【快醒醒，你剩下的時間不多了。】
淡白至極的細小火芒，星星點點，在眼前凝聚成文字，宛如黑白默片的字幕，卻在片刻間燃燒殆盡，只在視野的邊緣留下一行小小的數字：
【00:15:00】
嘶……我是誰？我在哪？
耳畔傳來微弱的爆鳴聲，橘黃色光線優雅地驅散了黑暗，滾燙而刺眼。火光呼嘯躍動，無形之手在輕輕奏響金色的琴弦。
少年緩緩睜開雙眼。車廂基座上，煤氣燈光似滲血的殘陽日暮，刺痛著他頭腦中的每一寸神經。
眼前形影重疊，天旋地轉。痛苦仿佛失控列車般他腦海里橫沖直撞，可他并不記得自己喝過酒。少年清醒片刻，雙手從額頭向下，反復搓了搓臉頰。
【00:14:23】他忽然注意到，視野邊緣的數字在每分每秒地減少。
見鬼了，這行倒計時和之前的文字是什么意思，“我剩下的時間不多了？”
時間，時間……我究竟有什么緊要的事情？
思緒混沌喧囂，記憶仿佛一坨粘稠的液態漿糊，黏連在一起，他什么也想不起來。
他垂下頭，雙手抱在額頭上深吸了一口氣，感受近乎凝固的空氣在肺部緩緩蔓延的感覺，直到那不安的倒計時和煤氣燈幽靈耳語般的聲響模糊漸遠——
還是先從首要的問題開始吧，我到底是誰？
嗯……左手膝邊放著一支手杖，頭頂戴著的是款平頂鴨舌帽，煙灰色。
他又摸了摸上衣馬甲和褲子的口袋，一塊棉布手帕、銅紫色懷表、少許零碎鈔票，以及信息最多的一樣東西——一張折皺的工單。
小心翼翼地解開折皺的工單，他瞇起眼，檢查上面的字跡：唐納德兄弟家用機械維修店，維護事項：家用蒸汽機，技術員：艾德加·懷科洛，客戶簽字：瑪麗·布恩。
除非我有變裝癖或者性別認知障礙，否則我肯定不叫瑪麗。那么說來，艾德加·懷科洛很可能就是我。艾德……這個稱呼確實有點兒印象。
他再次搜索片刻，果然在座位下方找到了一個蛀痕斑斑的木制手提工具箱，印證了自己的猜想。
上面用刀凹刻著店鋪名——唐納德兄弟家用機械維修店，沒有徽標，應該是一座家族經營的小型維修鋪。既然我姓懷科洛，顯然股權也和我沒有什么關系……嘖，真遺憾。
懷表的紫銅外殼已磨損出淡棕色的銹痕和光澤。打開懷表，時間剛好指在九點一刻，不知道是白天黑夜。
便宜貨，看樣子我肯定不是什么有錢人。
左手的手杖則用銀色金屬鑄成，如錫般純白，手感卻似陳年銀器溫潤適手。鏤紋精簡有神，握柄處被雕刻成了一顆烏鴉頭骨，久經風霜。
一般來說手杖都由慣用手持握，放在左手邊，看來我還是個左撇子？左手握了握手杖，肌肉似乎依舊銘記著這根手杖的質感和重心。
隨手轉了一圈手杖，他將金屬鴉頭握柄抵在額頭上思考：
一名底層社會的維修技工為什么會擁有如此精美的手杖？既然我敢在公共場合放在身旁，想必不會是非法所得……傳家寶？亦或是某人的遺物？
至于頭頂上煙灰色的平頂鴨舌帽，他伸手摘下來翻轉觀瞧：毛氈材質，底層住民的身份象征之一，那些貴族老爺更喜歡戴圓頂禮帽或高帽。
那么簡單推測一下，我……艾德加·懷科洛，左撇子，維修技工（顯然受過教育），家境一般——也許曾經還算富裕？有位已故的長輩留給我一柄價值不菲的手杖。他將帽子扣回頭上，重新抬起頭來環顧四周。
第二個問題，這是哪里？
眼前的場景莫名熟悉。火車？不對，沒有窗戶，恐怕是氣動地鐵。
和用于郵政傳輸的氣動網道一樣，地下鐵路用數百馬力的蒸汽機驅動著真空風機，像吸管一樣將隧道里的地鐵吹來吸去。
看來自己的常識倒還在正常運作。他望向周圍的乘客……如果其還能被稱之為“乘客”的話。
舉目望去，眼前的“乘客”竟是一道道粘稠膠質般的深灰色鬼影，破碎不堪：
有些失去了胳膊，有些只剩下了半邊臉，慘白色的骨茬露在外面，殘破眼眶里懸出黏連之物。可他們并未哀嚎或呻吟，只是呆滯地坐在原處，無動于衷。
陰冷的車廂，鬼魂般的乘客，靜得能聽到恐懼滋生的聲音，仿佛畫面永久靜止在了這一幀。
這簡直就像是一場噩夢……等等，噩夢？
“快醒醒，你剩下的時間不多了。”艾德低聲呢喃起蘇醒時出現的火焰文字。
這句話看似并不完整，沒有告知自己該在時限內做什么，但假如眼前只是一場離奇的噩夢，一切就說得通了——
重點不在于后面的“時間”，而是在于前面的那句“快醒醒”……
艾德忽然猛地咬了一口手指，嘶——好疼！完全沒有要醒過來的跡象。
好吧，看來想要醒過來也沒那么容易，我把事情想得太過簡單了。
【00:13:19】
剩下的時間不多了，我得行動起來。他攥緊手杖的握柄，弓身站起來，卻發現有一張薄片輕飄飄地落在了地面上。
一張卡片？
長方形狀像是香煙中附贈的紙牌，但剪去一角的處理方法，又讓他聯想起差分機讀寫所用的打孔卡片。
俯身將卡片撿起來，他看見流光四溢的肖像畫中，模樣熟悉的少年持杖而立，身形精瘦挺拔，雙眼如永夜般漆黑。
『艾德加·懷科洛』
“死亡并非故事的終點。”上面的油墨潮濕而粘稠，仿佛剛剛印刷出來，卻沒有染黑手指。
哼，神神叨叨的文字……某個占卜俱樂部的宣傳卡？但是上面為什么會畫著我的肖像？
艾德知道那種騙人的把戲，占卜師說些莫名其妙的話，然后就敢開口收人兩個銅板。
猶豫片刻，他還是決定把卡片揣進馬甲口袋，站起身穿行過去，四周的人形灰霧被撞碎成一縷塵煙……
……
車廂盡頭，眼前的乘務員腰上挎著腦殼大小的打票機，銅制部件閃閃發光，可他的樣貌卻令人毛骨悚然——
臉上的皮膚仿佛被酸液融化，露出猩紅肌肉和慘白脂肪，血肉模糊的五官交織在一起，像極了剛剝掉皮的青蛙。
“請問我能幫你什么忙嗎，先生？”咔噠一聲，乘務員的下巴像木偶一樣張開，發出刀刃劃過金屬板的嘶啞嗓音。
“咳……列車是不是停下了？”
冷靜，艾德，你肯定做過比這更嚇人的噩夢。艾德只覺得那對眼球盯得他發毛，不自在地假咳了一聲，強忍著恐懼和惡心問道。
“嗯，是的，請您稍安勿躁，也許只是控制室的機器故障。您要知道氣動地鐵是一種相當精密的現代機械，難免忙中有錯。”說罷乘務員給了他一個血淋淋的恐怖微笑。
機械故障，我又恰好是位修理工，天底下還有這么巧的事情？這倒是離開這個陰間鬼地方的好借口。
“要不然這樣，您瞧，我是一名修理技工。”
艾德一秒也不想再待下去，掏出了馬甲口袋里的那張工單：“反正等著也是等著，不如您打開車艙門讓我過去看看吧，也許我能幫上忙。”
大概吧——但愿我還記得怎么修東西。艾德忽然覺得這對話有些耳熟，好像此情此景曾經發生過一般。
“呣……我不確定……”乘務員只剩兩個血洞的鼻子吭哧了一下，猶豫回答道。
就在這時，四周原本茫然呆滯的“乘客”們卻忽然猛地齊齊轉頭，用冰冷空洞眼神凝視著乘務員。
“啊，好吧好吧，既然這是各位的要求……但一切行為純屬這位先生自愿，若出現任何意外事故，本人以及道爾地下鐵路公司概不負責。”
乘務員掏出印花手帕，擦了擦額角，鮮血和皮膚瞬間浸透了手帕。他從腰間取出鑰匙，邊開門邊念叨。
“咔噠咔噠”隨著鎖孔轉動的機械聲，車門和管道艙門都打開了。地下世界一片黑暗，只有幾處火螢般暗淡的煤氣壁燈，不時發出噼啪的爆鳴。
“有提燈嗎？”艾德右手提起工具箱，按著手杖的手指停在了門口，尷尬地轉身向那位恐怖的乘務員問道。
乘務員從櫥柜里取出來一盞鯨油提燈。玻璃材質，形如高腰花瓶，外面裹了一層粗鐵絲做成的護罩，帶著劣質鯨油特有的腥味。
相當簡陋，但足以臨時照明。艾德扶了下頭頂上煙灰色的平頂鴨舌帽，將提燈勾在手杖上。
【00:10:58】
留在這里肯定不是辦法，只能硬著頭皮往前走了。
他深吸一口氣，邁了出去……
……
沿著標有“控制室”方向走去，隧道仿佛一條巨大蠕蟲留下的孔洞。黑暗向內延伸，尚未撤去的鐵青色腳手架在燈火下閃耀著褶皺的粗糙紋路，仿佛野蠻生長的金屬藤蔓。
腳步在細長的隧道里回響，又轉瞬在幽暗中消弭，耳朵隱約聽到窸窸窣窣的響動，艾德只希望那是老鼠。
【00:07:24】烙印在他視野左下方的時間正分秒地流逝。
控制室的煤氣燈不知為何沒有打開，不祥的預感在他的腦海里閃爍著。
“有人嗎？”他隔著門喊道。
一片死寂。
這種時候，只有三流恐怖小說里的倒霉蛋才會執意把門打開。艾德打算頭也不回地離開這里，他寧可白花些時間，也不想拿自己的小命開玩笑。
就在他轉過身來的一瞬間，暗淡火光映出一張麻風病人般的畸形面孔——
塌陷穿孔的蛇鼻，滿是尖牙的裂口似笑非笑，一直延伸到耳根……
一對被棉絮狀黏液包覆、四分五裂的血紅裂瞳，正如鬼魅般陰森地盯著他……
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