老太太從米鋪離開，朱娘面如土色。
朱娘將李姨娘叫來，說了老太太臨走時定下的規矩，李姨娘卻沒意識到問題的嚴重性：“夫人，若是每月只繳四十兩的話，我們賬面盈余很多啊。”
朱娘苦著臉道：“那是以前，現在我們鋪子名聲大不如前，街坊生意做得少，又得罪了州、縣衙門，更是跟布政使家人交惡……城里那些食肆客棧，誰敢冒著得罪官府的巨大風險繼續跟我們做生意？這下全完了……”
“娘，你多慮了，別人不跟我們做生意，那個蘇東主肯定不會，我們繼續跟他交易就行。”
朱浩一臉輕松。
朱娘疑惑地打量兒子：“小浩，你在說什么？昨日蘇東主跟我們交易時，被官府的人拿下，惹了一肚子氣，他會繼續跟我們做買賣？”
朱浩道：“不試試怎知道呢？現在最要緊的是趕緊打聽清楚，他在何處落腳，我們好登門拜訪。”
“蘇東主，應該還在牢里沒出來吧？”朱娘不是很確定。
朱浩笑道：“祖母親自去過縣衙，二伯未被扣押，說明蘇東主選擇了妥協，只要我們打聽清楚他落腳之處，我跟娘一起前去拜訪……到時娘有說不清楚的地方，我跟他細談。”
朱娘跟李姨娘對視一眼，都有些疑惑不解。
朱浩眼神堅定：“娘放寬心，我有分寸，這次去就是談生意……買賣不成仁義在，他又不是正式的官員，需要顧及官威，生意人講究利益至上……就算是道歉，咱也必須走一趟吧？”
朱娘此刻六神無主，只能聽從兒子的安排，再一次死馬當成活馬醫。
……
……
朱浩說蘇熙貴不會怪他們，那怎么可能？
蘇熙貴赴長壽知縣申理的“壓驚宴”時，稍加問詢，便知昨日是怎么回事。
涉及朱家內斗，老的要爭孀婦兒媳的家產？
你要爭，不擇手段也就罷了，我居然成了炮灰？最后那朱家老太太更是上門來威脅，逼著我和解？
這口窩囊氣，實在咽不下。
就在蘇熙貴回到驛館，準備稍作休息便帶著鹽貨離開時，隨從前來通報，說是朱娘上門求見。
“她還有臉來？”
蘇熙貴頓時氣不打一處來。
隨從問詢：“那……不見？”
蘇熙貴道：“當然要見，老的來硬的，年輕的總該服軟吧？這朱家的女人可真有意思……”
驛館外候見的朱娘，沒料到簡單通傳后就能如愿。
本以為對方會選擇避而不見。
隨即她帶著兒子進入驛館，來到蘇熙貴喝茶的花廳。
蘇熙貴沒起身相迎，端著茶碗，臉上神情似笑非笑：“三夫人，你們朱家手段可真高明，我跟你做生意，居然會被你家族的人帶著官差一鍋端了……你莫不是跟他們一伙，故意設計坑我的吧？”
朱娘正色道：“蘇東主見諒，妾身并不知情，否則也不會跟你一起關進縣衙大牢……妾身此來是賠禮道歉的。”
蘇熙貴道：“賠禮？是該好好補償，我這一夜受驚可不小……”
就在他說話時，突然發現朱娘身后鉆出個半大小子。
蘇熙貴嚇了一大跳。
朱浩咧嘴一笑：“蘇東主，我跟我娘專程來賠罪，帶了禮物給你。”
“你……”
蘇熙貴瞪著一旁的隨從，好似質問，怎么一次放進來倆？
隨從很無奈，是你讓放人進來，你不提前說明白怪誰？
“賠罪不必，禮送來就好。”
蘇熙貴說到這里，忽然意識到問題沒那么簡單，好奇問道：“什么禮？”
朱浩：“一袋鹽。”
蘇熙貴氣得差點兒一口氣上不來。
我就是賣鹽的，你居然帶一袋鹽來向我賠禮？
誠心拿我開涮啊！
蘇熙貴怒視朱娘：“三夫人，這就是你賠禮的態度？”
朱娘也被兒子的舉動整懵了。
朱浩卻似渾然不知對方對自己的厭惡，繼續覥著臉道：“蘇東主，我手上有一種篩鹽的手法，可以把官鹽制成上好的雪花鹽，但我們畢竟是小商小販，不太懂行，想請教一下蘇東主，這種雪花鹽是否有做貢鹽的資格？或者賣到省城、順天府、應天府，能否有個好價錢？”
蘇熙貴冷笑不已：“小地方的人，真是坐井觀天。”
朱浩不慌不忙，把背著的小包袱取下，就在蘇熙貴面前幾案攤開，伸手隨便抓起一把鹽，自窗口透進的陽光照耀下，晶瑩剔透，熠熠生輝，一松手，潔白的鹽粒若雪花般緩緩落下。
“蘇東主，正因為我們坐井觀天，才讓您這樣見多識廣的大人物幫我們掌掌眼……這是樣品，外面還有一麻袋，您不打打眼？”
蘇熙貴心里的小算盤撥弄起來。
“東家，您看……”
一旁隨從最熟悉他的風格，這會兒心領神會，出言給蘇熙貴臺階下。
蘇熙貴面色不善：“讓人抬進來。”
隨后朱浩走到門口招呼一聲，于三便扛著一麻袋鹽進來，足足有五十斤。
蘇熙貴從座位上起來，走到鹽袋前，親自打開，攤開手，五指并攏，往鹽袋里狠狠插入，自深處抓了一把鹽出來，就著照進來的陽光打量半天，越看越驚訝，良久才把鹽重新放回袋子里。
“這真是你們篩的？”蘇熙貴疑惑。
朱浩道：“是啊，是我們篩的。”
篩和曬一字之差，聽起來差不多，朱浩可是實誠人，就算回頭被蘇熙貴察覺，也不能說我騙你。
誰讓你壓根兒就不會往曬鹽的方向想呢？
“鹽倒是不錯，但距離貢鹽尚有差距……”說到這兒，蘇熙貴順手捻起幾粒鹽放到嘴里，砸吧幾下，臉上神情一點變化都沒有。
“如果你能把篩鹽的方法說出來，或許我能夠繼續跟你們交易。”蘇熙貴說到這兒，老臉一紅，似也覺得心機外露太過明顯。
“蘇東主，我們是井底之蛙，可你不是啊，這還沒交易呢你就覬覦我們的方子……這比本家對我們還要狠啊。”
朱浩道：“這么說吧，如果蘇東主愿意跟我們合作，就提供官鹽給我們，我們可以幫你篩好后賣給你，到時蘇東主拿去當貢鹽也好，拿去大城市兜售也罷，與我們無關！”
蘇熙貴聽到這兒，氣不打一處來。
一早就遇到朱家那個滿嘴俏皮話卻心狠手辣的老幫菜，現在遇個小的也是伶牙俐齒。
“我說朱公子，你姓朱對吧？可真會說話，就你這三言兩語一叭叭，便想我聽你的？”
蘇熙貴這番話，幾乎是上下牙齒咬一起說出的。
看起來兇惡，但也就嚇唬嚇唬小孩子的水平。
朱浩是小孩子？
笑話！
論心理年齡，朱浩都能給蘇熙貴當先生了。
朱浩滿臉遺憾：“來之前我還以為這次生意很好談成呢，誰知蘇東主太過在意面子上的得失……其實大可不必，有什么比賺錢更重要呢？如果蘇東主無意合作，那我們只好找別的鹽商……
“唉，虧我之前跟娘說，蘇東主宰相肚里能撐船，未來我們的交易額會越來越大，財源廣進呢！”
說到這里，朱浩拉了全程看戲的朱娘一把，“娘，咱們走吧。”
蘇熙貴心中有氣卻沒地方撒。
眼見朱娘母子要走，他本可以強行將人留下，但他剛被朱嘉氏“上了一課”，眼下跟節婦母子為難，這名聲傳出去……
“等等！”
蘇熙貴恢復生意人本色。
朱浩轉過身，笑吟吟道：“蘇東主想開了？”
一看朱浩那得意的小表情，蘇熙貴生氣地回瞪一眼，心里卻變得坦然。
這做生意一旦拿出不合作就拉倒的姿態，不就是最后的手段？到底是小孩子……沒經驗啊，你就算得意，不能回去后再表現出來？
“我買了你們的雪花鹽，你們就不在本地賣了？”蘇熙貴問道。
朱浩道：“這是當然，我們有銷路的話何必賣給本地人？再說普通人根本消費不起雪花鹽……我們從蘇東主這里拿到官鹽，分出一部分零售，篩出的好鹽全部交給蘇東主，畢竟蘇東主財大氣粗有門路。”
“哼哼！”
蘇熙貴未置可否。
朱浩趁熱打鐵：“而且我們想好了，以我們的能力，沒資格長久做這營生，只要跟蘇東主合作一段時間，讓我們把家業撐起來，我就可以把篩鹽的秘法賣給你……如此要不了多久蘇東主便可獨占大明雪花鹽市場。”
“蘇東主，你沒理由拒絕吧？”
蘇熙貴乃是童叟無欺的生意人。
只要有利可圖，什么都能談下來。
在朱浩主導下，很快把供貨和收貨協議談妥，隨后朱浩道：“蘇東主，交易開始前，我們還得跟您借點銀子，用以周轉。”
蘇熙貴冷笑：“你要跟我借銀子？憑什么？”
朱浩道：“實不相瞞，早上我祖母登門，提出每月上繳家族四十兩，如果交不上，鋪子和配方都會被祖母拿走，我們也不是白借，用田宅契約抵押，一次拆借二百兩……應該沒問題吧？”
蘇熙貴仔細琢磨了一會兒，這才點頭：“你家的情況我打聽過了，田宅賣個千八百兩都不成問題，借二百兩自不在話下……來人，去支二百二十兩銀子，二百兩是抵押借款，二十兩算白送……”
“當家的，這……不太好吧？”
聞訊趕來的賬房提出異議。
借債都講究九出十三歸，哪有這樣平白送人的？
連朱娘都大感意外。
來之前，朱浩提過，下一步必須把生意做大，才能應付家族越來越嚴苛的逼迫，本錢越充足越好。朱家可不會跟你講道理，既說好每月交四十兩，眼看五月到底，不可能不來催討本月的。
有田宅作抵押，蘇熙貴不可能不答應借貸，但多給卻是她想不到的。
“還是蘇東主敞亮，那我們就把田宅契約留下，將銀子帶走，也祝您生意興隆。”
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