朱厚照笑意不減：“匡大叔，可不是說笑。我們這二十多人，要在你這宅子里住一宿。”
不僅匡叔，連那匡嬸聽得也是愕然不已。
自家這座宅子什么也沒有，自己一家也只是以木板為床，朱厚照這一行足足有二十多人，哪里有床鋪可以安置？
那怕這二十多人不嫌棄以木板為床，但如今并非夏日，天氣已頗為寒冷，沒有被褥御寒之下，又如何能度過寒夜？
想到這里，匡叔望向匡左，而匡嬸的目光卻投往了匡右。
兩人滿眼均為求助之意，自然是希望匡左和匡右兩兄弟勸一勸朱厚照，莫要在這里過夜。
但匡左和匡右見爹娘望來只笑了笑，仿似不以為意一般，更沒有出言。
匡叔和匡嬸不由得皺起了眉頭，一時之間也不知說什么。
望著匡叔和匡嬸滿臉為難的模樣，朱厚照輕笑一聲：“匡大叔，匡大嬸，只要騰兩個廂房出來。”
匡叔輕嘆了聲：“少爺，不要說兩個廂房，那怕整座宅子騰出來也可以，但這里沒有床呢……”
一語未了，朱厚照已擺了擺手：“不要緊，我們以木板為床。”
“但沒有被褥，如今天氣寒冷，你們怎睡得了呢？”匡嬸也道。
“不要緊……”朱厚照似乎淡定之極。
匡叔和匡嬸相望一眼，自然滿臉的不相信。
“沒有被褥蓋，這樣的天，難道你們都不怕冷呢？”
朱厚照仍笑著道：“匡大叔，我們自有辦法，不用為我們操心。”
見得朱厚照一再堅持，匡叔和匡嬸拗不過，只得答應下來。
天色不早，隨著朱厚照的一聲令下，何文鼎、陳大、趙五、錢六等人一涌而去，再次烹煮起飯菜來。
經歷過午后的驚愕之后，再次見到這群人忙碌起來，那匡叔和匡嬸已經沒什么驚訝可言，竟與朱厚照一起靜靜旁觀。
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填飽了肚子的匡左和匡右，以及匡叔和匡嬸，推扶著那平板車去到了灶房。
本來陳大、趙五和錢六要出手幫忙，但被匡叔和匡嬸拒絕了。
這灶房以土泥砌成墻，以茅草作頂，只設了門進出，既沒窗戶更沒煙囪。
“爹，怎么只得一個鍋了，另一個鍋呢？”剛進得灶房，匡左已指著一個土灶的灶眼問道。
“被人拿走了……”匡叔輕嘆道。
“拿走了？”匡右愕然。
“誰？”匡左再問。
“還能有誰？是那總催……”匡嬸沒好氣地應道。
“他說，我和你娘用不了兩個鍋……”
匡左和匡右無奈地對望了一眼。
未幾，兩人合力點燃了一把葦草，塞進了一個土灶里。
就這般，四人圍繞著灶房，忙碌了已一個多時辰，因灶房煙霧彌漫，又悶熱無比，匡左讓匡叔和匡嬸先出去透透氣。
大明地廣，不同地區的制鹽方式，自然不盡相同。
就兩淮而言，淮北五場采取攤曬之法，而淮南二十五場仍沿用淋鹵煎熬鹽的舊法。
這種制鹽方式，既耗時又費人力，效率還很低，主要分曬灰取鹵、淋鹵、試鹵、煎熬等工序。
曬灰取鹵，要先建亭場，挑選平坦鹵地用來曬灰。曬灰，是指在天亮之前，將熬鹽時土灶里燃燒的那些草灰取來，均勻攤撒在亭場上。
視氣溫的高低程度，一般要等待一至數日，待鹽花凝結后，以掃把將灰聚成堆，擔入鹵池淋鹵。
在那注滿鹵水的鹵池，通常以石蓮子試鹵水的濃淡，鹵水的濃度越高，最后能成鹽就越多。
而每次淋鹵后，要將草灰繼續攤曬到亭場，才能積聚鹽鹵，以持續有鹽花可取，這樣才有足夠的鹵水去煎熬鹽。
最后就是煎鹽，先將鹵水挑到灶房旁的房池等候煎熬，一般以葦草或木柴為燃料，盤鐵或小鍋為工具。
現在匡左和匡右在灶房燒火熬煮，就是最后的一道工序。這道工序一完，便能結晶成鹽。
“喲，我沒看錯吧……”
隨著一道聲音的響起，一名中等身材、衣著整潔的中年男子出現在灶房門前。
匡左和匡右還沒來得及回應，這中年男子又道：“這是匡左和匡右？你兩兄弟從哪里跑出來的？”
這中年男子人叫莫鴻，是鹽場的一名總催。
大明的灶戶與軍戶一樣受到朝廷嚴密控制，均是世襲制，除非得到皇上恩賜，否則均要子承父業，世代相守。
灶戶制鹽，與民戶種糧完全不同，并不像民戶那般松散自由。
制鹽是在嚴密控制之下進行，而鹽場就是灶戶主要的制鹽地所。在大明的各鹽場，均以團為單位進行制鹽，這個“團”類似于大明應用于鄉村的里甲制度。
各鹽場以一百一十戶編為一團，一團之中以十戶為總催，其余一百戶則編為十甲，每一甲由十戶組成。
領頭的稱為“總催”、“團首”，一般挑富戶或丁多的大戶之人擔任。
一團一甲之事，包括催收鹽課應役等，均受總催和團首所管。
與地方的里甲相比較，總催就相當于里長，團首則相當于甲首，前者類似于后世的村主任或村長，后者則是其余的村干部。
匡左和匡右他們一家所處的團，正是歸屬于這個莫鴻管轄。
不久前聽爹娘說起另一鍋被這總催拿走了，匡左和匡右對他自然沒有什么好臉色，只當作沒聽見。
那莫鴻又道：“匡左、匡右，這才多久，你倆就不認人了？”
匡左往灶里塞了一把葦草，終于應道：“莫總催，你大駕光臨，要做什么呢？”
“原來你還記得我是總催呢？”那莫鴻輕笑了聲。
蹲在土灶邊的匡右卻道：“莫總催，沒見我們在熬鹽呢，沒空招呼你。”
“兩月沒見，你兩兄弟脾氣見長了。”莫鴻嘿嘿一笑。
“我倆那敢呢，你可是總催。”匡右應道。
莫鴻嘿嘿一笑，望著他再道：“知道我為什么要來？”
匡右卻避開了他的目光，望著土灶上方那些不斷往上涌的水汽。
見其沒回應，那莫鴻嘴角一扯，轉頭望向正往土灶里不斷添草的匡左，那知匡左亦沒有理他。
“我聽人說你倆回來了，所以來看看。”莫鴻又道。
匡左和匡右對望了一眼。不用說，那定是壯子回去告訴了趙海，這莫鴻又從趙海那里得知消息。
見兩人依然不語，莫鴻再道：“熬出多少鹽啦？”
這回，匡左應得很干脆：“莫總催，剛開始熬，那有什么鹽……”
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