這門親事，原就是高老夫人在長房風雨飄搖之時定下的。
彼時阿爹亡故不久，小妹亦因哮喘夭折，阿娘受不了打擊，一病不起，甚至生出些癔癥來。高老夫人便以她體虛需靜養為由，將她拘在院中，不許旁人將消息遞給她，隨后趕著趟將明棠的婚事定下。
上京城中士族眾多，也難為她能從犄角旮旯里翻出個齊家來結親。
齊家并非百年望族，乃是白身，不過先帝尚在時出了一朝寵妃，其兄長亦頗有些才干，在朝為官。只可惜那妃子紅顏薄命，年紀輕輕的便去了，齊兄亦于南下公干之時為亂民所殺。
帝王愧疚，遂封齊家為安寧侯，齊家這才勉強躋身士族。但其家底甚薄，先帝駕崩后圣寵全無，族中亦無人為官，雖有個侯位聽著不錯，實則很是清貧。
倒不是明棠瞧不起清貧之家，甚至對齊家風骨多有敬佩之意，只是士族結親原有規矩。
大族不與小族通婚，小族不與庶族結親，偶見高嫁低娶，卻也絕不會相差太遠，高老夫人讓鎮國公府與一個早就失了勢的侯府結親，還是以長房嫡長孫配以庶長女，擺明了是羞辱明棠，向眾人昭示形單影只的長房只能為她隨意擺弄拿捏。
明棠前世里不曾見過齊若敏，甚至還因自己的女子之身，對這位與自己定親的女郎生出許多愧疚之意來，誰知道這位未婚妻在太學里與自己三房的那位“好兄長”明大郎成就好事，做了她的庶嫂嫂，送她一頂天大綠帽。
天降綠帽，太學學子只將他們一對姘頭當做風流韻事，反倒笑話明棠以世子之位都籠絡不住未婚妻，其中種種刻薄譏諷言論不知凡幾。
那頭明宜筱還在拉著齊若敏哭：“她身為明家子孫，卻為閹人權勢低頭，這般奴顏媚上、毫無風骨，哪是士族子弟所為？我自己受了委屈不緊要，我只為姊姊不平！姊姊如此人才品貌，怎能嫁予如此狼心狗肺之人為妻，堪比跳入火籠一般！”
齊若敏長嘆而泣：“父母之命，豈是我能反抗的？”
明棠聽膩味了，正欲走出，卻聽得另外一道溫柔冷俏的嗓音橫插進來。
“齊大娘子真是好大的心氣，若當真視嫁入我明家如跳坑赴死，不如拿了白綾懸在你家正梁上，全了你這心氣兒，省得受我明家玷污，齊大娘子，你說可是？”
明棠半個身子藏在槐樹后，只瞧見東抄手游廊下走過來個身量高挑的女郎。
她人還未到，口中話語卻不停。
先詰問了齊若敏，隨后看向明宜筱，似笑非笑道：“二伯娘常教誨二妹溫柔端肅、友愛手足，二妹便是這般同外人說道自己三弟的？”
從明棠的角度，只能瞧見她清麗婉約的側臉，柳眉似月，明眸含光，眉目間如冰雪璨璨，傲然不可逼視。
明棠認出這是明大娘子，四房的嫡女明宜宓。
明家多美人，這一大宅子的姊姊妹妹各有千秋，而其中，又以明宜宓為最。
明宜筱臉上還有幾絲淚痕，被明宜宓說得羞惱，一張我見猶憐的小臉蛋上紅紅白白，咄道：“大姊姊若不怕明棠克親，你便盡管和她親近去，要不然叫你母親收養她到膝下，看看你們四房的命是不是這般硬！”
豈料明宜宓上去便是一掌，打在明宜筱的嘴邊，力道不大，只將明宜筱打得閉嘴：“旁人說嘴也就罷了，偏生你這士族出身的女郎，竟也整日將克親這等渾說掛在嘴邊，手足親情你倒罔顧！三弟自幼失父喪母，你不憐惜她，倒怪她克親？！”
這一掌打呆了明宜筱，亦打懵了齊若敏。
明宜筱大哭起來，從未受過這等羞辱，哭哭啼啼地跑走了。
她一走，齊若敏更是如坐針氈，當即起身告辭，卻聽得明宜宓在背后冷冷道：“你若當真想退婚，只需與我修書一封，我必托外祖母來勸誡齊夫人，實在不必人在我明府之中作客，卻還詆毀我家的郎君。”
明宜筱的外祖母是端慧長公主，有她開口，只有齊夫人俯首稱臣的份兒。
她生得美麗，說話卻如同女先生一般堅韌有力，一字一句，毫不綿軟。
這聲音，引得明棠不由得閉了閉眼。
明宜宓……
前世明家分崩離析，明棠被擄，落入金宮自身難保。
亂世之中，金宮里都盡是被擄來的良家女子，若有不從，便有專門的調教嬤嬤馴服她們。
明棠不服管教，不肯屈服，一心尋死。金宮憐惜她的容顏，不敢打壞她，也不敢叫她去死，便將她捆在椅子上，強迫她觀看那些已然被馴服的美姬如何討好恩客。
她便在帶上來的諸位美姬之中，見到了明宜宓。
只是彼時她不叫明宜宓，已然換了名姓，成了金宮的小魁首，花名洛神。
酒池肉林，滿室春糜，昔日手足重逢于風塵處，四目相對，卻不敢相認。
彼時她恨明家恨得深入骨髓，無差別地恨著每一個人，見明宜宓淪落風塵，心中亦有暢意。
明宜宓不看她，她亦不看明宜宓，趁著管教嬤嬤不注意，便要咬舌自盡。
明宜宓第一個以手撬開了她的嘴，紅著眼瞪著她：“不許死！”
她以為明宜宓要自己活著受辱，在她的手背上狠狠地咬出血來，明宜宓卻怎么也不收回手；
后來金宮遭逢劇變，自顧不暇，最后只得將諸位魁首各自發賣以換取巨資。她將被獻入南陳，洛神卻被賣去了漠北。
離開金宮的前一夜，于搖曳明燈下，明宜宓悄悄地來見她，塞給她一個包袱，什么也沒說便走了。
她打開包袱，見里頭是兩件手縫的中衣，并兩個尚溫熱的包子。
風瀟雨寒，包子貼著她寒冷的手，亦好似燙著了她的心。
而自燈下一別經年，她再沒聽過明宜宓的消息，不知她后來如何，便是在夢中也不曾再見過故人的身影。
憶起舊事，明棠心底泛起了苦澀，忽而聽到那聲音近了：“三弟也在此？”
一轉身，明宜宓已近在身側。
她神情還是冷傲的，卻在看到明棠臉色懨懨時軟化了下來。
以為是方才二女言談傷了明棠的心，明宜宓便道：“她們二人胡言亂語，已被我轟走了。下人嚼舌根，她們也跟著亂學，那些勞什子的難聽話你不必放在心上，我身為長姐，回頭定然好好教導。至于婚事一事，自有長輩們做主。”
見明棠似有些怔怔地看著她，明宜宓才反應過來，道：“我是大姊姊，四房的，你可還記得我？”
不等明棠回答，明宜宓又懊惱道：“你離家的時候還太小，認不得我也不奇怪。咱們家人多，我同你仔細說說，回頭你若還分不清，盡管打發人去我院子尋我同你說。”
她絮絮說著，不嫌冗長麻煩，明棠曉得她面冷心熱，與自己說也是怕自己認不得人，鬧得下不得臺來，便安靜聽她說著。
明家一大家子皆聚居在敕造的鎮國公府之中，因未分家，幾房的序齒是放在一塊兒算的。
明家一共四房，先老夫人趙氏留下的長房人丁凋敝，世子明訫與其夫人沈氏膝下只得一子一女，女郎五娘明婉年少夭折，明訫與沈氏亦相繼離世，只留下行三的明棠一根獨苗苗，還是個病歪歪的樣子；
高老夫人誕下了二房三房，并一位貴妾庶出的四房，倒皆可謂枝繁葉茂。
二房郎主明旭誠，娶了晉中豪富喬氏的嫡長女，膝下只嫡出了兩個女郎，乃是二娘明宜筱，六娘明宜竺。房中還有庶出的二郎明以漸，四郎明以良。
三房郎主明旭論，娶了六姓之一許氏的嫡次女，膝下嫡出大郎君明以江，雙生姊妹三娘四娘，明宜萱、明宜螢，還有幾個年歲尚小的庶出七娘八娘。
四房郎主明旭諺，娶了端慧長公主的獨女郭氏，夫妻恩愛，并未納妾，嫡出大娘子明宜宓，還有個尚在襁褓之中的五郎明以治。
這般熙熙攘攘，若非明棠早經歷過一世，恐怕壓根記不住誰是誰，也難怪明宜宓貼心，同她說記不住的，盡可遣人去問。
見明棠乖乖聽著，明宜宓的臉色更是柔軟幾分。
這才接回來的三弟快十五歲了，卻實在嬌小瘦弱，看起來宛如十二三歲似的，她看了有些心疼。
母親自幼教導她愛護手足，她也常以大姊姊自居，對家中小輩愛護照拂。多年前明棠尚未被遷出去的時候，她也曾去逗弄過明棠幾回，只是她小小一團，身子極弱，一歲多了還不會下地走路，哭都如同貓兒一般細弱。
母親常說三弟可憐，她亦這般覺得，明棠被遷出去養病的時候她年紀尚小，但也同祖母分辯了兩句，只是人微言輕，沒甚作用，反倒還挨了斥責。
如今她見明棠這般體弱瘦小，更是為自己當年不曾傾力留住明棠而憐惜愧疚，渾然忘了自己彼時也不過只是個半大孩子。
正當她滿心憐愛不知如何施展時，忽見明棠抬頭，問道：“昨日之事，大姊姊可會同二姊一般覺得我帶累家門？”
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