深夜。
云凌平躺在床上，雙手交疊置于腹部，呼吸輕而平穩，似已熟睡。
“沙沙——”
有微不可聞的窸窸窣窣的聲音在夜色里響起，像是有什么東西在接連不斷地剮蹭著木板。
那聲音逐漸蔓延、逼近。
毫無征兆地，躺在床上的少年猛地睜開眼，同時左手外移，迅捷得如同乍現的閃電一般！在那條爬到床沿的毒蛇豎起身體的瞬間，在它彈射攻擊的前一秒，準確地捏住了它的腦袋。
“咔—咔——”
微張的嘴被迫合上，腦袋被人大力捏在手里，尾巴掙扎地抬起想要勒住云凌的手迫使他放開。
但坐起身的少年只投來冷漠的一瞥，指間猛然用力。
剛剛搭上去的尾巴驟然松了力，隨即慢慢滑落，像一棵樹上垂落的一根枝蔓般，在半空中微微搖晃。
云凌拎著死蛇推開窗戶。
—
藏身在不遠處等待結果的人，當他看見目標房間的窗戶被推開時，便知道事情沒成。
他有些可惜地嘆了口氣，倒沒多少疑惑。事實上，他今晚只是出手試探，本也沒覺得能一次得手。
畢竟目標逃出來的那一日，從壹到百，從守衛到巡邏，凡事察覺到他出逃出手阻攔的，全被他殺干凈了。
那一日的圣地，遍地鮮血與殘肢……壯觀極了。
他從藏身處站出來，不閃不避地與望向這邊的云凌對視，隨后漸漸隱去身形。
畢竟如果是要殺目標，對他來說還沒到難于登天的地步，只是上面的命令是要把人活著帶回去…這就得多謀劃謀劃了。
云凌收回視線，隨手將拎著的死蛇拋出，它摔下去，掛到了院里那棵常青樹上。
窗戶被關上，云凌卻站在原地沒有動。
他知道，是那些人追過來了。
若只是他一個人，云凌自等著他們來，但現在……
云凌轉頭看向左方的那面墻，像是能透過那面墻看見屋內的人。
——現在他不是一個人了。
他想保護她，對她好。不讓風雨沾濕她的一片衣擺，不讓污泥弄臟她干凈的鞋底。
所以自然，他不想讓她同自己一起陷進危險，也不想讓那些陰暗的目光注意到她、落到她身上
……為此，他可能得暫時離開了。
腮幫因咬緊的牙關而鼓動一瞬，云凌眼瞼抽搐了下，深呼氣，再緩緩吐出一口氣。
……真不想離開啊。
況且，萬一他離開后，阿芙身邊無人保護，遇到了危險該怎么辦？
“……”
現在似乎有兩條路擺在云凌面前，他卻神情凝重，覺得怎么走都不對。
云凌枯站許久。當天幕隱約將要泛白之際，他做了決定。
……
翌日。
當姜玉珠把一切收拾好，去找林芙時，進了門卻發現她站在窗邊，手上拿著一個白色的東西，正垂眸看著。
窗戶敞著，外面有光照進來，照在少女雪白的肌膚上，清透得像是頃刻便會融化。
“阿芙妹妹，你收拾好了嗎？”
姜玉珠走近，看清了林芙拿在手里的是一枚白色的哨子。她問：“這是…瓷哨？”
林芙轉眸沖她笑，纖細的手指靈活轉動，眨眼間便不見那哨子的蹤影了。
林芙答道：“收好了，咱們走吧。”
姜玉珠跟著她往外走，踏上下樓的臺階時，才突然意識到：
“云凌呢？”
她轉身望了眼云凌住的那間房，繼而去問林芙：“他怎么沒跟過來，不會是睡過頭了吧？”
縮在林芙懷里的黑貓動了動耳朵，貓臉上露出一點人性化的笑。
林芙回道：“不是。他走了。”
“哦，走……”姜玉珠忽地頓住，微微瞪大了眼：“走了？！”
相比起姜玉珠的驚詫，林芙非常淡然地點頭，聲音輕柔：“走得很急，不久前來跟我打了個招呼，說就在此別過，不同我們去盛京了。”
姜玉珠有些難以置信，感覺自己像是在做夢一樣。
那個一直黏在林芙身邊，仿佛把林芙當成空氣般依賴的少年，怎么突然就走了？……為什么啊。
姜玉珠驚異且好奇：“他有說原因嗎？”
林芙信手掩去真相，隨便想了個理由：“說是突然想起了什么，一定要去確認。”
她適當地露出點探究神色：“或許是想起自己被拐前家在哪里了……大概就是這類要緊的事吧。”
“哦——”姜玉珠拖著長調點頭，覺得林芙的猜測很有道理，“那也正常。”
人由“過去”組成，經歷著“現在”，預想著“未來”。
就像每一個人都想要一則準確的預言，每一個失去的人也想要回轉往昔。
之前云凌說自己四五歲時便被抓走了，如今逃了出來，被時間沖刷得淺薄的記憶被慢慢拽回來，他突然想起曾經的故土家人所在何方，想要立刻動身回去看看，也是很正常的一件事。那是他想要拿回的“過去”。
兩人簡單用過早餐后走出客棧，此時已經有不少人等在門外的空地上了。
又過了會兒，領隊的人開始清點人數，發現還剩云凌沒到。
他找到已經去到馬車旁邊的林芙，問道：“林小姐，云凌呢？”
林芙答道：“他有事離開了。”
那人頓時露出驚訝的表情，但也沒多問，表示自己知道后便離開了。
隊伍開始前行，直到停下休息時，姜父姜母才發現云凌不見了。
他們也過來問，姜玉珠搶先替林芙回答了，還若有若無地擋在林芙面前。
姜母看了女兒一眼，對姜父說：“人走了，你之前想的那些安排是用不上了。”
姜父嘆氣：“是啊，本來連給他請哪位先生來教學問都想好了。”
姜母笑著說：“所以有時候想得太長遠也不好，憂思重，勞心勞力，還不如過好當下。”
姜父沒應。他瞇起眼睛揚起笑，點了點頭，隨后便離開了。
姜母收回視線，轉回頭的同時臉上重新掛起笑。她對林芙說：“還有半日便到盛京了。”
“你先前說你是來尋遠房表親的，可知具體地址？”
林芙點頭。
姜母笑意盈盈：“在哪兒啊？要是離城門遠的話，不如今夜便同我們回府，你同玉珠住一起吧。”
林芙知道姜母想問的究竟是什么。但過了這么多天，盛京的情況她基本已經不著痕跡地從姜玉珠口中套清楚了。
林芙答道：“說是在永和街梅三巷子里。”她想了想，蹙眉道：“我也不清楚離城門到底有多遠。”
姜母聽后，眉眼更柔和了些，說：“我記著那地方離城門還挺近的。”
姜玉珠卻皺眉：“但我聽說，永和街那邊入夜后似乎有些亂。”
她看向林芙，想讓她和自己回家住，但轉念一想，她家對林芙來說也不怎么安全……
姜玉珠冥思苦想，最后想出了一個法子：“阿芙妹妹，要不你到清正街那邊的客棧住吧。”
“清正街離皇城最近，巡邏得也最嚴，沒人敢在那條街上惹事。”
“就住一晚上，我送你過去，明天一早我再接你去永和街梅三巷子尋親。”
姜母一想，這確實是個多方考慮下的、最穩妥的好主意，當即便同意了，然后就和姜玉珠一起勸說林芙。
就一晚上的事，也不耽誤什么，林芙便同意了。
姜母和姜玉珠對于這個結果都很滿意，但……世事難料。
—
進了城門后，姜玉珠掀開簾子，要車夫直接駕車到清正街去。
因為早早得了姜母的同意，姜父又……所以姜玉珠決定先斬后奏，把人平安送過去再說。
但車夫卻沒有改變方向，而是為難地說：“抱歉啊小姐，之前老爺就吩咐我了，要我在進城后，一定要把你們帶回姜府，所以…您別怪小人。”
姜玉珠愣住。
因為姜父之前一直表現得很平和，是那種有意但不想直接挑破的狀態，所以姜玉珠真沒料到他會突然發難……原來是在這兒等著呢？！
姜玉珠坐回到車廂里，馬蹄“噠噠”地踩踏在青石板上，此刻卻聽得她心煩意亂。
林芙看向她，手上慢悠悠地摸著貓，明知故問：“怎么了？”
姜玉珠回神，勉強扯出一抹笑，“沒什么，就是……去不了清正街了。你得，同我回家住了。”
“只是這樣？我都可以的。”林芙蹙眉，神情擔憂地看著姜玉珠：“玉珠姐，你臉色瞧著不大好……出什么事了嗎？”
姜玉珠苦笑。
現在還沒出，但不知道什么時候便出了啊！
姜玉珠焦慮地想：阿芙是來盛京尋親的，而住在梅三巷子里的都是些家境一般的平民，就算找到了，要是阿瑪他鐵了心……那些人也根本沒辦法從他手里護住阿芙。
最令人擔憂的是，從他下達給車夫的命令來看，他已經或有意、或無意地展示出了對此的強硬態度。仿佛在無聲地說：我一定要得到。
“……沒事。”姜玉珠握住林芙的手，重復道：“沒事。”
沒事的。我在呢，我會護住你的。
大不了，大不了……大不了我帶你一起進宮！
姜玉珠雙眼一亮。
對！到時候實在不行她就帶阿芙一起入宮。要是被許給了王公宗室，或者是另與人婚嫁，也都帶著阿芙一起走。
表面上以丫鬟的身份，但又沒簽奴契。沒出嫁前她好生養著她，等阿芙有看上的心上人了，也不用等年紀到了才能嫁人，她自然會替她備好嫁妝，讓她風風光光地嫁出去。
想到了解決辦法，姜玉珠便不再那么焦躁了，她握著林芙的手說：“我沒事，就是方才突然想起了一道難題，現在已經解決了。別擔心。”
林芙點頭，“嗯。”
她當然知道。姜玉珠方才，可是明明白白地把答案放臉上展示給她看了。
是她想要的答案。
林芙看著姜玉珠，突然道：“玉珠姐，你對我可真好。”
姜玉珠一挑眉，“怎么突然說起這個啦。”
她捏了捏林芙柔軟的掌心，笑著說：“你是我好姐妹，又是我救命恩人，我當然要對你好。”
林芙垂眸微笑。
—
回到姜府后，姜府向管家介紹了林芙，然后便準備為她安排住處。
他想選的是離書房最近的那處院子，姜玉珠卻站出來主動道：“讓阿芙妹妹同我一起住吧，能說說話，還能互相照應。”
姜父看向自己的女兒，沉默片刻，還是點了頭：“好吧，你們一起住。”
“林小姐是咱們家的貴客，玉珠你定要照顧好她，千萬別欺負她，知道嗎？”
他稍稍提高了音量，不止是在說給姜玉珠聽，還說給在場的其他人聽。
像是已經提前鎖定了結局，開始未雨綢繆地表達態度，替林芙在府中樹立威信。
管家眼中閃過精光。姜玉珠不禁皺眉，很快又恢復常態。姜母聽得心寒。
林芙瞥了眼姜母，慢悠悠地朝上面添了一把火——
身穿素衣的少女神情略微動容，她蹲身朝姜父行禮道謝，哪怕眼眸澄澈如初，沒有任何旖旎之態，但就這么自下而上地看過去，那雙漂亮的眸也似帶了鉤子，不自知地攫取他人的心魂。
姜父一下子便看愣了。
姜玉珠心里一咯噔，慌忙行了禮便帶林芙走了。
姜父跟著走了兩步才反應過來，面色少見地有些尷尬，輕咳兩聲遮掩，也轉身離去。
場面靜默片刻，管家走到姜母身前作揖行禮，“夫人，那老奴也告退了。”
姜母出聲，聲音有一點啞：“……去吧。”
“是。”
姜母獨自在空蕩的堂內站了會兒，良久才邁步離去。
她想，不能把林芙留在府上。
得送她走，去一個姜父再如何拼命也伸不到手的地方。
姜母恍然想起林芙那張美得驚人的臉。
……要真送進宮里，一旦被看見，怕是能把后宮攪得天翻地覆吧。
但也沒別的辦法了。總不能真讓她給一個歲數能當她爹的人做妾。
姜母現在開始，竟有點恨那個男人，并不想讓他如愿。
她想，就算一定要做……為何不往天頂上看看呢？
她總覺得，不，她篤定。
那孩子雖然很乖，可一旦被卷進旋渦里被逼著要爭，她能走得比誰都遠，站得比誰都高。
……對。她一定得爭。
不然除了成為皇帝的女人，誰又能徹底斬斷姜父那只不聽話的手，徹底斷了他的念想呢？
姜母的心情很復雜。有些愧疚又有些…興奮。
她誠心祈愿，然后期待將來林芙榮寵加身時，姜父究竟會露出怎樣的表情。
……哈。會被嚇得要死吧。
……
七日后，秀女選拔正式開始。
經過漫長的挑選后，姜玉珠被封為答應，分到長春宮居住。
按照位份，她身旁能有兩名宮女伺候，她便帶了翠柳和林芙。
三人一同進宮，皇城的朱紅高門在身后慢慢關閉。
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