起居郎，乃是天子近侍，記錄皇帝言行起居，以備后人修史所用。
而太后娘娘如此開口……身為太后，怎能有天子近侍的起居郎？
太后已然洞察天子拋過來的軟釘子，她此番應對，實在辛辣。
若是有意，乃是反刺皇帝先前所賜不跪之恩；若說頑笑，也不過太后愛美之心。
宜進宜退，僅靠這三字，太后與小皇帝的心思便高下立見。
明棠無意摻和進皇黨之爭，只想一路平順地活下去，不再重蹈前世風塵覆轍。更何況大梁國明面上看著一片烈火烹油之像，卻早已經是搖搖傾頹之局，杜太后與小皇帝如何，并不在明棠心中。
此話一出，整個甘露殿都一片寂靜，明棠心中極快思索，臉上卻是一片天真無知模樣：“太后娘娘請恕小民無知，不知這起居郎如何任職，且如今小民之兄長尚未入朝，按序齒規制，應先讓兄長入朝。”
大梁朝仍遵循舊例，行九品中正制，士族子弟蒙蔭庇入朝，明家身為六姓之一，又有鎮國公之爵位，子嗣皆可按序齒蒙蔭庇為官，刨除身有殘疾的明二郎，明棠頭上還有個活蹦亂跳的明大郎。
太后言下之意是招她入紅帳，明棠只裝不知，以官制相對，既不偏向皇帝，亦不偏向太后。
被點了名的明以江一怔，高老夫人亦是緊張起來。他尚未反應過來，便見太后的眼風往他身上略略一掃，不見得多么熱絡，須臾就收了回去。
太后落在明棠小臂上的手輕輕緊了緊，捏了捏她那細瘦的手腕子，只是笑道：“罷了，你年紀小，到底是個孩子。”
這話便有許多意可解了。
是年紀小，不能越過兄長先蒙蔭庇為官；還是年紀小，不能伺候在側遺憾？
端看人如何理解。
此后太后并不曾多言，她扶著明棠的手，行到了西側的高臺下，便將明棠放回去了。
明棠往回走著，身側忽而掠過一陣香風。
“母后！”
是女子的嗓音。
“紈兒，來與母后坐。”
太后的笑聲之中難得帶了幾分溫度。
明棠只聞見一股子檀香調從她身邊擦過，與謝不傾熏衣用的檀香有些相似。
她回頭一眼，看見一金簪云鬢的宮裝女郎上了高臺，親親熱熱地坐在了杜太后的身側。
杜太后除卻生育了小皇帝，還育有一女魏紈，號福靈公主，嫁予武安將軍為妻。只可惜武安將軍成婚不久便戰死沙場，福靈公主守寡至今。
這位宮裝女子，應當就是福靈公主。
福靈公主如今二十有四，乃是最風華正茂之時，她與杜太后生得極相似，只是更為年輕漂亮，鬢角簪了一朵極大的金牡丹，雖是如此俗氣的打扮，她卻難得能夠壓住金器之俗，頗有艷壓群芳之感。
她正倚在太后身邊，見明棠看過來，微微皺了皺眉。
明棠依規矩行過禮，轉身走了。
福靈公主看著明棠的背影，扁了扁嘴：“阿寧賜給她不跪之榮寵，也不知看上她什么，生得如此男生女相，豆芽菜似的嬌嫩，病歪歪的，瞧著不痛快。”
福靈公主是太后愛女，皇帝之姊，她敢喊小皇帝魏寧的乳名阿寧，這位公主在宮禁之中如何受寵便可見一斑。
太后握了握她的手，從宮人的手中接了剝好的葡萄，喂給她吃一顆，嘖嘖有聲：“是你不大喜歡生的這樣模樣的，回頭母后替你尋。”
“母后喜歡就好，兒臣喜不喜歡又不重要，又不是給兒臣選新駙馬。”
福靈公主何其了解親母喜好，受用了葡萄，玩笑一句，忍不住往對面看去。
遙遙高臺，兩兩對望，東高臺的皇帝正端起謝不傾為他斟的一斛酒，朝著太后與福靈公主舉杯。
福靈公主與太后同樣舉杯，臉上含著笑，可母女之間的私話只有她二人能夠聽清。
“阿寧如今心思大了，竟不親自迎母后入殿，連皇后都不帶來，還抬出個勞什子的明三郎來搪塞母親，何其不孝。這明三郎在鄉野之中養大的，渾然沒有一點兒高門士族的視野，不知母后之尊，阿寧竟也抬舉她！”
福靈公主垂眸，紅唇之中竟是痛斥皇帝不孝不義。
“阿寧年紀長了，不服管束也是應當的，他是陛下，要事事都順著他的心思，這原沒錯。他抬舉明三郎，正是因為明三郎養在鄉野。”
太后神色紋絲不動，甚至很有幾分慈愛地看著對面的小皇帝一杯接一杯地飲酒。
福靈公主不懂太后話語，嗤笑道：“總是母后太仁慈，要是我……”
“有珍饈美食還堵不住你的嘴。”太后橫她一眼，她這才不說了，跟著一同吃起點心。
倒是福靈公主提起明棠，太后又側頭看了她那席一眼。
明宜宓正與明棠說話，明棠側耳聽著，神情安靜專注。
她生得確實好，就是遠遠望過去，人群之中也唯獨她一個一眼分明，太后瞧著賞心悅目。方才起居郎那話，十分也未必沒有一分真的心思，世人誰不愛美？
不過她把持朝政多年，怎么會看不懂小皇帝的行事。
明家官司復雜，高氏是平妻扶正，并非明三郎嫡親祖母。高氏把持內宅，將她一個嫡出郎君丟在外頭養了這些年，到如今忽然出了個削爵令，她這才將人接回來。可接回來了，卻也只字不提請封世子、襲爵之事。
這小子在明府一點兒根基都沒有，雖是士族出身，卻未必與明府同心同德。皇帝抬舉他，不就是這身如浮萍、毫無本事入了他的眼，否則如何肯讓錦衣衛跟著她去明府逞兇？
他總煩悶士族桎梏，樂意抬舉些下等人，拿這明三郎做筏子罷了。
這明三郎瞧著一團純真的，也不知長沒長大，皇帝不過拿她做個工具，太后卻一時心軟，覺得若真能招明棠入慈安宮做個起居郎，這模樣也足夠叫她瞧著舒心。
至于皇帝心思泡湯，那不過是個順帶了。
皇帝如今心思繁雜，想是缺個可心人在他身邊伺候，他樂意抬舉明棠，太后便樂意給他納個明家女入宮。她瞧明宜宓便很不錯，只可惜是長公主的外孫女，動不得她，這也沒勁。
太后這般想著，召了身邊的內侍來，打算賜一盞酒下去。
卻不料這時外頭的禮鐘響了，原是酉時正已到。
謝不傾拍了拍掌，禮官立即傳唱：“吉時已到，開宴——”
絲竹之聲頓起，樂官舞姬魚貫而入，皇帝起身敬第一杯金樽玉酒，文武百官、王侯將相山呼萬歲，恭賀太后壽辰福壽綿延。天家大宴，即刻開始。
太后受了禮，聽過排山倒海的恭祝之聲，方才的一時興起頓時拋在腦后，讓那捧酒的內侍自己喝去了酒樽里的酒。
那小太監低著頭，極為順從地飲了，又跪在太后身側為她捶腿。太后怡然自樂地欣賞臺下歌舞，卻覺得那力道太過熟悉，抬起那小太監的臉一看，稍稍一愣，轉而笑著搖頭：“膽子太大。”
臺上種種，明棠自是不知。
她與明宜宓坐在一處，原本歲月靜好的很。
只是明以江時不時回過身來，總要同她們說幾句話；兼以隔壁席案坐的乃是另一家士族，那家的小輩與他相熟，總與明以江喝酒碰杯，連帶著也要敬明棠幾杯，說是什么不曾見過她，如今以酒會友。
嘻嘻哈哈的，好似并無惡意，明棠卻知道上京城的這些士族子弟恐怕很輕視于她。
明棠知曉自己不勝酒力，她是當真沾不了酒，便推脫身子不適，不宜飲酒。
豈料那幾個子弟不肯輕易放過她，便說她若不飲酒，就讓明宜宓替她飲一杯，又去鬧明宜宓，不免有些動手動腳。
明棠在風塵里打過滾子，若還看不出來這幾個混賬看明宜宓的目光都摻著令人作嘔的欲意，她這輩子也就活到頭了。
幾人如此糾纏，只為一石二鳥，明棠若不喝，幾人就光明正大地去纏明宜宓，雖不敢當真如何，卻難免動作拉扯，輕薄于明宜宓；
明棠若自己喝了，這又到了他們看她出丑的目的，必定是要一杯接著一杯灌她的。
高老夫人在一邊好整以暇地坐著，明以江雖出言攔了，那幾個人也無動于衷，非要明棠與明宜宓之中選一個出來與他們飲酒。
如此逼著明棠趕鴨子上架，她唇角含了點冷然的笑意。
明宜宓見明棠不愿飲酒，已然是接了一杯過來，雖有些不耐之色，卻也耐著性子，安撫性地看了一眼明棠，不想她難堪。
她如此關懷，為了自己承受這些混賬的糾纏，明棠實在忍無可忍，從她的手中端過了那一盞酒，以袖掩面，掌心一顆小藥丸卻悄悄落到酒樽之中化開。
她一口飲盡，手指一轉，又為自己滿上一杯，與這些紈绔們碰了碰杯，力度有些大，酒水灑了小半到其余幾人的酒盅之中。
而明棠迎面一笑：“今日舍命陪君子，我已一口飲盡了，莫再為難我阿姊，諸兄自便。”
幾人本就是要下她面子來的，料定她不肯喝酒，沒想到她竟當真應下，甚至挑釁，被她激起心氣兒來，一個接一個地喝起。
他們要換大碗來喝，明棠卻只沾沾唇，幾個少年人喝得面紅耳赤，明棠不過才一盞，卻也滿臉緋色。
喝到后頭，幾個人都說要去更衣。
更衣不過雅稱，想是一肚子酒水，憋不住了。
但看他們那火急火燎的樣子，是憋不住什么，那可不一定，明棠和他們碰杯，可加了料在其中。
明棠看著好幾個火燒屁股似跑出去的背影，心中狠狠啐了一句活該。
不過她自己也臉頰滾燙，想必是酒意沖頭了。
今日赴宴，她早就知道要有酒局，已然提前備了解酒藥，只是她的體質如此，吃了解酒藥也不能全解酒力。
殿中歌舞升平，人越多越暖融融的，愈發熏的很，明棠知道喝了酒不能久在暖中坐，略等了一會兒，便起身來，也說要去更衣，實則打算去外頭吹吹涼風，散散酒意。
出了側門，便有宮婢引著明棠往更衣之處去，明棠哪會讓她伺候，賞了銀就叫她下去了。
這更衣的偏殿選在風口，正是為了透氣醒酒，沒想狹路相逢，明棠才轉過回廊，就瞧見一個不速之客。
魏烜正從里頭衣衫不整地走出來，臉上頗有幾分酒意，應是醉了，身邊一個小太監扶著他，吃力的很，他卻還要伸手去摸一摸小太監的臉蛋子，口中調笑幾句。
明棠轉身就走，魏烜卻已然看見她了。
他剛剛還一副搖搖晃晃的死樣，見了明棠便一把推開小太監，健步如飛地追了過來。
明棠避開他，他竟是直接撲向明棠。
一股子惡臭的酒肉臭氣一下子撲面而來，魏烜還要嘿嘿大笑：“美人兒，又瞧見你了，上回那死太監在，今日看你往哪兒跑！”
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