距宣化城不曉得多少里之外，皇城里頭秋風蕭瑟，已是隱隱之間有入冬跡象，不過勝在日頭高懸，才替整座皇城上下籠絡些暖意，阻擋寒涼秋風。綿延宮闕飛檐滾金玉綴瑯玹，落于群山上頭，飛鳥愁越，雖山風漸起，而身在皇城當中卻并未曾有絲毫冷意，許多由皇城街巷當中信步閑游書生公子，仍是著薄衣，竟是半點秋意也難瞧得。
由打外鄉而來赴皇城游玩，意圖憑此行增長些見識的文人書生亦是不在少，瞧見皇城坐落高川之上，需得仰視，自是要生出些豪邁念頭，卻是遲遲不曉得應當如何登上皇城，只得是四下打聽。
而身在皇城之下終日赤膊出力的漢子，最是膩味厭煩這些位家境富庶的讀書人，自打眼前這些位衣裳講究腰懸佩玉的讀書人湊上前來，恭恭敬敬問上句敢問如何登皇城，周遭幾位坐于市井街邊等清風來的漢子，便很是有三分厭煩，沒好氣連連擺手，說本就是下人，即便是問了倒不如不問，如何能知曉應當如何上皇城去，還是盡早去旁人那打聽最好。
一行幾人本就是趁渠道別處周游現有學懂得間隙，順路前來皇城之中，來時乘興而來，帶式遇上這幾位絲毫不曉得同情答案里為何物的漢子，一時間便是我活不易，其中有兩人已然是將眉頭立起，眼見得便是要上前理論，不過在悄悄漢子雙臂筋肉虬結，一時間心氣又是無端弱將起來，指點兩下，再無甚動作。不過論其究竟，是怕同人有口舌之爭乃至動起手來有辱斯文，還是憂心這些為已然被繁重勞役壓到怒意隱生的漢子，并無甚顧及，將自個兒那細嫩臂腿拆了去。
“我等一行幾人，多是自幼只曉得舞文弄墨，自然也就不懂世上種種規矩，倘若是裝腔作勢寫上一通倒還算拿手，但如若當真是做起來，倒是未必貼合此間的規矩，”為首那位讀書人面相十分敦厚和善，揮退眾人，自行去到位赤膊漢子身旁，也不顧那等文人矜持氣度，籠順衣裳下擺抱膝坐到街邊，很是憨厚朝那漢子笑道，壓低聲響，“更何況這些位公子，連在下也是不敢招惹，得需時常哄著些，畢竟在下家世亦是低微，遠不及這些位，非要說來，真還未必趕得上老兄，可惜占了個年紀最長，需照拂書院這些位年輕人，您老不妨就將如何去到皇城如實相告，在下這有薄禮相贈，您看如何。”
而立上下面相敦厚的讀書人嘴上慢條斯理，手頭卻不見得慢，趁籠衣擺的功夫，便是將兩枚物件遞到漢子手頭，低聲笑笑，“既知幾位辛苦，這點錢財算不得多，但起碼也可舒坦購置上幾月的好酒好菜，還請兄臺如實相告。”
漢子亦是心領神會，測過身去將那兩枚物件仔仔細細打量一番，旋即便是愕然，大抵是有些信不過這位文人，于是又將兩枚物件托在掌心，使勁吹上兩口氣，側耳去聽，當即便是眉開眼笑，連忙起身朝依舊滿心憤惱的幾位讀書人躬身行禮，將上皇城的法子如實相告，連同身在皇城里頭需遵循的規矩，事無巨細，足足說過一盞茶時辰，這才拱手告退，攜周遭三五位不明所以的漢子，一并奔酒樓處而去。
皇城既是皇城，自然其中不乏申通手段高明的昴日官，當年皇城定于此間的時節，聽說有許多大臣出言進諫，說是此間高川，皇城倘若是遭天災人禍，恐怕糧米都未必能供至京城當中，更莫說倘若遇上那等連月大雨，山石泥土剝落，難免是要傷及皇城中人，天子豈可居于危崖側畔，故而進諫之人近乎要將整座皇宮內道排得滿當，許多老臣撐不得如此久時辰，險些昏在原處。
但當年天子卻并未曾將心思改換，而是令皇城當中昴日官分出數百人手來，憑各類神通法門將整座高川固住根基，再將皇城周遭數百里地界盡數憑大陣覆住，風雨難侵，雪電不近，足足耗費十余載功夫，將整座皇城連同高川猶如筑基擂鼓一般夯得牢固，終究是將皇城定于此處。
至于上下皇城所需器械，方才漢子卻是略微賣個關子，只言說去到南邊有處道臺的地界，找尋道臺之外一位老道模樣的昴日官，如何登去皇城，同那老道言說一聲，遞上八枚明月銖，便自可登至皇城。
一眾讀書人亦是不知方才為首那位敦厚人，究竟同那惡漢講過甚話，竟是不消幾息功夫，那漢子便是換去方才嘴臉，反是顯得恭敬至極，非但是同幾人躬身致歉，還順帶將皇城里頭所知規矩盡數說起，一時皆是不解，其中兩三人都是不曾耐住胸中疑惑，要去同為首那人問詢個三言兩語，可到頭來皆是不曾上前，反而是抱臂朝南而去，也恰好能瞧瞧周遭景致。
這倒也在情理之中，一行幾人皆是出自五湖四海有名士族，本就是家世大抵相仿，明爭暗斗向來是極多，甭管是學識深淺，或是詩賦才思，皆可拿來比過，再者是年紀尚淺，心氣極高，縱使是明知人外有人天外有天此話，也總要將心思寄與無疆清風，與天外長云，如何能認旁人比自個兒高明。不過對于家世低微，且年紀已長的姜抗，則是向來無人生出攀比心思，只是從未有人因姜抗身在書院當中多年，便與姜抗私交甚厚，反而是越發瞧之不起。
“兩枚明月銖算是不小一筆錢財，師兄如此手筆，師弟倒當真是想不明白其中癥結，此間本就不缺人，為何偏要問這幾位漢子，還不惜遞上兩枚明月銖，擱在市井之中，這兩枚明月銖可斷然不止數月吃喝錢財，而是近十載家用。”姜抗瞧著幾位漢子勾肩搭背走遠，嘴角難得有些笑意，揉揉酸澀兩眼起身，卻是不想身后有人開口，定眼仔細觀瞧，才是模糊瞧清來人模樣，撓撓鬢發，當即便是有些苦澀。
開口這位乃是北地一家士族的長族長公子，平日里心高氣傲，不過腹中的確是學問極深厚，單憑一目十行過目不忘的天資，便是冠絕書院，但怎奈言辭過于刁鉆，每每同這位交談的時節，都需事先在心中盤算一陣，打上三五通鼓，才敢聽這人極盡埋汰挖苦的回話，時至如今，已是無人膽敢招惹。
“尚溫師弟有所不知，如何登皇城的確不是非問這幾位漢子不可，但畢竟是多年身居此間，最是知曉皇城規矩，請這幾位與我等講講最是適宜，”姜抗多年伏案苦讀，眼神很是差勁，此刻瞇起眼來，才可瞧見眼前人模樣，不得不嘆上句清秀，本就是唇紅齒白的俏少年，何況是書卷氣足，意氣也足，比起自個兒來，當真更是像位讀書人，猶豫一陣繼續道，“何況一路之上，眾師弟早已是心思有些放蕩，并不受書院當中拘束，言談舉止最是欠奉，當然需找尋這些位脾氣極差的惡漢磨上一磨，即使是此事經我之手解去，依舊存了幾分余力，也好令他們規矩些。”
“再者說來，之所以由少年輕浮變為老成持重，本就是因瞧見的事愈多，想的愈多，我今日送于那幾位漢子兩枚明月銖，顧及不出今日，大多師弟便已然是想通我所用的手段，可那接錢的漢子也并未私吞藏匿，如此想來，縱是窮苦之人，照舊有意氣二字，反倒比終日念叨仁義禮信的文人，還要多些共患難同富貴的人情滋味。”
姜抗自以為這番話說得還算不賴，于是便打算起身而去，身后酈尚溫卻是冷冷笑過兩聲，“話術高明，但仍有兩處不曾說得明白。”
“身為師兄卻始終無師兄的氣派，眼下已然是有些無從管轄，便想著憑這等旁人做不成，自個兒卻做得成的事增添幾分威信。第二件，若是那漢子將銀錢私吞，過后還是可教旁人琢磨出些滋味來，獨善其身，仗義疏財，無論是正反理，理都在姜師兄身上，果真是好算計。”
姜抗苦澀一笑。
但酈尚溫卻并未說些難聽話，反而是與姜抗擦肩而過，想了片刻道。
“但的確說不出個對錯，師兄不曾說出口的兩件事，我也自然不會去點破，至于能從中悟到甚事，全在各人心思，有見月色如洗者獨登樓臺，詩文蕭瑟苦楚，凄清冷涼，有人卻可借月影呼朋喚友，飲至酩酊，頓生豪邁意味，所以所想出何事，師兄不過是引路人，并未拎刀逼人，算不上有錯。”
直到酈尚溫走后許久，姜抗才是回過神來，無奈瞧瞧前人背影，嘀咕了兩句當真是妖人，當真是妖人。
皇城懸崖峭壁之外，有寬百丈大黿騰空，悠哉游哉，直上皇城。
高崖之側，百千赤紅衣冠者立身九層高臺之上，層層疊疊，不計其數。
天陽越暖，秋意全無。
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