幾乎瞬間，那些本彌漫于庭院各處的低聲細語竟已“煙消云散”，一眾書生或抬頭或扭頭，紛紛朝著大門方向望去，每個人的臉上均充滿著期待之意。
未幾，一名體形頗瘦削、身著老舊布衣的長臉中年男子，以及另一名比其身長稍長、亦披布衣的闊臉中年男子,肩并著肩奔進了這庭院來。
那二名中年男子也不怵庭院數量頗多的書生，只見他們一起抱拳朝眾書生作揖行了個禮，然后幾乎同時開口。
“恭喜直隸蘇州府嘉定縣沈炤沈老爺……”一人道。
“賀喜直隸蘇州府吳江縣周用周老爺……”另一人說。
兩人話音未落，聚攏于庭院的那些靜默的書生里，頓時響起二道喜不自勝的聲音。
“某乃沈炤……”
“小生周用……”
伴隨著聲音，兩名滿臉喜色的書生先后走了出來。
只見那自稱“沈炤”的書生,長著一張圓臉,約莫三十來歲，中等身材。
而那名“周用”則要年輕一些,身形就有些瘦削。
報榜的長臉中年男子聽得，邁步奔向那“沈炤”，甚為恭敬地道：“小的恭喜沈老爺，高中第一百七名……”
而那闊臉的中年男子也沒有怠慢半分，急奔至那“周用”的跟前，拱手行禮道：“小的恭喜周老爺，高中第一百名……”
沈炤和周用二人臉上的喜意又多了好幾分，兩人互望了一眼，同時歡呼起來。
“得中了，得中了……”
“哈哈，中了……”
不少立足于庭院之中的書生更往兩人聚攏而去，拱手之余，口中紛紛出言道賀。
“恭喜沈兄……”
“賀喜周兄……”
那沈炤和周用本就滿臉的意氣風發，此刻更是樂得合不攏嘴，不時對聚攏過來的書生拱手還禮。
“小弟僥幸……”
“實屬僥幸……”
在庭院眾書生頗為羨慕的目光注視中，沈炤和周用甚為歡暢地嚷叫好一會，不可謂不得意。
“久旱逢甘雨”、“他鄉遇故知”、“洞房花燭夜”以及“金榜題名時”，乃世人常稱的“人生四大樂事”,其中尤以“金榜題名”千難萬難。
寒窗苦讀多年，此刻終如愿以償——“金榜題名時”，歡暢得意實乃人之常情，正所謂“人生得意須盡歡，莫使金樽空對月”。
前來報榜的長臉男子和闊臉男子，很有默契地躬身站于一旁，靜靜等候著。
又過得一小會，在眾人聲聲的道賀中，沈炤和周用終于想起那二位前來報榜之人。
報榜人之所以如此積極，當然并非出于好心，更不是“義務”，他們為的是領賞，沈炤和周用也知“規矩”。
數息之后，二人各取出一小錠銀子，分別賞給那長臉男子和闊臉男子。
盡管二名報榜人已躬身離去，但客舍的庭院不復此前的平靜。
此刻，庭院內的主角自然還是那沈炤和周用，各種道賀聲、議論聲不絕于耳。
雖然會試中式之人并非自己,但祝允明和徐禎卿亦結伴前去道了聲賀,一來中式之人均為蘇州府的同鄉,二來他們更想沾沾氣運，說不定下一個于會試中式的便是自己。
就在眾書生心思紛呈、神態各異之時，一陣鑼鼓聲再次從大門方向傳來。
不用說，報榜人又至，換句話說，會試中式之人定是庭院的眾書生的某一員。
沒過多久，隨著一道聲音“恭喜直隸蘇州府長洲縣劉布劉老爺”的響起，一名身穿布衣的男子直奔而進。
一名立于庭院某角落的膚色甚白的書生，歡呼雀躍般跳了出來，滿臉笑意地沖著那報榜之人招手，口中連聲嚷道：“某為劉布，某為劉布……”
那名報榜人三步并作二步，一溜小跑般奔至其跟前，躬身道：“恭喜劉老爺，今科會試高中第七十五名……”
“中了，我終于中了……”那叫“劉布”的書生仰頭哈哈大笑的同時，不由自主地手舞足蹈起來。
若是一個不明所以之人見到，多半會以為自己遇著一個瘋子了。
那報榜人剛離去不久，新的報榜人又至。
這次于是會試中式的是直隸蘇州府常熟縣的陳察，得中第十八名，排次相當靠前。
紛紛道賀之后，仍未得中的眾書生可謂愁容滿臉，這些人沒有一百亦有數十人。
那陳察得中的已是第十八名，換言之，那怕剩余的十七名全部由他們這些人得中，落榜之人亦仍有數倍之多。
不過，僅憑他們這些人，又有何能耐包攬剩余排次的十七名？只不過是癡人說夢話而已。
祝允明和徐禎卿輕嘆了口氣，默默對望了一眼，均看到對方眼中的苦澀之意。
不僅他二人，庭院內的甚多書生也是這般模樣，越往后，得中的機會自然越低。
此后的近一刻鐘，竟然再無報榜之人前來。
包括祝允明和徐禎卿在內的一眾書生，心情慢慢沉入谷底，他們十分清楚這意味著甚么。
又過了一刻鐘，還是沒有報榜人踏足，諾大的庭院里，只得一眾書生你眼望我眼，臉上滿是失意。
很快，有打探消息之人回來報稱，今科會試中式的前三甲，分別是“湖廣沔陽州景陵縣的魯鐸”、“直隸揚州府高郵州興化縣的楊果”和“直隸松江府上海縣的郁侃”。
也就是說，今科會試已塵埃落定，包括祝允明和徐禎卿在內的眾多書生，均名落孫山。
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臨近申時，京城東。
合味酒樓的某個擺著二張八仙桌的雅間里，一身布衣裝束的朱厚照正置身其中。
只見他好整以暇地坐于其中一張八仙桌的北側，雙手端著一只茶碗湊于嘴邊，不緊不慢地抿著茶。
而他的長隨宦官何文鼎仍作仆人打扮，站于他左手旁約莫一步之外，微躬著身軀聽候吩咐。
此刻，這關閉著房門的雅間，只得或坐或站的主仆二人。
過得好一會，瞥見朱厚照緩緩放下手中的茶碗，何文鼎似猶豫了片刻，終究開口輕聲問道：“少爺，那祝允明和徐禎卿真的會前來么？”
朱厚照聽著何文鼎的言語，沒有馬上回應，甫一將茶碗放于桌面之上，雙手已輕搭于八仙桌邊緣處，嘴角卻扯起一道弧線：“小鼎，他二人為何不來？”
“少爺，祝允明和徐禎卿今科會試落榜，怎會有心情前來？”何文鼎滿臉疑惑地望著朱厚照。
朱厚照“嘿”了聲：“他們寒窗苦讀十數載，卻是為何？”
“當然是為功名，有朝一日金榜題名。”
“若為功名，那他們為何不來？”朱厚照曲起右手的食指和中指，輕敲了敲桌面。
何文鼎仍心存疑惑：“今科他們已經落榜，來了能有什么改變？”
朱厚照頗有耐心，并沒有出言駁斥他，略搖了搖頭：“你也說是今科落榜。如若他們肯聽從本少爺之言，或許能于下科金榜題名。”
何文鼎聽得一愣，仿似聽到極其稀奇古怪之事。
朱厚照瞥見他的神情，隨即“嘿嘿”一笑：“怎么？事到如今還敢懷疑本少爺的相面之術？”
“小的不敢。”何文鼎訕訕一笑，躬身作了個揖。
這也是何文鼎深感疑惑之事，眼前的千歲爺竟然精通相面之術，更讓他震驚的是，這千歲爺此前針對祝允明和徐禎卿之言，如今一一應驗。
除此之外，另有一事更讓何文鼎百思不得其解，為何千歲爺要扮作生民，降尊紆貴地對待已落榜的祝允明和徐禎卿。
不過，對于后一件更離奇之事，何文鼎只放于心中，一直不敢出言問詢。
朱厚照又瞥了他一眼，雖然嘴角帶著笑意，卻沒有繼續追問下去。
雅房之內，瞬間即恢復了原先的寧靜。
就在何文鼎低頭思索時，“督督”的敲門聲驟起。
幾乎同一時間，房門之外傳來劉瑾的聲音：“少爺，小的已經帶人來了……”
朱厚照聽得輕笑了聲：“進來吧……”
須臾，隨著房門的打開，走于前方領路的果然是劉瑾。
緊隨其后的卻是祝允明和徐禎卿，除此再無其他人。
在何文鼎略顯愕然之時，朱厚照已經站了起來，朝著進門的祝允明和徐禎卿先后拱了拱手：“祝老哥、徐兄……”
祝允明和徐禎卿沒有半分怠慢，齊齊拱手還禮。
一人喚：“昭之……”
另一人稱：“昭之兄……”
一陣寒暄后，祝允明和徐禎卿先后就座，而劉瑾則緩緩站到何文鼎身旁。
朱厚照一邊重新坐下，一邊說道：“小生還以為祝老哥和徐兄難以抽身前來。”
祝允明和徐禎卿聽得相互望了望，稍頃卻是祝允明先出言應道：“得知昭之所邀，老夫與徐老弟又豈會不至？”
說起來，祝允明和徐禎卿雙雙于今科會試落榜，心情確實低落之極。
如若是受其他人所邀，他二人多半不會應約而行，但如今邀請之人為朱厚照，當然不一樣。
一，朱厚照此前為二人相面所提及的春闈之果已經應驗。
二，前來邀約的劉瑾更透露了些許信息，提及此番邀請與二人功名有莫大關系。
與功名有關？面對人人皆期望得之的“大餅”誘惑，祝允明和徐禎卿二人又怎能拒絕得了？
只聽見朱厚照出言道：“祝老哥、徐兄，萬萬沒想到，小生竟然一語成讖，有怪莫怪。”
“昭之，會試落榜實為老夫才學不及。”祝允明苦笑了聲，朝著朱厚照拱了拱手。
“祝老哥所言極是，在下與祝老哥雙雙落榜，實乃我二人才學不及，豈能因昭之兄所言，而橫生怪責？”徐禎卿勉強一笑，亦拱手道。
朱厚照沒有繼續糾結，吩咐劉瑾喚來酒樓的小二，為祝允明和徐禎卿奉上茶水。
“祝老哥、徐兄，先吃茶。”朱厚照朝二人面前的茶碗揚了揚手，略一頓，再道，“稍后再開宴席，權當小生為二位賠禮……”
他話音未落，祝允明和徐禎卿已經連稱不敢，還言朱厚照再道甚么賠禮，他二人只能告辭，萬萬不敢繼續待下去云云。
經朱厚照一番勸說，祝允明和徐禎卿總算安靜下來。
少頃，朱厚照故作神秘地望了望祝允明，又看了看徐禎卿。
在二人顯得有些不知所措時，朱厚照臉帶笑意地道：“相比宴席，想必祝老哥和徐兄更著緊小瑾所提到的另一件事吧？”
祝允明和徐禎卿同時點了點頭，這可是他二人最關心之事。
“惟望祝老哥與徐兄莫要灰心喪氣，雖然你二人今科不幸名落孫山，但焉知下科就不能金榜題名？”朱厚照臉上的笑意不減。
祝允明和徐禎卿齊齊苦笑起來，他們何曾不希望如此？但不灰心喪氣便能金榜題名？那會有這般容易呢。
朱厚照似乎知二人心中所想一般，目光已注視著祝允明：“祝老哥，去歲年末，你我曾于濟寧州城文魁茶坊品茶，可記得小生所言否？”
祝允明略一思索后，卻微搖了搖頭。
“小生曾言，以面相斷事，既能知往昔，亦能知將來。”朱厚照沒讓他等多久，隨即又道。
在祝允明點頭時，朱厚照再道：“小生更言，人之百部、五腑等會隨時勢或變，所謂此一時、彼一時，就如月有陰晴圓缺一般。”
他話音剛落，旁邊的徐禎卿已是一副恍然大悟的模樣，急聲問道：“此豈非昭之兄曾于奪魁茶坊所提及之運程？”
朱厚照聽得笑了笑，朝著他點了點頭：“沒錯，小生當時曾言，欲金榜題名，才學固然重要，但更須運程……”
站于旁邊的劉瑾和何文鼎卻滿臉疑惑，二人心中自是不明白千歲爺為何要這般提起。
見得祝允明和徐禎卿臉露茫然之意，朱厚照嘴角扯了扯：“祝老哥、徐兄，愿信小生否？”
祝允明和徐禎卿又對望了一眼，少頃均用力點了點頭。
朱厚照一而再地言中，他二人又豈會不相信？
此刻，在他二人的心中，朱厚照身懷大神通，又豈是平凡之人？
“若愿聽從小生之言，三年后之春闈，二位金榜題名之機應有七八成……”
祝允明和徐禎卿聽得愕然，片刻后，二人滿臉激動，齊聲問道：“此話當真？”
朱厚照笑而不語，只微微頜首。
對于將弘治朝歷科會試考題均銘記于心的朱厚照來說，只不過讓二人于會試中式，自然并非難事，關鍵只在于他是否愿意……
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