開春不久，小鎮學堂來了位先生，同樣穿著藍布衣衫，同樣是不惑之年，可是不配玉，也不姓周。學堂的娃娃好些哭著喊著要周先生，叫新來的先生好頓打手心，哭哭啼啼，也只好無奈的接受了事實，周先生辭掉先生這份營生了。
小鎮少了位周先生，青柴荀府多了位少師。
里外里荀家仆人皆納悶不已，往常府主在時，給少主尋來無數名家大師，用不幾日都紛紛主動請辭，連說公子天資妖異，自身本事微末，幾天下來公子就可以了如指掌，實在沒東西教了。好些年都如此，府主就不再白費心血，此回來的這位周先生，在府中待了數旬，竟然還未心灰意冷，讓仆人家丁頗為訝異。起初眾人扎堆議論，乃至還私下開了盤口，賭這位先生能再熬幾日，有賭十天的，甚至有賭半天不到的，無巧不成書，偏被荀公子無意間碰巧撞見這幕，難得沒有責罰眾人，反而也黑著臉壓了一注，賭十年之內先生不會離去，眾人皆驚。一晃數月下來，眾人發覺，自家少主仿佛的確師從了世外高人，荀家家大業大，無人在乎那點銀錢，取而代之的是由衷欣喜。說到底，他們是荀家的棄脈，被迫無奈被皇城那位文曲再世貶謫出京，作為文壇世家，潑天恥辱莫過于此。他們雖是下人，不過世代在荀家任職，一同沾染了世家的三分傲氣，因此自家這脈少爺才學日盛，將來一飛沖天，同樣與有榮焉。
天曉得，荀元拓比眾人訝然更甚一籌。他本就是傲氣心性，當天周可法夾槍帶棒的數落，時時如鯁在喉，數月以來發奮研習棋術，與先生對局無數，戰績最佳是堪堪平局。
若平局也罷了，至可氣的是，局棋膠著，黑白子拼殺得血肉橫飛，狼煙四起之際，對坐那人還時常掃兩眼一邊攤開的芳艷畫本。荀公子幼年就自詡城府過人，此情此景，仍然強忍著出口成臟的沖動，堅持到定盤，憋得面紅耳赤，甚至他懷疑憋得都傷及了肺脈，從小就肺脈孱弱，氣憤難平下，致使連日干咳不停，執子都受到影響，常以手帕掩口。
入春有段時間，荀公子雅舍還是爐火未熄。這火爐制得十分精致，外表乃是個臥地的肥蹄大肚麒麟，神態畢現憨態可掬，足足半米高矮，用熟銅澆灌成型，側腹開四四方方孔洞，腹內中空留與添煤引火，爐壁能約有四五掌厚度，免得失誤觸碰之下燙傷體膚。為避煙霧熏鼻，又在孔洞處追加了扇活門，平時合上，添煤時推開；從麒麟背脊處，分出一根細長無縫、厚薄適中的銅管，直通木樓以外，將濃煙盡數導出；荀府木樓，最忌火禍，顯然不能將火爐徑直壓五木層上，肥麒麟肚下置橢圓的注水白石槽，貼身丫鬟時時添水，免其干涸。出于此爐匠心別具，朝中大員喜之，得名麒麟爐。
今日荀公子依舊早起，梳洗過后，未用早膳，就迫不及待端詳未撤的棋局，時不時掩口咳嗽，雙肩顫動，俊郎面容愈發憔悴。暫且撇下棋局，微皺長眉，盤起雙腿坐再蒲團上，將外袍搭肩，望向紗簾外，可惜只有絲絲縷縷的微光透入。
起先以為自己羽翼豐滿，已然在一國文壇中立足無礙，可自打碰上這位周先生，似乎將心境攪得支離破碎。僅棋道差距之大，就令他悚然。如此差距，自己離重返皇都，名震天下還有多久？
荀公子抬首，將煩心念頭驅逐開來，緞面似的發絲如瀑滑落。喉頭一陣劇癢，忙不迭咳嗽起來，攥緊手帕，許久才得以平復。
肺火而已，過兩日興許就痊愈了。至于喝湯藥，荀公子向來厭嫌湯藥苦澀滋味，丫鬟仆人好話說盡，也勸不成公子，只得作罷。親近之人看來，其實這位天賦異稟的小公子，學問是不小，卻依舊有些孩童脾氣，倒也讓人安心。畢竟若是過度少年老成，半點少年嬌縱傲氣皆無，形同一個披著少年皮囊的陳年老鬼，無論如何都使人懼怕。
算算時間，先生早就該到了，可荀公子等了良久，遲遲不見先生蹤影，不由得心生疑慮，將錦緞繡袍穿妥，下樓問詢。這數月來，每逢少爺手談，恐收打攪導致棋路紛亂，家丁丫鬟都被統統遣下樓，久而久之，下人們自然也慣了，到這時分就相當自覺的退出木樓，所以荀公子找尋片刻，空無一人，無可奈何只好親自下樓。
“我似乎…很久未下樓了？”
荀公子走到樓梯處，揉揉眉心，果然屋外春色濃郁，春風春日兩相宜。
眸子一挑，他發覺有像鼙鼓似的悶聲響起伏，急忙多下兩步木階，立身在回廊處看去。原是幾個家丁仆從幼子，此刻正穿著短布衫揮汗如雨，在荀府側院踢蹴鞠，稚童嬉鬧，不時呼喊或是叫其他人無意拌住腳，跌倒在地吃進滿嘴浮土，忙不迭呸兩嘴，卻不惱怒，挺身站起繼續拼搶蹴鞠。衣衫華貴考究的年輕公子，饒有興致的看著眼前這一幕，臉龐帶笑，曦光落滿周身，光彩奪目。
剛好樓下有位貼身仆從提著食盒，準備登樓給少爺送早膳，一抬腦袋，見少爺正好在二樓回廊處笑吟吟的看著側院方向，不知道為什么，心中一時間有些感嘆:少爺同樣是風華正茂的年輕人吶，本來是該信馬由韁過春城的，可迫不得已扛下了重興家脈的千斤擔，真不知天資聰慧，究竟是好還是壞啊。
有些事想想可以，但寧肯爛在肺腑中也不能出口。前些年一個貼身丫鬟見小少爺溫書勞累，心疼之下買了個武將陶人，偷偷送給少爺，權當休息時把玩，不想被老爺撞見，不由分說砸了那陶人，丫鬟罰杖三十，打出荀家。仆從不想步后塵，他還指望這份差事養家糊口，于是邁步上樓，到公子眼前站定，作揖行禮道:“少爺，眼下天仍不暖和，您穿的單薄，還是早些回房吧，切莫著涼。”
公子未轉身，依舊盯著側院孩童，輕聲說:“不妨事，食盒暫且放到屋中吧，本少爺還不餓，再看會。”
將近半晌午，荀元拓才轉身回房，手上拎著繡著金線的外袍。方才臨近門口就聞到了一絲香氣，使勁嗅嗅，但很難分辨出來到底是何物，這個時間，仆人家丁都不在，更沒見自己的先生從樓下上來，荀元拓納悶，急走兩步推開屋門，向里走去。
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