高務實與劉顯會面的同時，京師之中也有兩人正在會面，會面的地點頗為雅致，名叫碧湘樓。
碧湘樓這個名字，但凡稍有文識之輩見了都會了然，乃是出自朱熹《憶秦娥·雪、梅二闋懷張敬夫》：云垂幕，陰風慘淡天花落。天花落，千林瓊玖，一空鶯鶴。征車渺涉穿華薄，路迷迷路增離索。增離索，剡溪山水，碧湘樓閣。
今天夜里，有人包下了這座碧湘樓，讓當紅名妓周湘云來陪一位馮公公的大管家，這位管家姓徐名爵。而馮公公更不是別人，正是馮保。
明朝的司禮太監，每人都有自己的一套工作班子，被人稱作“各家私臣”。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實乃一家主管，負責辦理食物，出納銀兩。上房管理箱柜鎖鑰，司房一職則負責批發文書，謄寫應奏文書一應事項。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人，如這徐爵，便是一個有著妻兒老小的人物。在馮府中，他擔任掌家之職，深得馮保信任。
而包下此樓者，乃是新任戶部給事中曹大埜。
此時南方的鳳閣鸞樓都構筑得極為精巧華麗，雕欄畫檻，絲幛綺窗，望之宛如仙境。京師這邊的風格原本與南方有所差異，但嘉靖中期之后，由于南方頻遭倭寇襲擾，頗有一些南方名妓北上，連帶著將南方的風格也帶來北地，如今這一帶出名的銷魂窟，也漸漸加入了許多南方旖旎的風格。
胭脂胡同附近雖然有十多家鳳閣鸞樓，但最近這兩年，其中叫得最響的，莫過于碧湘樓。皆因這座樓的主人乃是從南方而來、色藝雙佳、技壓群芳的當紅名妓。公子王孫，豪門巨賈，到了京師，大多都想登門造訪，一親芳澤。因此，想得到她的眷顧，都得提前預約。
單說這碧湘樓的主人，叫周湘云，與她的約會，早已訂到一個多月以后了。虧得曹大埜靠山硬、本事大，今日又有要事，硬是臨時擠了進去。
天早已黑了，碧湘樓中，已點起了亮麗的宮燈。曹大埜和周湘云坐在樓上廳堂里，葷一句素一句地扯著閑話兒。畢竟是科道言官的身份，多少還是得要點臉面，為了掩人耳目，曹大埜卸了官袍，換了一身便服。不過從頭到腳，一板一眼，還是那副官場作派。周湘云其實才不過十七八歲年紀，眉如新月，膚如凝脂。穿著一身湖絲蘇繡制成的白底襖裙，左胸前繡著一支梅枝，上頭梅花數朵，分外清麗。站在窗前，弱柳扶風，一顰一笑，無不嫵媚動人。
曹大埜與周湘云，其實也是第一次見面，開始說話時，還是有些生分，不過一盅茶后，兩人說話就無遮無擋了。
“曹老爺，你說今個要來的老爺，姓什么來著？”周湘云嬌聲問道。
“你瞧你，剛說的，怎么又忘了？”曹大埜故意裝做生氣的樣子，“我再說一遍，你記清楚，姓徐，徐老爺。”
“曹老爺您可是給事中呀，名流清貴，這徐老爺得多大的官兒，值得曹老爺這樣地巴結他。”
曹大埜微微蹙眉：“你怎地知道我巴結他？”
“這還用問哪，”周湘云兩道細長的眉毛輕輕一挑，咯咯地笑起來，“到小女子這兒來的人，都是只顧著自個兒消魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進了碧湘樓，卻是幫那位徐老爺占座？”
周湘云伶牙俐齒，一邊說一邊笑。許是美人特權，聽了這番挖苦，曹大埜居然也并不覺得怎么難為情，也陪著笑起來。
“月兒，給曹老爺續茶。”周湘云喊了一聲侍立一旁的小丫環。
曹大埜呷了一口茶，文謅謅地說：“湘云女史，你以為下官……哦不，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你可就錯了。打一進你這門兒，我就悵然若失呀。”
周湘云抿嘴一笑：“那曹老爺您為何要讓給別人？”
“今日既然是我為主人，總該有點君子之風不是？”
“好一個君子之風，”周湘云揶揄地一笑，“您老也是個給事中，雖然品級不高，但科道官嘛……說小也不算小了，今日卻拿小女子去巴結人，這也算是君子之風？”
“你！”受了這一頓搶白，曹大埜臉色有點掛不住了，悻悻地說，“本官今日乃是有要事與徐老爺相商，哪容你這樣胡說。”
“喲，看看，‘本官’不高興了，”周湘云雅曹大埜的腔調，但卻裊裊起身，走到曹大埜跟前，彎腰施了一禮，說道：“奴家說話多有冒犯，這廂賠不是啦。”
看著周湘云不勝嬌羞的神態，曹大埜又轉怒為喜，自己轉彎說：“就你這個小妖精，再是有本事的男人，到了你這兒，骨頭都稱不出斤兩來了。”
周湘云撅起小嘴：“曹老爺，奴家聽不出你這話兒，是抬舉奴家呢還是貶損奴家。”
“當然是抬舉了。”曹大埜說著，轉頭對月兒丫環說：“你去樓下，把我的管家喊上來。”
月兒去了不一會兒，便領了一個半老不老的人上來，手里提著一個禮盒。
曹大埜接過禮盒，雙手送到周湘云面前，說道：“這是幾樣首飾，算是個見面禮，請湘云女史笑納。”
周湘云接過禮盒，打開一看，只見是一對玉鐲，一對耳環，一只佩胸，綠熒熒幽光溫潤都是上乘的翡翠。看到這么貴重的禮物，連見慣了大場面的周湘云，也不免略有驚訝。
“曹老爺，這么貴重的禮物，奴家怎么消受得起。”
“我想著女史的樓號叫碧湘樓，碧乃綠色，所以就選了幾樣翡翠，小意思。這里還有兩百兩寶鈔，算是送給你的脂粉錢。”
曹大埜出手如此闊綽，倒真令周湘云感動了。她囁嚅著說：“曹老爺，你如此耗費，叫奴家怎樣報答你才好。”
曹大埜揮揮手，管事退了下去。
“只要你今晚上把徐大爺陪好，讓他滿心歡喜地回去，你就算報答我了。”
“這位徐老爺，究竟是什么人？”周湘云又問。這回，她不再是打情罵俏，而是鄭重其事地打聽了。
曹大埜略一沉吟，問：“你可知道馮公公么？”
“馮公公，哪位馮公公？”周湘云茫然地搖搖頭。
“就是當今的司禮監秉筆太監兼東廠掌印馮保。”
“奴家來京師時日還短，卻是不知道這位大人物。”周湘云還是搖頭。
曹大埜心里頭有些窩火，但轉念一想，她本是南京的青樓女子，才來京師不久，不知道北京官場的顯要人物，也屬正常。于是又提高嗓門問：“當今皇上是哪位，你總該知道吧？”
“這個倒難不倒奴家，當今皇上是隆慶皇帝。”周湘云認真地回答。
“這個馮公公呢，就是怎么呢隆慶皇爺身邊的秉筆太監，大紅人兒。”
“啊，皇上身邊的人！”周湘云的神情立刻就肅穆了：“曹老爺，你說今晚上就是他來？”
“不是他，我說的是馮公公，今晚上來的是徐老爺。”
“徐老爺和馮公公有什么關系？”
“徐老爺是馮公公的大管家。”
聽到曹大埜繞了半天彎子，才兜出這層關系，周湘云在心中說道：“說到底也不過就是龍尾巴上掛著的一只蝦罷了。”但在表面上，她卻恭維說：“我說曹老爺怎地這等小心謹慎，原來是個踩得皇城晃動的人物。”
“明白了就好。”曹大埜長出一口氣，說，“這會兒，徐老爺也該到了。”
周湘云又恢復了輕松活潑的神態，她說：“請曹老爺放心，今兒晚上，我要讓徐老爺在奴家這里玩得開心，不過……”
這時，只聽得樓下一聲大喊：“徐老爺到！”
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