新年剛過，京師百官甫一復班，宮中便傳來了一個驚人的消息：司禮監掌印大太監黃孟宇急病不能視事。皇帝憐其數十年兢兢業業之功，賜其京中宅邸一所，金五十兩，銀二百兩，以司禮監掌印身份將息榮養，病愈之后再行復職。
與此同時，皇帝以陳矩權掌司禮監印，以張誠提督東廠。詔下，傳諸內閣部院，頓時驚起各種流言。
眾所周知，黃孟宇成為司禮監大珰，名義上是以昔日陳皇后、后來的陳皇太后親近之人身份而得此重任的，一直以來也都掛著這樣的名頭。
當是時，李太后也有親近之人在內廷，那便是馮保。可惜馮保隕落得太快，因此皇帝換上了他自己的伴當陳矩替補而上。
不過李太后很快有了新的內廷代言人，即張鯨。然而張鯨得意的時間也不長，不久之后同樣發配南京孝陵衛，算是和馮保做了伴。
此時此刻，司禮監兩大巨頭便穩穩當當落在了黃孟宇與陳矩手中，這一來就是十好幾年，甚至已經快二十年了。
按理說，黃孟宇此時的年紀的確已經不小，要說身體會出什么問題，那倒也能不算稀奇事。只是，此前黃孟宇除了看起來略有些駝背之外，實在沒聽說有什么大毛病，怎么會忽然之間就得了急病，甚至恍如一病不起似的，直接就被“賜金放還”了呢？
雖說皇帝表現得相當戀舊，不僅沒有罷免他的職務，甚至還賜了宅邸金銀，讓他“帶職休養”，并明確說“病愈之后再行復職”，可是……這是真的嗎？
司禮監掌印這個職務在內廷的地位，一直相當于外廷的內閣首輔，而且還有內閣首輔所不能真正類比的特殊性，即它通常不會因為一些稀奇古怪的原因而換人——如首輔可能因為丁憂去職再起復，也可能因為政爭而去職，后來局勢反轉又再度執柄。
司禮監掌印太監可一般不會受到這種影響，能影響他的通常只有一件事，即皇帝的圣眷。
圣眷在身，掌印之位就穩如磐石，絕難動搖；圣眷不再，掌印之位就一如無根漂萍，一碰及倒。一般而言，到了司禮監掌印這個地位，要下臺的話，要么是病死，要么是被人整倒，很少會因為什么身體原因而去職。
然而，黃孟宇這次的情況卻顯得格外獨特，他算起來應該是“下臺”了，但他偏偏沒有去職；他丟失了權柄，但看起來又似乎沒有丟掉圣眷。
這是怎么回事？
京中各部院內，小圈子之間議論紛紛。
有一說，認為黃孟宇可能是的確得了急病，導致不能視事，但司禮監何等重要，自然不能缺了主事之人，故皇帝不得不如此行事。
有一說，認為黃孟宇本人可能沒什么事，但陳皇太后多年不問政事，在后宮的影響力已經完全衰退，所以皇帝也不必再給面子，而是要把自己當年的伴當推上掌印之位，以展示天下盡在我手。
有一說，認為可能是陳矩做了十幾年東廠提督之后，已經不能再容忍有人還在自己頭上，哪怕是這位他多年的搭檔，也只能被迫讓路。
不過，這些說法都沒有另一則猜測來得令人心跳加速：黃孟宇乃是高務實當年施展手段，從大同鎮守太監調回京師，又神奇地推上了司禮監掌印之位的，故黃孟宇的“榮休”實際上代表著高務實圣眷的消退。
這則流言帶來的震動是如此強烈，以至于許多人都開始在圈子內部議論應對之策。心學派們雖然談不上彈冠相慶，但也開始悄悄討論如何利用這一趨勢扳回局面，實學派們則紛紛派人暗中聯絡高務實，問及事情的內幕究竟如何。
甚至就連許多中立派官員，也都不得不商量一下，如果朝中局勢真的出現重大變化，他們應該如何面對，持什么樣的立場和態度。
具體到實學派內部，不惟張學顏、吳兌連忙派人來詢問詳情，就連許國、沈鯉二位，也在幾個時辰之后派來了人，希望搞清楚事情到底是怎么回事。
到了這個時候，似乎所有的實學派官員才不分保守與激進，全都認識到了高務實的重要性——只不過是高務實推上去的一位司禮監掌印之去留，就讓他們緊張至斯。
仿佛只有在這種情況下，他們才知道高務實的地位不能動搖，一旦他的地位發生動搖，則整個實學派都會出現動搖。
地動山搖的那種動搖。
然而此時的高務實也搞不清楚到底發生了什么事，不僅黃孟宇本人在事前事后都沒有傳來任何信息，一貫消息靈通、聯絡高務實也最為迅速的陳矩同樣沒有傳來任何信息。
仿佛就在過年的這幾天時間里，高務實與內廷之間陡然被隔絕了開來。
而新任東廠提督張誠則立刻走馬上任，先在內東廠接見了東廠內的各位大珰，之后馬不停蹄的去了外東廠，召錦衣衛南北鎮撫司王之楨、高務本參見。
在接見之時，張誠雖然只是強調了一番錦衣衛的一些紀律，卻若有似無地指桑罵槐，話里話外的意思只有一個，即錦衣衛“十數年來敷衍差事，毫無建樹”。
王之楨與高務本心里有火，如今天下安定，錦衣衛能有什么建樹啊？難道孛拜造反那事也要怪錦衣衛不曾事先偵知？
孛拜那會兒，之前錦衣衛又不是沒有提醒過關于他張揚跋扈的問題，但當時起兵這事卻是很突然的一次事變。
在那之前很多孛拜的下屬都不曾得到任何指示，而是到了軍餉矛盾爆發之時，那股子怨氣才突然被孛拜利用并且立刻造反舉兵。錦衣衛又不是神仙，明明是地方大員的責任，也能怪到錦衣衛頭上嗎？
況且如今是文臣強勢之時，錦衣衛就算想搞點大新聞，可上頭有東廠壓著，再上頭還有皇上壓著，你要怎么搞啊，我錦衣衛就不要命了？
要知道，就算當年陸炳權勢熏天之時，他也很少對文官下死手，而是利用他和嘉靖“一奶同胞(陸炳之母是嘉靖奶娘)”的優勢，盡可能的維護落到錦衣衛手中的文官們。
陸炳那樣的滔天權勢都不肯隨意和文官們過招，現在的錦衣衛難道就有這膽量？
不過，如今局面撲朔迷離，王之楨與高務本也知道張誠與高務實之間沒什么關系，只好都忍了下來，任張誠怎么說，都先看似恭順地答應了。
等到傍晚時分，高務實回到府中。王之楨與高務本的消息送達，他的面色忍不住有些陰霾。緩緩地起身，他站到日新樓面對后宮方向的窗邊，雙手撐著窗沿，身體微微前傾，在夜色中遠眺宮中殿宇的琉璃瓦頂，維持著令人窒息的沉默。
黃芷汀原本坐在一邊，此時也起身走了過去，給高務實披上一件狐嗉大氅，試探著問道：“老爺，會不會是妾身此次回京卻不曾陛見述職惹的禍？”
高務實搖了搖頭，以一種極其平靜的語氣道：“安南只是名義上的內屬，此事明眼人都心知肚明，誰規定過安南都統使司有責任向皇帝述職了？既無成例，也無新規，況且你還只是副使。”
“是嗎？”黃芷汀憂心忡忡地回了一句。
高務實略略轉頭，輕輕一笑，安慰道：“你不必多慮，皇上怎么可能會以罷職司禮監掌印來向你表達不滿？你和司禮監掌印之間能有任何關聯嗎？這個舉動……除非黃孟宇是真的忽然病得不輕，否則就顯然是做給我看的。”
誰知道這么一說之后，黃芷汀的面色更加憂慮了，有些緊張地道：“之前不是還好好的嗎，連征伐察哈爾之事都已經內定由你領兵了，怎么突然之間就來了這么一手？
老爺，有道是伴君如伴虎，你看眼下這局勢……你要不要干脆去南疆算了？”
高務實擺了擺手，安慰般地給了她一個笑容，道：“想到哪去了，難道你覺得這是皇上要對我動手的征兆？”
“難道沒有這個意思？”
“沒有。”高務實淡然搖頭，然后又補充道：“我做了十幾年的伴讀，皇上在很多方面都受我的影響，我也有此自信，敢說對他了解甚深。
他若真要對我斷然動手，就絕不會做出這些打草驚蛇的舉動——你回想一下，馮保也好、張鯨也罷，我動他們的時候難道會先讓他們察覺到危險？自然不可能。這種事與餓虎捕食一般，講究不動則已，動則必殺。”
老虎的習性，作為十萬大山中的土皇帝，黃芷汀當然再清楚不過了。
別看老虎是山林之王，按理說誰也不怵，想吃誰就可以捕誰，但其實老虎獵食通常都是潛伏靠近，到了非常接近的時候才會突然暴起、一擊必殺地解決獵物。
這是因為老虎乃是獨居動物，一旦受傷就會影響獵捕、影響生存，故而其總是選擇最快速且最安全的獵捕手段，絕不會傻兮兮地非要證明自己的王者之氣，與獵物來個殊死搏斗。
黃芷汀深知老虎習性，故也一下子聽懂了高務實的潛臺詞：高務實現在的實力非常強，勢力也極其龐大，如果皇帝真要動他，似這般手段則只會引來各方聯手保他，甚至他自己也可能鋌而走險，導致出現極大的動蕩。
“那么皇上此舉的意思，可以看做是某種警告……或者提醒么？”黃芷汀問道。
高務實這次卻沒有立刻作答，轉頭看了一眼皇宮方向，沉吟著道：“或許皇上是在示意我放棄一些……頗為敏感的權力或影響。”
“內廷嗎？”黃芷汀皺眉道：“可是內廷的局面已經十幾二十年不曾有太多變化了，為何皇上此前毫無表示，這次卻突然做出如此大的舉動，而且不曾和老爺你事先提及？”
“問得好，這也正是我今天最大的疑問。”高務實皺眉道：“我左思右想，只有一種可能，就是我近期做了什么事情刺激到了皇上。”
“近期？近期你在朝中忙著財務……莫非是收攏財權的動作太大，皇上覺得天下之財全在你手有些不妥？”
“這本也是我最大的懷疑，但我前后推敲許久，卻覺得不太像，即便有這個因素，恐怕也不是最主要的。”高務實沉沉地道：“皇上自小便知道我重視理財，也善于理財，并且清楚我一貫認為理財乃是天下之大政。
非是我自命不凡，但我料想在理財一事之上，皇上心里不會認為還有誰比我更合適，而如今正是理財要緊之時，他不太可能會在此時嫌我財權太重。因為我財權再重，于他而言也只有好處。”
“若非財權，那就是朝中影響了？”黃芷汀思索著道：“偌大的實學派，現在老爺雖非黨魁而勝于黨魁，但老爺現在甚至不是輔臣，如此……皇上擔心老爺勢力太大，將來一旦做了輔臣，恐怕有一手遮天之虞，這似乎也說得過去？”
“哈，這也叫說得過去？”高務實連連搖頭：“昔日嚴分宜可算勢大？昔日徐華亭可算勢大？世廟說罷嚴分宜，嚴分宜權傾天下又如何，立刻就得走人；穆廟性子溫和，但讓徐華亭回鄉養老，徐華亭難道就能賴著不走？
他二人是如此，我難道就有不同？我在朝中勢大，那是因為眾人皆知我圣眷無雙，這勢大不是我的，是皇上的……”
黃芷汀正聽著，忽然發現高務實說著說著沒了聲音，不禁有些意外，看了他一眼，卻見他面現思索之色，忍不住道：“老爺？”
高務實背著手，踱了幾步突然站定，道：“我知道是怎么回事了。”
黃芷汀連忙問道：“如何？”
“我之勢，并非只是仗著皇上的勢。”
高務實眉頭深皺，緩緩道：“或許，我若只是倚仗圣眷，盛氣凌人一些并不打緊，攬權自專也不打緊，但我如今之勢，已經有很多都是我自己的勢……皇上恐怕是在擔心失控。”
窗戶紙被戳破，黃芷汀這下子立刻反應了過來，連忙問道：“那該如何是好？”
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