春寒料峭，大地悲鳴。瑟瑟寒風不停掠過角落里一個瘦小羸弱的少年。少年看起來十、三四歲，微微泛紅的小臉上綴著一雙明亮的眼睛。他裹著一件破棉襖，緊緊地蜷縮在院墻拐角，瞪著明亮的雙眼，觀察著對面幾家店鋪，眼神中透露出一股堅毅和執著。
少年的名字叫陸清。北元境昆吾國與蒼月國的一場大戰，陸清一家人隨著逃難的人流一路南下。不幸的是，一家人被追擊地蒼月國大軍沖散。父母和小妹也不知所終，遍尋無果后，陸清只得寄希望家人已然南下，身無分文的陸清只得繼續南下邊乞討邊尋親，走到這個無名小鎮，陸清已經一天多沒有進食。
小鎮人口并不多，臨街的店鋪也不多。陸清知道如果繼續走下去，能不能活下來都是個問題。從小識文斷字的陸清明白，要想活下去，就必須找到生存的方法。他決定暫時留在這個小鎮，最好能找個店鋪短期收留一下自己。自己在家的時候農活也沒少干，可以幫忙打打雜。等熬過這寒冷的初春，積攢一些食物，再去南邊威路城尋找自己的家人。
看看天，風似乎小了一些。陸清站起來，活動一下手腳，向街對面走去。經過一段時間的觀察，他分析了一下街對面的三家店鋪，一間鐵匠鋪、一家驛站、一間雜貨鋪。自己有機會的應該是那家驛站。陸清雖然年齡不大，但個子并不矮，跟同村“十四五”歲的孩子差不多高，只是身子顯得瘦弱一些。
他覺得在驛站里，跑腿劈柴、燒水喂馬的活自己都能干。如果這家不缺人，再去另外兩家試試，于是堅定地走進驛站。見有人進來，一個伙計走過來，看到落魄的陸清，大聲喊道：“小要飯的，趕緊走，這里沒有吃的。”
陸清躬身一揖，小聲道：“這位大哥，小人不是要飯的。北邊打仗，小人一家人逃難時被沖散了。小人一路尋找家人，到這里實在是走不動了。想在這兒找點活干，先混口飯吃。小人什么都能干，您看能跟掌柜的說一聲嗎？”
這伙計仔細打量一下陸清。看他雖然穿得比較破，身體也略顯單薄。但也生得眉清目秀，不似奸猾之輩。而且說話得體，還叫他大哥。好像許久都沒人這么稱呼自己了，心下高興。正趕上店里的另一個伙計前兩天回家奔喪去了，一時半會兒也回不來，自己一個人照顧前堂后院，根本忙不過來。店里來個幫手，自己也能松快點。
便道：“那你先等等，我去找一下掌柜的。”不一會兒，一個身材略顯肥碩的中年人從內間走出來，伙計畢恭畢敬地跟在后面。
“小六，你說的就是這小子？”掌柜問道。
“是的，掌柜的。”伙計應道。
掌柜的看了一眼陸清，問道：“小家伙，你歲數不大吧？”
“小人十五了。”陸清立刻應道。
“哦，你都會干什么？”掌柜又問道。
“小人什么都能干的，跑腿劈柴、燒水喂馬，小人在家都干過。不用給工錢，能有口吃的，有睡覺的地方就行。”陸清急忙應道。
掌柜有點狐疑地看看他，繼續問道：“真不要工錢？”
“真不要的，小人是逃難過來的，和家里人走散了，也不知道該到哪里找他們，外面天太冷，小人想留在這里干點零活，等天氣轉暖點再去找家里人。”陸清應道。
掌柜又細細打量一番陸清，看他雖然衣衫襤褸，但一雙眸子卻是清澈坦然。想想自己婆娘就要生娃，自從上個伙計請假走了，小六忙前忙后很影響生意。現在自己還能幫著照看一下，等孩子生了自己也不能常來，確實需要一個幫手。正好這小子來了，能照看一下后院，還不要工錢。心里這小算盤一打，已然有了主意。
便道：“好吧，看你也是個可憐之人，我就收留你。先在后院干些零活，但不要到前堂去。你畢竟年齡太小，說是十五，我看你也就十三四，我昆吾國律法不許幼子勞作。雖然在這邊疆監管不嚴，但我等子民尚須遵守。不過你在這里至少要做足六十天，如果做得好，等你去尋親的時候，還會給你些許盤纏和吃食，你能否做到？”
“能做到，能做到，掌柜的，太謝謝您了，您放心，您的恩情小人也一定銘記于心，一定會好好做事。”陸清道。
“那好吧，我姓孫，叫我孫掌柜就行。小六，你先帶他熟悉一下驛站情況，然后把后院的活跟他交代一下。再找套衣服給他穿，給他弄點吃的，讓他住在后院馬廄旁的小屋，以后你專心照看前堂就行。對了，你叫什么名字？”掌柜的問道。
“小人叫陸清。”陸清答道。
“那以后我叫你小清吧，有什么不明白的多問問小六。”說罷，孫掌柜便轉身回了后堂。
陸清感覺自己還是挺幸運，找的第一家店鋪就解決了溫飽和住宿問題。心中想道，一定得干滿六十天，到時天也暖和了，就去威路城尋找失散的爹娘和小妹。
可他心中這個計劃，讓之后在這里發生的事兒，把他的人生軌跡徹底改變。他也不得不在這個兔子不拉屎的地方呆了一年多。
小六帶著陸清先到后院，給陸清安排了喂馬、劈柴、燒水等一些活計，又給陸清拿了一套伙計穿的衣服和食物。接著詳細道：“這后院一排青磚房是驛站的客房，總共五間，現在這個季節，在這里留宿的客人并不多，基本都是過路客，吃完就走。除非到這里趕上天黑，才會留宿。”
說到這里，小六頓了一下，用手指指后院最里面一間客房。小聲道：“對了，那個客房里的客人你不要打攪。那里住著一位客人，已經住了快兩年，是一個怪老頭，平時基本不出來。一個月出來大吃大喝一頓，吃完就回屋子”。
“那他平時不吃飯么？”陸清小聲問道。
“這個我也不清楚，反正沒看他出來過，總之別去招惹他就好。”小六道。
“放心，我一定不去招惹他。”陸清道。
“好啦，你記住吩咐你做的事兒，你一天三餐的吃食我讓廚房給你留出來，你到點去拿就好，我先回前堂了。”小六說完便離開了。
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