拾月瞧見明棠的趔趄，兩步便上前來，打算扶她。
而謝不傾更近，見她的身形一搖晃，幾乎是下意識就伸出手去，將要跌落的明棠先攬入懷中。
“明世子，怎生這么不小心？”謝不傾將她放平在地，眼角眉梢的饕足之中帶了些戲謔。“嗯？”
明棠靠在他的胸膛上，只覺得他的聲音牽動得胸膛震震，連帶著耳朵也發癢，連忙挪開了些。
待她一抬頭，瞧見他那戲謔，就知道他又在這兒明知故問——他個罪魁禍首，怎生這般厚臉皮，也問得出口？
雖說方才是不過分，只是隔著衣裳如此這般，安撫著她的躁動；
但這也如同軟刀子殺人，也足夠叫她細瘦的腰肢腿腳一同抻直，滿懷疲憊了。
明棠不愿理他，見他的手還拖著自己的小臂，立即如同被火灼了一般縮回了手，忍著腰腹間的酸痛，大步往瀟湘閣之中走去：“也不是不小心，只是方才被狗咬了。”
可不僅僅是腰腹疼，她只覺得自己方才才系好的束胸帶也繃得太緊，縛得她都喘不過氣來。
被吮得紅腫，又與布料摩擦，這滋味比起被狗咬了也好不了多少。
她恨恨地咬著牙，恨不得當即將謝老賊一口咬死——這謝老賊也好意思說什么淺嘗輒止？
這也算淺嘗輒止？
總是他的臉皮最厚！
若當真有機會，真要看看他的臉皮究竟是不是這樣厚，又臭又硬如城墻！
魏輕在一邊聽著，恨不得將自己的耳朵堵起來。
親娘嘞！
這世上竟還有人敢喊謝不傾這條千年狐貍老狗賊？！
熟料那被喊成狗的人也半點不氣惱，鳳眸之中一點笑意——是了，就是咬了又如何？
這世上有人想咬還咬不著，他近水樓臺先得月，這又如何？
故而謝不傾也跟著上去，進了瀟湘閣，一面慢條斯理地說道：“明世子，走慢些，省的一會兒又道抻著何處，反而又成了狗咬的。”
明棠一聽，越走越快。
謝不傾失笑，亦走得快了些。
他二人一樂一怒，甚至都不曾注意到角落之中的魏輕。
魏輕滿是怨念地看向拾月，得了拾月一個“彼此彼此”的眼神。
而鳴琴手下腳邊已經躺了一地的花花草草，看向謝不傾追著明棠過去的背影，恨不得在他的背上以視線燒出兩個大洞來。
魏輕又與鳴琴對視一眼，看出些同病相憐的惱恨來。
*
明棠才進瀟湘閣，便瞧見明宜宓在廊下有些呆愣站著，面上煞白，不見半分血色，怔怔地出著神。
她心中一緊，連忙迎了上去：“阿姊。”
明宜宓聽得她的聲音，這才如夢初醒地轉過來，待看見了她，面上才終于有了些暖色：“棠兒。”
“我在。廊下風大，阿姊仔細身子。”明棠走到她的身邊，引著她往屋中去。
明宜宓順從地跟著她走進去，末了又有些不放心地回過頭去，只見謝不傾不遠不近地跟著。
那位相傳手中不知沾了多少人命的玉面閻羅戴好了帷帽，瞧不見神情，見了她二人進屋，便沒再上前一步。
她少時便聽了許多謝不傾的事情，而她的祖母大長公主又知道更多的宮廷秘辛，不少皆說與她聽了，明宜宓下意識地畏懼他，好似瞧見他渾身浴血的模樣，又往明棠的身邊退了兩步，不敢再看。
她輕聲問：“景王世子呢？他方才說去尋你，如今倒沒見他回來。”
明棠知道明宜宓自小與魏輕一同長大，是青梅竹馬的情誼，后來又經了那毒菌子的事兒，與他的關系更近一層，到底是真上了心了，忍不住悄悄嘆了口氣，才道：“好似瞧見在外頭，一會兒應當就回來了。”
明宜宓才微微笑了，好似松了口氣似的。
她唇角崩得不是那樣緊了，于是唇角的一點血痕便又明晰起來。
明棠一見那一點點血痕，就忍不住想啐魏輕一口。
皆是他干的好事兒！
她想回頭看看魏輕走到了何處，打算將他關在門外，卻不料動作太大，反而牽動了心口的紅腫，忍不住抽了一口氣。
她自己一痛，再看明宜宓唇角的那一點血痕，便愈發覺得不順眼——才在心中罵過魏輕，如今看來只罵他一個還不夠，還要將這謝老賊帶上。
謝不傾與魏輕，皆不是什么好人！
于是她快步進了屋子，將明宜宓也拉了進來，揚聲喊了拾月，叫她看住門口，誰也不許放進來。
拾月自然知道這是防著誰的，有些無奈，卻也只能站著替她守門——至于守不守得住，這就不好說了。
*
明棠與明宜宓進了屋，明宜宓便有些惴惴不安，只怕明棠要細細盤問她這兩日究竟發生了何事。
不是她不愿意說，只是她著實有些不愿回想昨夜究竟發生了什么事。
此事對她而言，實在是太過可怕——若非是魏輕在，早間又有明棠與九千歲來替她掩人耳目悄悄離開，她都不知自己這般一個清白女郎，進了天香樓究竟要如何脫身。
若是被有心人知曉，故意傳出去，她的清譽便要毀于一旦。
如今世道，女郎名節與名聲也十分重要，此事若出，她恐怕會被鋪天蓋地的謾罵指責淹沒。
明宜宓不敢想究竟沒有人來會怎樣，她抗拒恐懼到甚至完全不愿回想。
卻不料明棠素白的面上始終噙著一抹笑意，并不問她這些，反倒取出茶具與熱水，說起要同她討教斗茶。
明宜宓都有些沒反應過來，下意識地問：“怎么是斗茶？”
明棠便笑著說道：“等開了春，我便要去太學念書去了。這上京城之中的士族子弟個個都是會四書五經、君子六藝的，唯獨我從鄉下回來，什么也不會，唯獨會這些個玩樂的，譬如斗茶投壺，皆是沒用的。
只是，就算是這些玩樂功夫，我那點三腳貓功夫也不夠，得找阿姊給我補補，免得到了太學，半點長處也掏不出來，遭人笑話哩。”
明宜宓的情緒雖有些低沉，可見明棠這般言笑晏晏地說起自己在田莊長大，無一精通之術傍身之時，還是萬分傷懷，遂打起精神來，手把手教明棠究竟如何斗茶。
茶煙漫漫，明棠卻笨手笨腳。
她初時煎出來的茶湯色暗味稀，于明宜宓手下的茶沒有半分可比性，看了連自己都要發笑。
明宜宓卻不厭其煩地一遍一遍教她，等明棠終于煎出一盞湯色水痕皆能看得過去眼的茶來，期待地捧著茶碗看著她時，她還是感到一陣子莫大的欣慰感浮上心頭。
“棠弟聰慧，十分有悟性，一教就會。”
明宜宓品了一口，心下滿意。
明棠面上微微有些薄紅，只道：“哪有阿姊說的那樣好，是阿姊技藝過人，教得好罷了。”
“都是自家人，哪里需要客氣這些？我又不是同你在推脫客氣，我說的都是實話。”明宜宓輕輕地拍了拍她的肩膀。
兩人這般說笑閑話，明宜宓也終于覺得心中松快了一些，方才沉甸甸壓在心上的大石頭好像終于卸了下去。
“阿姊和我一塊斗茶，開心嗎？”
明棠也放下了手里的茶碗，只是歪著頭笑瞇瞇地看著她。
“自然是開心的，平素里我在閨中也沒幾個人同我玩耍這些，那些嬤嬤們還時常規勸我們，說這些都是郎君們玩的玩意兒，我一個女兒家不應當學這些。”
明宜宓笑著說道。
然后她這時候才明白過來明棠的良苦用心。
“棠弟。”明宜宓不免有些紅了眼。“你待我總是這樣好。”
明棠一笑，帶著些安撫：“我不對你好對誰好？如今這諾大的府邸之中，恐怕也只剩下你一個是我的手足至親，我便該對你好的。”
明宜宓卻有些慚然：“我的年紀比你還大些，我是阿姊，倒要你來照顧我。”
“自家人何必說這樣客氣的話，什么照顧來照顧去的。”明棠又親手為她斟茶一盞。“阿姊要時刻記得，我永遠會明白你心中的念頭，不必在我的面前拘束。”
這話隱約有些深意。
明宜宓接過了茶盞，輕輕地飲了一口，只覺得那溫暖的茶水似乎一直流淌到自己的心田。
看著明棠始終溫和包容的眼，明宜宓終于松了口氣。
沒什么不可說的。
這件事本就不是她的錯，也許世人常常將這些事情歸結于女郎，怪罪她們行事不端，導致自己名節受損——可那些在背后動手腳的人才是真正的罪魁禍首。
這些人如同陰溝之中的老鼠一般，躲躲藏藏的藏在暗處，如此伺機而動，何等可恥可鄙，為什么不是那些人心中緊張害怕被繩之以法，反倒是她這個受害之人在這擔心自己名節受損？
于是她將手中的那一盞茶飲盡之后，才終于從自己貼身的衣裳之中取出一個小荷包來。
“其實今日的事情，不算完全無跡可尋——總有些蛛絲馬跡，我自己心中也起疑。”
明宜宓將這小荷包推到明棠面前。
“昨日我本就是與人約好一同去墨香齋之中買東西，前頭的事情還記得好好的，只有后頭到了墨香齋之中的事，便全然忘記了。”
明棠讓小荷包接了過來，打開其中，瞧見里頭躺著一張熏了香的花箋，正是人以女郎的口吻，邀請明宜宓去墨香齋之中，一同買新進的菊花硯臺。
“此物是否能夠交給我？”
明棠乍然看不出那小荷包與花箋上是否被人動過手腳，得將此物先拿到手中才是。
“你拿去罷。”
明宜宓沒留。
明棠便將此物妥善收好——說不定，這便是找到蛛絲馬跡的關鍵。
她收荷包的時候，又想起另外一樁事來，連忙問道：“阿姊的與那位女郎約好了一同去墨香齋之中買東西，后來到了墨香齋，可曾見到那位女郎？”
明宜宓點了點頭，說道：“確實，我還在墨香齋之中見著他了，只是我二人不過打了個招呼，她便說起身上不適，要回去更衣便走了，只留我一個人在那。”
“可曾與你說起今日要買什么？”
“不成，只是同我說了，今日進了什么好貨，什么東西最暢銷。”
“可曾提及你們的約定？”
“好似也確實沒有。”
明棠心中有了念頭。
她在心里再梳理了一番，才說道：“恐怕給你寫花箋的，并非是那位女郎。”
昨夜下了一場大雨，翌日倒是大晴天，風和日麗。
天氣一好，明棠的身子也跟著好起來，鳴琴亦跟著松快不少，對她幾乎是有求必應。
于是明棠說想去鎮上買些東西，順帶走走松松筋骨，鳴琴也應了，很快著人去套了牛車來。
雙采亦想同去，吃了鳴琴的數落，垂頭喪氣地走了。
只是末了也不知她想到什么，反而又雀躍起來，蹦蹦跳跳地進了后院。
明棠看了她的背影一眼，便收回了目光，上了牛車。
這鄉間野地的，馬車乃是稀罕物件兒，以明棠如今的身份，也只得坐牛車——她上輩子到后頭，便是連新朝的皇帝御輦都坐過好幾回，兩輩子間隔十幾年不曾坐過牛車，倒覺得很有幾分野趣。
趕車的是前頭莊子上雇的佃戶，那莊稼漢子為人老實，聽說是田莊里養病的主家郎君想去鎮上逛逛，便趕著牛車過來了，明家的田莊離紫瑤鎮不遠，不過片刻便到了紫瑤鎮口。
紫瑤鎮乃是雍州與錦州之間的必經之路，故而鎮子雖不大，卻也熱鬧，走卒販夫、引車賣漿者甚眾，各色鋪子小攤兒應有盡有。
明棠的目光在幾個鋪子上略過，忽而一笑。
因明棠說要走走，牛車便停在鎮口，鳴琴為明棠戴上皂紗小帽，扶著她下了車。
一下了車，鮮活的人聲便撲面而來。
明棠怔住了，她也確實有好幾年不曾在鮮活的活人堆里站著了，略略停了停步子，這才狀若尋常地往前走去。
她看起來倒真是像出門玩耍一般，這里停停那里走走，看見了想要的便叫鳴琴買下，筆墨紙硯，各色雜物，看上眼便要買，不一會兒倒將整條主街都走了一通。
鳴琴雙手都提滿了東西，待行到酒樓“福天香”門口時，明棠卻拉了拉她的衣袖，有些希冀地說道：“我想嘗嘗街頭那家的油餅子。“
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