“教皇冕下，帝國長生軍少尉埃爾溫-格雷克向您致敬。”
朝那臺距離自己不到五米的機械化身行了個軍禮后，埃爾溫畢恭畢敬地站在原地，等候著楊天易的命令與問題。
在此期間他還心虛地望了一眼那個辦公桌后正背對著自己的高大身影，心中暗道多虧陛下及時回應了通訊兵向帝國本土發送的消息，并給予了走投無路的他們一個坐標，否則弗里茨上尉和其他重傷員恐怕早已魂歸故里了。
兩個小時前，當一眾先鋒軍爭分奪秒地驅車抵達坐標上的建筑時，經過一番溝通他們才發現教皇冕下的機械分身竟也在此處，并且對他們的到來并不感到意外，這一點從機器醫生們提前準備好了手術室和醫療床便可以看出。
現在傷員們的傷勢不論輕重皆已治愈完畢，雖然幾名重傷員因消耗過大還在沉睡，但埃爾溫相信只要過了今晚，所有士兵的肉體和精神都能恢復到最佳狀態。
“你的匯報我看過了，但我還是希望少尉閣下能親口回答我幾個問題，比如你對這次襲擊中遭遇的敵人有什么看法，他們憑什么能給先鋒軍帶來這么大的傷亡。”
遠在太空港的楊天易轉過身子放下手中有些模糊，卻也不失慘烈的戰報，操縱著傳話機器人看向低頭思考起來的埃爾溫，靜靜等待對方的回答。
他不是那種喜歡揭人傷疤的混蛋，但他很好奇什么樣的敵人可以讓這些萬里挑一的軍中菁英，在不到半個小時的戰斗中死傷超過三十人，除重傷員外幾乎人人掛彩。
可以說如果沒有他的幫助，減員嚴重的先鋒軍別說繼續執行任務，能在一個月之內重振旗鼓都算是對得起皇帝陛下的信任了，畢竟光是那些血肉模糊的槍傷和刀傷就需要大量的時間靜養。
在沉默的氣氛中，逐漸回憶起戰斗中各種細節的埃爾溫說出了一些他在撰寫戰報時未能清晰描述的信息，語氣透露著他對兇殘敵人的憤恨與戰友陣亡的悲慟。
首先他解釋了弗里茨上尉率領的綁架小隊為何在敵人的偷襲中顯得毫無還手之力，以五人陣亡的代價只換得一名敵人的確認擊殺。
“敵人的護甲性能相當強悍，即便是最薄弱的部分也難以被我們裝備的突擊步槍擊穿。由于綁架小隊全員輕裝簡行，并未攜帶氣爆子彈和重武器，這才導致他們在面對穿戴了重型護甲的敵人時無比乏力。”
說到這里的埃爾溫想起了當時的情形，許多隊員打光了一個彈匣中所有的火藥子彈竟無法讓一名護甲看上去并不臃腫的敵人倒下，甚至連后退都做不到，而敵人的子彈卻能輕松穿透己方的防彈衣甚至是掩體，對其后的人員進行殺傷。
在命令全員更換氣爆子彈之前，整個戰場上只有他的狙擊槍才能勉強傷到敵人。可根據觀察，埃爾溫認為普通的槍傷對敵人來說似乎并不致命，因為他看到了有幾名敵人即便被子彈穿過胸膛或是腹部也依然能屹立不倒，堅持作戰。
不過在隊員們開始用氣爆子彈迎敵之后，戰場上幾乎是一邊倒的局勢立即得到了緩解——由于氣爆子彈接觸到物體時會自動引爆，爆炸形成的沖擊波與高速彈片使得它們對重甲敵人的殺傷力要比普通火藥子彈強上許多。
再堅實的護甲也難以抵擋無孔不入的沖擊波與彈片，不少剛剛還在槍林彈雨中上躥下跳的敵人被氣爆子彈命中之后立即顯出了原形，兩腿一蹬倒在地上抽搐起來，身上時不時還有電流與火花冒出，這一點和機器人頗為相似。
但對于楊天易有關敵人是否是機械造物的猜想，埃爾溫給出了否定的答案。
根據他的觀察，雖然大多數敵人的身體明顯有被改造過的痕跡，但更多的還是眾人所熟識的生物組織和器官。即使對他們堪比機器人的抗打擊能力感到格外震驚，狙擊手也從未對他們是否是人這一點產生過懷疑。
“可惜敵人的增援非常迅速有力，并且趁著戰斗間隙時回收了大部分尸體，所以我們只收集到了一些他們身上因為戰斗脫落的零件和碎片，希望能對專家們有所幫助......”
話說到一半的埃爾溫突然一拍腦袋，像是想起了什么似的驚喜道：“對了！還有那個被上尉炸成兩段的家伙，我記得有隊員在撤離時帶走了他的上半身。”
待到他火急火燎地下樓，將那半截已經快和焦炭沒什么兩樣的尸體從汽車后備箱中取出之后，楊天易立即安排了幾臺機器醫生對其進行解剖，并且將所有資料發送到科研總部以及各個世界的集團分部，交由足智多謀的科學家們分析研究。
就算只有一顆螺絲釘上存在關于敵人的線索，他也要把這顆螺絲釘從燒焦的尸體里挖出來！
趁著機器人還在按照流程一步步切割焦尸上的生物組織和機械結構，楊天易與埃爾溫站在手術室的單向窗戶外，繼續聊起幾個小時前的那場血腥戰斗。
“不光是護甲和身體改造，敵人使用的武器也非常先進，種類也很齊全。從突擊步槍到沖鋒槍和手槍，以及隱藏在體內用來近戰的折疊長刀，都不是一般貨色。”
狙擊手說到有關折疊刀刃的情報時情緒明顯有些低落，因為他想到了那幾個因不了解敵人而被長刀斬首或是開膛破肚的戰友，看著他們絕望地用槍身和匕首格擋敵人勢大力沉的長刀砍劈簡直是噩夢般的回憶。
埃爾溫敢說他從小到大除了父親的棍棒外沒怕過什么，但這次他真的被敵人的兇殘給震懾到了，甚至為此感到了恐懼與慌亂。
不過楊天易知道這不是什么值得羞恥的事情，沒有一個長生軍士兵會害怕受傷和死亡，但對有著堅定意志的他們來說總有些事情比死亡更加可怕，眼睜睜看著戰友死去卻無能為力自然也是其中之一。
得知敵人使用的武器與集團目前列裝的電磁武器原理乃至威力都大致相同后，楊天易的心中出現了久違的危機感——與群星世界眾多與集團相比宛如神明的文明帝國不同，前者是可以通過商業談判解決的客戶，而這次先鋒軍遭遇的家伙是你死我亡的敵人。
除非他愿意放棄第九區世界和已經投入進戰爭的無數資源，否則僅僅是因為敵人的科技水平不亞于集團而打退堂鼓，楊天易認為任何有理智的人都做不到這一點。
這便是戰爭的游戲規則，在局勢發生顯而易見的轉變之前，沒有玩家會覺得自己的籌碼不夠或是必輸無疑。只要承載著雙方賭注的天平還未明顯傾斜，每一個操縱戰爭的存在都會竭盡全力地拼殺，直到完全勝利為止。
起碼現在集團要比敵人更有優勢，因為現在的他們只暴露出了最弱小的一部分力量。而且與其說暴露，倒不如說是楊天易故意展示給敵人看的虛假情報。
如果他沒猜錯的話，敵方的高層現在肯定也在對這次戰斗進行分析復盤，并且很有可能得出了長生軍戰斗力不足為懼的結論。
畢竟雙方的戰損比真的很懸殊，縱觀整場戰斗，即便有氣爆子彈的加持，基本上帝國也要以五六名長生軍士兵失去戰斗力的代價才能換掉一個敵人。
因為裝備落后的原因戰敗不丟人，既然敵人的科技實力如此強悍，那長生軍的裝備更新換代也必須盡快提上日程，至少不能比這次遭遇的敵人更弱，以免士兵們在日后的戰斗中再次因為相同的問題吃虧。
讓埃爾溫歸隊休息，準備好明天一早離開之后，楊天易看向手術臺上那具已經被大卸八塊的尸體，操縱機器人的眼球微微轉動，瞬間將他的目光所及之處以投影形式放大了數十倍，整具殘骸的內外細節頓時纖毫畢現。
可惜經過兩顆手雷與粘性炸藥的反復摧殘，尸體身上原本應該存在不少線索的防彈護甲和改造器官已經完全破損扭曲，不再具備進一步取樣研究的價值。
不過很快機器醫生們便在殘骸的后腦勺上發現了一個用來插入數據芯片的神經插槽，為了不損壞插槽內的芯片，機器人們用激光手術刀小心翼翼地切開了插槽周圍包括顱骨在內的所有生物組織，用它們包裹著芯片一同從腦袋上的大洞中取出。
隨著機器醫生用工具剝開并擦凈芯片上附著的血肉殘渣，將印有生產信息的一面朝向窗外，正在用機器人視角放大觀看解剖過程的楊天易也跟著瞇起眼睛，對芯片上那個理應是第一次見到的奇特標志莫名地感到有些熟悉。
憑借絕佳的記憶力細細回想了一下自己可能在哪兒見過這個標志之后，在腦海中搜索到有關信息的他猛然睜開眼睛，幽深的黑色瞳孔中出現了一抹肉眼可見的詫異，緊接著便是濃濃的凝重。
意識到敵人的難纏程度也許會比想象中更高一級，楊天易立即命令機器醫生停止解剖，將士兵們從戰場上收集的所有殘骸和零件碎片通通裝入能隔絕信號的特制合金箱中，等待集團正在地球高軌道隨時待命的標槍級護衛艦派出人員進行回收。
在短短兩分鐘內連續發出數道指令的他這時才逐漸放松下來，坐在舒適的躺椅上伸了個懶腰后，楊天易凝視著遠方宇宙空間中若隱若現的小行星帶自言自語道：“真沒想到這次集團的對手居然會是你......”
“荒坂公司（Arasaka）。”
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