申時將過，太陽還沒有西下。
與往日相比，東臺場的一眾灶戶似乎并沒有多少異樣。
“聚團公煎”的灶戶，仍然用那盤鐵煎鹽。而那些“私熬”的小鍋，依然在煙霧彌漫之中，被熊熊柴火炙燒著。
在某座宅子里，三名均一身布衣的男子，正圍坐于一張圓桌，此三人分別是莫鴻、伍大人和杜大人。
那圓桌之上擺著一個茶壺、三只茶碗，茶碗內已盛著茶水，絲絲的熱氣正往上冒。
只見那莫鴻緊皺著眉頭，出言問道：“兩位大人，應如何是好？”
伍大人笑道：“莫鴻，我二人這才剛賜坐下，連茶也沒來得及喝一口，你就問如何是好？至于這么心急么？”
“是小可心急了。兩位大人，快先喝茶……”莫鴻訕訕一笑，指了指桌面的茶碗。
那伍大人和杜大人相視一笑，各自端起了面前的茶碗，果真緩緩喝起茶來。
見兩人不急不慢，那莫鴻雖然心中焦急不已，但不敢催促，老老實實地等待著。
好不容易等到二人放下了茶碗，莫鴻馬上再問道：“伍大人，杜大人，那王大人吩咐的查核，應如何是好？”
“莫鴻，你還真當那查核是一回事呢？”那杜大人笑道。
“不當一回事？查核可是那位王大人經方大人之口下令的。”莫鴻愕然。
“你啊，平時腦筋轉得快，今日怎么就繞進去了？”伍大人“哎”了聲。
莫鴻自是滿臉不解。
“你不想想，方大人宣讀之時，為何讓我們分司官和場官，以及你們總催、團首等一起去查核呢？”伍大人瞥了他一眼。
莫鴻聽得似有些明了：“伍大人的意思是？”
“灶戶人丁如實抄錄便是，但灘蕩地、鹵池、盤鐵、小鍋這些，還不是我們填寫便作數？”伍大人笑了笑。
“但那些錦衣衛一直跟隨著，那里由得兩位大人隨意填寫？”莫鴻皺起了眉頭。
杜大人插話道：“莫鴻，今日你與我查核了多少灶戶？”
“僅查核二戶而已，小可還想問杜大人，為何不快一些？”莫鴻一愕。
杜大人笑意滿臉：“自是刻意拖延。”
迎著他疑惑的目光，那杜大人再問道：“你可記得，查核灶戶之時，那兩錦衣衛在做什么？”
“他們似在隨意閑逛？”莫鴻略有些遲疑地應道。
杜大人點了點頭：“他二人不在乎、也不管我們在說什么。”
“杜大人，你的意思是？”
“我曾將記錄給他二人看，但他們搖頭說不管這個，只留意灶戶有否配合。”
莫鴻回想了一下，似乎確是如此。
“莫鴻，你太緊張了。”伍大人見得笑了起來，那杜大人亦笑。
“兩位大人，那這次查核？”莫鴻再問道。
伍大人再端起桌面的茶碗，喝了一口才道：“查核沒什么好想的，以前怎樣，還是怎樣，應付了事即可。”
“但又不能讓王大人一無所獲，稍為改動改動得了。”杜大人輕笑一聲。
“那我們小鍋之數，須隱瞞不報？”莫鴻有些不太肯定地問道。
伍大人和杜大人均笑。
“難道告訴他王大人呢？”
“自然要瞞住，這又不只是我們三人的事……”
莫鴻輕吁了一口氣，臉上的緊繃也為之一散。
杜大人見得微搖了搖頭：“莫鴻，你又何須這般緊張。等那王大人一走，該干嘛還干嘛。”
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在夕陽伴隨之下，換了便裝的王璟，拒絕其他官吏相陪，以私訪為由，獨自離開泰州分司的駐地。
他沿著運鹽河走走停停，并沒發現有人跟隨，半刻鐘后更與牟斌和劉瑾匯合。
牟斌和劉瑾也沒多言，只朝他揚了揚手，便轉身領著他朝東而行。
走了不到二刻鐘，王璟見得四周荒涼，不由得問道：“兩位有否走錯路？老夫怎么感覺要到荒山野嶺去？”
“王大人，不至于吧。這里是東臺場，你亦曾經來過，何至于荒山野嶺？”牟斌腳步一滯，笑著應道。
“人跡罕至，不是野嶺，勝似野嶺。”王璟望了望四周，他雖然曾來過東臺場，但活動范圍只不過在分司所在地附近。
“王大人，你就別感嘆了。今日晌午之時，牟大人亦如你這般茫然。”劉瑾嘿嘿一笑。
牟斌聽得卻不以為意，亦笑道：“這才一半路程，王大人快走吧。要不然這天一黑，估計你更擔心了。”
王璟尷尬一笑。
三人說著說著，終于去到那座破舊的宅子之前。
夕陽映照之下，見得王璟滿臉錯愕，牟斌和劉瑾再笑了起來。
“王大人，這宅子怎么樣？”
王璟只輕嘆了聲，沒有出言回應。
值守的護衛見得牟斌與劉瑾，自然沒有阻攔。
跟隨著牟斌和劉瑾的步伐，進得宅子的王璟不禁打量著四周，隨即已暗嘆，這里果真如劉瑾所言，要什么沒什么，但這殿下為何能暫居于此處？
片刻之后，見得朱厚照，王璟躬身行禮。
朱厚照輕笑一聲：“王大人，聽說你非要過來一觀。如今觀完，這宅子如何？”
“破舊不堪，少爺實不應居于此處。”王璟嘆了聲。
“此灶戶已居住了三代，為何他們能居？”朱厚照似笑非笑地望著他。
王璟再嘆：“小灶貧難，有一處居所已不易。”
朱厚照也沒有糾結，轉而問道：“分司官、場官等一眾官吏，可有聽你之令？”
“已按少爺吩咐傳達，他們不敢不去區處。”
“那王大人，你以為有成效否？”
“老夫實不知。”王璟苦笑道。
朱厚照嘴角一扯：“何出此言？”
王璟躬身：“少爺，老夫已是再至東臺場。”
朱厚照“哦”了聲。
“分司官、場官依然如往昔，心思頗多。”王璟再道。
“心思多，肯琢磨，不是好事么？”朱厚照笑了笑。
“這心思并非用于正途。”
朱厚照默默注視著他，一時之間，沒有再出言。
王璟似自言自語般：“不過，老夫雖知，卻有心無力。”
他雖然名為巡視鹽政，但辦事的仍是那些分司及鹽場的官吏。那些人為了各自的利益，陽奉陰違之下，辦事又怎會利落？
“既是往昔，休要再提。如今，你聽令行事便是。若他們非要自尋絕路，誰也擋不了。”朱厚照嘴角帶笑。
瞥見王璟愕然不已的模樣，他再道：“后日晌午便知……”
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