騎馬行在廣闊無垠的草原上，前世從未去過漠北的周鈞，算是真切體驗了一次『天蒼蒼野茫茫』的景象。
朔方軍出使回紇的隊伍，扮做了大唐的馬商，共計九十五人。
行在路上，周鈞一邊迎著撲面的煦風，一邊向孫阿應詢問著回紇的風土人情。
孫阿應告訴周鈞，回紇人乘高車、逐水草，過著衣皮食肉、植帳彎廬的游牧生活，主要以畜養馬、牛、羊、駱駝等為生。
其中鄂爾渾河和色愣格河的中上游流域，是回紇最為繁榮的地區。
但是，回紇人與突厥人一樣，在畜牧業的同時，也會經營著另一種見不得光的營生。
那就是掠抄和販奴。
回紇人除了發動戰爭來『抄寇』之外，更多的是以部落或家族為單位，進行小規模的非公開性的抄掠。
他們會摸清其它部族或者王國的防御兵力，乘著節日、婚嫁、祭祀等特殊時機，舉族抄掠。
倘若被抄掠的是一個小部族或者小國，那么回紇人就會將其連根拔起，把能帶走的財富通通掠走。
至于俘虜，由于回紇是以放牧為生的游牧族，牧業不需要大量的勞動力，而且回紇人自身也沒有固定的城池來防止奴隸逃跑。
所以，男子大多會被當場屠殺，而女子則會被蓄作奴婢。
聽孫阿應說到這里，周鈞也不禁想起后世史書中的一段話。
游牧民族受生存的自然環境、以及相對落后的生產力限制，導致他們對于戰爭的看法不同于定居的農業民族。
游牧民族更加喜好掠奪，正如恩格斯所說：“掠奪在他們看來，是比創造的勞動更容易甚至更榮譽的事情。”
孫阿應繼續說道：“倘若回紇人面對的一個大部族，甚至是一個帝國。”
“他們就會事先打聽清楚某個富裕的家族，或者是地方長官，接著擄走對方的子女，再索要贖金。”
周鈞聽著一陣搖頭，回紇人的這種行徑，和土匪綁票有何區別？
哪知道孫阿應接下來的話，更是讓他憤怒。
孫阿應：“成功擄走人質之后，會有專門負責用刑的鳩師，在人質身上尋找特征，可能是一塊胎記，也可能是身上的劄青。”
“他們會用小刀將那塊皮膚割下來，附在索要贖金的信中，丟到人質的家門口。”
聽著眼前這個十六歲左右的小郎，說出如此殘忍而又暴戾的習俗，周鈞不寒而栗。
周鈞沉默片刻，又問道：“倘若人質家中，湊不出或者不愿意支付贖金呢？”
孫阿應：“每隔幾天，鳩師就會割下人質的一些皮膚，或是砍下一根手指，再丟到人質家門前。”
“倘若真的要不到贖金，人質將在百般折磨中死去。而那具受盡折磨的尸體，最后會被掛在一個顯眼的地方，用來羞辱人質所在的家族或是部落。”
騎在馬上的周鈞，聽到這些，不由倒吸了一口涼氣。
現在，他終于明白了一件事情。
當初，身為呼羅珊行省官長家的女兒，畫月為什么寧可裝聾作啞，假裝染疫，也不愿向突厥人表明身份。
她或許知道，倘若亮明身份，不僅無法回家，說不定還要遭受到非人的折磨，前途反而更加兇險。
就這般，周鈞和隨行的朔方軍士，一邊說著話，一邊朝西北方的鄂爾渾河中上游行去。
隊伍行了半個多月，中間經歷了酷暑、暴雨、沙塵暴還有盜匪，最終抵達了哈刺巴喇哈遜（如今蒙古國的額爾登特市附近），一片被稱作『千年萬日』的廣闊牧原。
沿著鄂爾渾河一路向北，沿途的帳篷和牲畜，逐漸變多起來。
長時間來不及打理自己的周鈞，嘴邊生著短短的絡腮胡，身上的衣服也滿是泥污和塵土。
看著雖然略顯狼狽，但周鈞的興致卻是頗高。
一路上盡是些大漠和草原，有時候連續走上三天，都看不到一個人影，這樣的日子，周鈞真是苦不堪言。
而眼下，這回紇部的哈刺巴喇哈遜，雖然依然是地廣人稀，但比起那些荒涼之地，卻不知強上多少倍。
周鈞又向前騎行了一段距離，瞧見大片大片的牲畜和馬匹，聚集在眾多帳篷中間，又聽聞那里人聲鼎沸。
孫阿應瞧了一眼，對周鈞說道：“前面是集市，再往前便是葉護大帳。”
周鈞點點頭，驅馬從集市上走過。
才走到半途，周鈞突然聽到一個呼聲。
“那位大唐的子民，以主之名，求你把我從這里救出去！”
聽著這不太標準的大唐官話，周鈞朝聲音的來源處看去，只見一個滿身破亂的年輕修士，被關在一個木制奴籠之中，正在拼命伸著手，乞求著幫助。
抱持著多一事不如少一事的想法，周鈞調轉馬頭，繼續向前行去。
那位被關在牢中的年輕修士，見周鈞走遠，急的大喊道：“我是義寧坊經教寺的僧侶，把我救出來，大唐的皇帝會獎賞你！”
周鈞聽到經教二字，驅馬折返回來，看著奴籠中的年輕修士，開口問道：“你可認識羅含？”
那年輕修士聽聞此言，先是一愣，接著連忙點頭道：“當然認識，他是長安教會的長老，也是經教寺的寺主。”
周鈞皺著眉頭朝修士問道：“你叫什么名字？”
修士急忙說道：“我叫做伊斯。”
周鈞揉了揉額頭。
所謂經教，又被稱作波斯經教。
它在天寶四年將會更名為大秦教，而到了晚唐時期則會再次更名為景教。
這個景教，在大唐歷史上，和道教、佛教一起，被并稱為中唐三宗。
其真身實為基督教的聶斯脫利派，源自希臘正教（東正教），由君士坦丁堡的牧首聶斯脫里于公元428年至431年之間創立。
而這景教傳道士伊斯，周鈞在史書中倒也記得此人，倘若不是同名同姓，他在日后應是大唐景教的最高牧首。
但是讓周鈞頗感疑惑的是，根據史書記載，伊斯是波斯人，早年在王舍城教會里工作，直到安史之亂爆發的時候，才來到大唐長安。
當時，太子李亨即位于靈武，重用朔方節度使郭子儀。
由于伊斯頗有能力，得到唐肅宗的賞識，便在郭子儀軍中效力，為平定安史之亂立下了赫赫戰功。
但是，面前這伊斯，卻身處于回紇的哈刺巴喇哈遜，而且還被當成奴隸給抓了起來，這又是怎么回事？
見周鈞猶豫，孫阿應小聲問道：“如何處置此人？”
周鈞看了一眼伊斯，后者雙手合十，一臉的乞求。
“找到奴主，先把這人贖出來。”周鈞朝孫阿應說道：“給他弄點吃的，再找幾個人看緊他。”
孫阿應點了點頭。
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