：“我看這冊子上說，無論是哪里的商人抵達烏魯木齊城，都需要去天山英烈碑廣場，是這樣嗎？”
林現收斂了笑意，肅然道：“這一片土地的安寧、繁榮，都是他們用生命換來的，所有英雄都應被銘記。雖說商人去天山英烈碑廣場并非朝廷強制規定，但烏魯木齊城歡迎一切尊重英烈的商人。”
扎蘭屋凝重地點頭：“英雄不應遺忘，大明是一個偉大的國度。走，我們去天山英烈碑廣場！”
林現目送扎蘭屋等人離去。
周忱走了過來，對搓著臉的林現說：“大規模的商隊越來越多，絲綢之路總算有了樣子。”
林現端起茶壺，潤了潤嗓子：“漢唐時期，駝鈴不斷，商隊連綿。可你看看遠處，這駝鈴聲還是斷了的，商隊也沒連綿，要我說，咱們距離真正的絲路繁榮差得還很遠。”
周忱哈哈大笑，拍了拍林現的肩膀：“看來你的野心足夠大啊，怎么，不想回京師了？”
林現搖了搖頭：“最初來這里的時候，咱想的是立下功勞，回到朝廷混十年，當個侍郎、尚書什么的。可在這里呆久了才發現，與其待在京師，還不如待在這里。從荒涼，到有生氣，再到繁華，可都是我們一手打造出來的，這座城，這條路，有了我們的生命，離不開了啊。”
周忱背著雙手看向遠處。
何嘗不是這樣。
去年年底，朝廷就發來嘉獎文書，并調林現、黃本固等七十二名官員返京，另有任用。
可這些人不想離開了，包括自己在內。
這里的生活雖不如京師繁華，但這里有天山的壯美，沙漠的凄涼，坎兒井的輝煌，有蒼鷹駿馬馳騁，有駱駝商隊往來，有各色各樣的人，帶來遠方或好或壞的消息……
離不開了。
周忱清楚，自己的命運與西疆、與絲路緊密連接在了一起，回到京師會毀掉自己，而留在這里，將成就自己。
“那就讓我們一起留下，讓絲綢之路成為連通東西的通道。”
周忱堅定地說。
林現挺直胸膛：“如此方不負此生。”
如今的西疆省整體太平，去年鬧事的只有兩起，還想跑山里打游擊，結果被衛所軍士追到山里，全都跳了崖。
現在已經沒什么人鬧事了，這里的回回人、各色人種都看清楚了，老老實實臣服大明，大家都好，非要鬧事，那大明殺起人來是不眨眼的。
“你聽說了吧，晉商與徽商似乎有了沖突。”
周忱對林現說。
林現手搭涼棚看向遠方，平和地說：“這件事上，晉商確實貪心了。他們明明知道羊毛只能從瓦剌這里購置，就因為自己多跑了路，不能從山西出關，就想要壓瓦剌的羊毛價，破壞了規矩，讓徽商搶了買賣，晉商損失慘重，可謂活該。”
周忱也有些惋惜。
常百業確實是一個出色的商人，可他手下的掌柜并不如他一樣出色，為了點小利，折損了瓦剌的羊毛生意，這對常家而言損失可不小。
倒是沈一元，為了促成這一筆買賣，不惜涉險直接前往瓦剌大本營，與馬哈木等人談笑風生。如今瓦剌羊毛全入徽商之手，晉商全面敗退，晉商與徽商的激烈競爭將會走上明面。
“若常百業真的重視草原利益，他就應該親自到西疆省，這是他修復與瓦剌關系的唯一辦法。”
周忱開口。
林現聳了聳肩：“若他真來了，倒是好事。商業壟斷，也意味著利潤壟斷。晉商、徽商哪一家變得太強都不符合朝廷利益。”
“來商隊了，我去迎接，你回布政使司一趟吧。”
周忱見遠處有商隊來，整理著衣冠。
“去布政使司干嘛？”
林現有些不解。
周忱笑了笑，說：“你也知道，醫用紗布產量大增，這些東西要不要從軍用轉入民用，還需要仔細商議。茹布政使的意思是派人親自回一趟京師，與皇上說明情況，你很幸運……”
“我！”
林現想哭。
回京師說明情況再回來匯報，這就意味著要在路上至少走半年，甚至更久。把自己的生命浪費在路上，這不是謀殺嗎？
不干，堅決不干！
這就找茹瑺去，讓他派黃本固去，他是個服從命令很徹底的人，一定會毫無怨言地回去一趟……
“哦，忘記告訴你了，我來之前黃本固已經去了布政使司，你最好快點。”
周忱補充了一句。
“天殺的，你不早說！”
林現轉身就跑。
周忱有些無奈，距離太過遙遠，回京述職就是個苦差事啊，加上絲路開拓正是關鍵時期，初有成效，怎么能走得開。
可朝廷那里又不能不說明情況，送個文書什么的，總難以回答所有問題，沒個知曉情況的回去也不行。
“順其自然吧。”
周忱整理好心情，露出了微笑，上前迎接又一支商隊。
經過多年努力，特別是在粟特商人的幫助下，絲綢之路終于有了樣子，形成了三條路線。
北線，自阿拉山口入大明，經博樂、烏蘇、昌吉抵達烏魯木齊。
中線，自撒馬爾罕至塔什干，經塔拉茲、阿拉木圖、伊犁，至博樂，接續北線。
南線，走蔥嶺，通過高原抵達石頭城、葉城或喀什，要么北上沿天山山脈，一路抵達吐魯番、哈密，通敦煌，嘉峪關。要么南下沿昆侖山脈，走和田、若羌等，抵敦煌，嘉峪關。
三條路線中，目前以中線最是熱鬧。
究其原因，與帖木兒國內部的安定、哈里的舉措等有很大關系，加上其幅員遼闊，對周圍影響力依舊不小，商人行走遠，巨大的利潤也刺激了各地各國的商人。
帖木兒國也開始借助商業商稅來逐漸恢復力量，撫平創傷，并在大明的幫助之下，開始重組精銳騎兵……
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