關羽斬將奪旗，隨后張沖帶著田俊匯來的五百騎，又反向對著曹操騎軍沖鋒。漢軍再不成軍，曹操偷偷解開了自己的披風，匿在潰兵中，向著南面奔逃。
長社之野的這場遭遇戰結束了，但廝殺仍舊在繼續。
彼時，曹操的騎都尉部還有騎眾八百。但后面泰山軍突騎截斷歸路，他們正要從別處逃跑時，泰山軍的左右兩陣不知道什么時候已經包抄了過來，并不斷收束包圍圈。
就這樣，曹操等人無知無覺中，就被泰山軍給包圍了。
此時漢軍陷入危地，曹操果斷下令各部按騎隊分散突圍。也是在突圍的過程中，他才知道這些泰山軍到底是何等之戰力。
那個力能舉馬的賊將是誰？那個所射無有不中，連殺他三員扈兵的又是誰？天下勇士何其多？但為何都投了泰山賊？
就是懷著這種驚懼、羨慕的復雜情緒，他從西南角的縫隙穿插了出去。而代價是，原先五十精銳扈兵，折損一半。
但成功突圍只是開始，隨后的追殺才讓曹操明白戰場真的是死生之地。這一路，幾次賊兵已經追到距離他不足數步，甚至有一次一個賊兵已經抓住了他的袖子，要不是曹操果斷砍斷袖口，再加上坐下的黃驃馬是千金難買的寶馬才使得他逃出升天。
但胯下寶馬的神駒也暴露了他的身份。
能騎得如此寶馬的肯定是漢軍高級軍吏。是以，曹操如磁石吸引著附近追亡逐北的泰山軍游騎。
他的扈兵在這一路的追殺只剩下了五名，但都是他們曹家的親信。之后一個扈兵自告奮勇換乘了曹操的寶馬，將追兵吸引走。而曹操自己帶著兩人伏在了草叢里，看著追兵遠去。
曹操雖是公族子弟，算吃得苦的，但這一波逃亡仍舊讓他心有余悸。三日后，等到他哆嗦的帶著兩名伴當狼狽奔回皇甫嵩大營時，所有人都嚇了一跳。
這還是原先顧盼自雄的京都小郎君嗎？
全身破衣襤褸，武弁都丟了，披頭散發，原先精修的胡須也如野草一般猬集，但不變的是那雙眼睛，還是那么晏然自若。
曹操在皇甫嵩大帳內，將長社之戰的成敗得失全無保留的和老帥說了，他相信老帥自有判斷。
本來像曹操這樣喪師敗旅的哪還有什么機會申訴，好的情況是檻送入京嚴辦，壞的就是直接軍法從事。
但誰讓曹操有大背景，便是如皇甫嵩這樣的老帥也不得不小心，給他機會。果然，當曹操說完此戰經過，皇甫嵩沉吟了。
皇甫嵩也在意外，他已經將那伙泰山賊盜看得很重視了，但沒想到，還是小視了。兩千精銳漢騎在曠野與賊交戰，竟然還輸了。
而且這一戰諸多漢將的統帥也都可圈可點，也沒有什么矜驕自大，反而是無論曹操、第五儁還是耿祉的戰策都做得很好。
比如曹操，初次歷陣，身先士卒，洞察戰機，善聽部下戰策，毫無公卿子弟那種矜驕自大，是個將才。而第五儁所獻之策也非常好，這策在過去的時候也用過。那時國家初登大寶，新陽鄉侯楊璇在平定蒼梧、桂陽賊亂時，賊眾多而楊璇力弱。新陽鄉侯就特制馬車數十乘，以排囊盛石灰于車上。后與賊會戰，新陽鄉侯順風鼓灰，賊不得視。然后騎兵奔突賊陣，乃大破賊人。所以第五儁獻得策可謂良策。
甚至就如導致此戰失敗的勝負手的耿祉，皇甫嵩的評價也很高。其人果然是國朝第一流的將門子弟，此一戰無畏，知機，果決。從他只率六百騎就敢登上戰場邊緣坡地，就看其無畏。然后能察覺到此戰成敗之關鍵就是賊那數千步隊，敢下坡硬沖，可見知機。甚至知道事不可違，立馬回陣，甚至當騎隊被截斷后，仍然能繼續執行前策，可謂果決。
但越是曹操這些將領沒做錯，還做得都很好，就越發讓皇甫嵩對泰山諸將忌憚。要知道耿祉只是在戰場上給了一個不是失誤的失誤，就被賊將抓住了，然后果斷出擊，逆轉形勢。而當曹操鼓風沖鋒時，賊步將雖驚不慌，仍能有反制之法，甚至勇猛突陣，斬將奪旗。
皇甫嵩越想，越心驚。他一下子站起來，就要下令，分一軍截殺其部。長久的戎馬征程，皇甫嵩已經有一種戰場直覺，直覺告訴他，這伙兵是這次戰役的最大變數，一定要排除他們。
但就在這時，天地間突然鼓聲大震，一扈兵掀開大帳，跪報：
“大帥，對面汝南黃巾，傾巢出動。已在曠野布好大陣，正向我方壓來。”
皇甫嵩一驚，再顧不得泰山賊一事，趕忙出帳，上了望樓，就要觀陣。
果然，汝南的太平道真的傾巢而出了。曠野上，陽光金燦，照耀著黃衣、黃幡，整個就是黃色的海洋。
他們排著七個大陣，密密麻麻布滿視野。其中一陣，舉一面六節仗掛杏黃大旗的最為引人注目。他們總數不少于萬人，排著整齊的隊列向漢軍營壘群而來。其中又有勇士高舉黃色幡旗，足有五六百面之多，上面繪有《太平經》中的經文。這些人邊走還邊吟唱著經文，整個天地一片莊嚴肅穆。
然后是左翼三陣，他們與那中間杏黃大旗的中陣并列而行，手持“吳”、“龔”、“何”三將旗，和數千面經幡，也念著經文：
“太平金闕帝晨后圣帝君師輔歷紀歲次、平氣去來、兆候賢圣、功行種民、定法本起。”
左翼的方向顯然是潁水邊的幾個夾砦，他們隨杏黃大旗而行，然后不斷有隊列分流而出駐守到了潁水東岸的橋砦內，意圖很明顯，就是要堵住東岸的朱儁所部的援兵。看起來，汝南的彭脫要和皇甫嵩決一死戰了。
皇甫嵩站在望樓上若有所思，然后繼續看賊陣右翼。這部分看旗幟大概有兩萬上下，其主將分別是“劉”、“黃”、“何”。人一過萬，無邊無延，數萬人激蕩起的塵埃直使得天地都昏暗下來。他們從西南處，擺出長長的寬陣，顯然是想從更遠處，以人數優勢，從后面包抄漢軍陣地。
不需要中軍皇甫嵩下令，麾下各校尉都有便宜之權，他們在開始的驚慌后，很快就組織起了試探性的進攻。
漢軍各營壘游騎四出，不斷對逼近的黃巾軍進行襲擾。開始的時候，黃巾軍還有騎兵從后面奔出想要驅趕這些人。
但汝南黃巾本就是腹地人士，本就沒有邊地人善騎，而現在這些黃巾軍的騎手大多是原先漢庭的基層塘報，哨探，騎奴，都能騎得馬，但你要說能和京都的騎士對攻，那就是妄想了。
所以，很快出奔的黃巾騎軍就被漢軍絞殺，剩余的也不敢出擊了。最后正排著隊列的黃巾軍們索性也就不驅趕了，只在外圍讓楯士舉盾遮擋這零散的箭矢，大隊伍依舊向著漢軍迫近。
漢軍騎士確實拿這些大陣沒辦法，等到這些蛾賊行進到距離漢軍諸多營壘只有三百步的時候，他們停下了，開始陸續整軍，再次排列成堅陣。
此時對漢軍來說，形勢非常不樂觀。因為蛾賊的突然進攻，即便有游騎的襲擾，漢軍仍然沒有足夠的時間整軍列陣。甚至因為蛾賊已經迫近到漢軍不到三百步的情況，漢軍還沒有足夠的空間于營外列陣。
這種情況下，皇甫嵩果斷下令拆除營內帳篷，就在營內列陣。然后等諸軍列陣好，就拆除營壘的前壁，直接出擊。
皇甫嵩已經看明白了，此戰就是他苦等多日的決戰，戰機不容錯過。
確實，皇甫嵩的眼光很準，這一次汝南的渠魁彭脫并不是什么試探進攻或者虛張聲勢，他真的是想要和皇甫嵩決一死戰。
這并不是彭脫想要的，但卻不得不這么做。只因為，潁陽的黃巾聯軍補給開始斷了，已經有好幾日，汝南和陳國的后方沒有押送軍食上來了。
現在彭脫的大營，統計后的粟米也就夠大軍吃十天。刨去極限的七日食物，只有三日冗余。換句話說，彭脫部必須在這幾日與漢軍決戰，之后不論勝敗都需要轉戰到其他地方。
實際上，彭脫一開始就比較反對神上使馬元義的戰略，即集兵十五萬猬在潁陽這個彈丸之地。
十五萬人馬猬集在一處是什么概念？要知道京都不過也才幾十萬人口，就需要全天下轉輸供養。現在他們十五萬人人吃馬嚼都需要后方轉輸，說實話，汝南、陳國的后方能堅持到現在，已經非常難得了。
而且留在汝南的老弟兄，也給彭脫送來汝南最新的情況。
漢軍最近有一個豫州刺史，不斷串連汝南各家豪強。不說那些和太平道成了死仇的，就說那些還和太平道互不相犯的，都紛紛在后方起兵，不斷對太平道各處據點襲擾。
現在已經是夏七月了，汝南各處安穩下來的黃巾軍都在據點附近農忙，現在這些復起的豪強部曲，不斷燒毀田地，截殺在外的太平道，使得汝南的形勢發生了天翻地覆的反轉。
汝南黃巾主力北上，留在當地的本就不多，還要肩負沉重的轉輸工作，非常艱難。
彭脫心里大悔，要是自己還留在汝南，又如何讓這些老弟兄們慘死。但再悔也無用，此時對他來說，在糧斷之前，擊破對面的漢軍才是最重要的。
此時潁水西岸的戰場上，因為皇甫嵩的軍令，漢軍填掉水井，推倒砦壁，開始排著整齊的陣型開入戰場。
皇甫嵩軍團有兵兩萬，分五個校尉部。其中左軍校尉鮑鴻，前軍校尉馮芳，右軍校尉淳于瓊，中軍司馬趙融，后軍司馬夏牟。
這五部校尉或出身軍旅或是朝中諫議大夫轉任，但都信服皇甫嵩軍略，準備與賊寇決一死戰。彼時，中軍校尉趙融正和皇甫嵩在望樓，其人到底還是沒忍住，問皇甫嵩：
“大帥，何其心急啊。之前不是要鎮之以靜，等彼輩糧草斷絕，再行雷霆一擊的嗎？現在諸軍沒有準備，倉促出站，這勝負猶未可知啊。”
聽了這話，皇甫嵩想到剛剛和曹操在帳內的對話，念到那不知什么時候就會趕到戰場的泰山賊。心中的緊迫豈是外人道也。
他現在猶豫一件事。
就是還要不要繼續派兵北上對泰山賊進行攔截。要真的思考這個問題，就必須先思考如果派兵要派多少才合適。之前騎都尉曹操率騎兩千與賊戰，戰不過一個上午，就被擊潰。而現在要想阻攔其軍，那至少就要上去一個校尉部。
但如此一來，潁陽這面兵力就薄弱了。對面彭脫部兵力實打實的有七萬，自己如果只有四個校尉部，怕頂不住。至于東岸的朱儁部還有一萬五千兵，但指望他們來支援，皇甫嵩也沒這個信心。
而如果潁陽戰場這邊打輸了，那就是成功攔截泰山賊又有何用呢？
所以理智告訴他，與其添油給北來的泰山賊逐各擊破，那不如集中兵力在這里打決戰，趁著汝南黃巾傾巢而出，一舉擊破。
但不怕一萬就怕萬一，皇甫嵩最擔心的就是他這邊和彭脫大戰到關鍵，那邊泰山軍就從后路殺出。他戎馬半生，知道最擔心的往往就會發生。是以，即便是皇甫嵩這樣的老帥，都不免在這件事上猶疑。
賭還是不賭？
最后，皇甫嵩到底還是喊來護軍皇甫酈，此為其族侄，皇甫嵩對其侄耳語一番，其人一身盆領鎧，不見沉重，矯健下了望樓，就領著皇甫嵩的衛隊出發了。
皇甫嵩到底還是不放心，最后只能折中讓自己的二百人扈兵北上遮攔，不求能抵擋泰山賊南下，只要能及時將情報送來即可。
他這里會將中軍校尉部作為最后的預備，隨時應對泰山賊。
萬事俱備，皇甫嵩將全部注意就放在了眼前這片戰場。
這里，還有一場硬戰，在等著他。
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