管制員吊死在了家里？
艾德不自覺地將右手插進口袋里，摩挲著錢幣，仿佛這個動作讓能他感到稍許安心。
“我們在現場采集了一些照片，有些你在警察局已經看到過了，而另一些我們不會對外公開——”亞瑟將桌上的一排照片遞給了艾德。
照片中央是一枚暗色染料涂抹的記號，仿佛蠕動開合的血肉酒樽，投射出惡毒而污穢的光澤，被人涂抹在控制室的鐵門上和管制員的家中。
“這是我們在現場取得的線索之一——饗宴會的印記，用食尸鬼的脂肪與人血混合作為顏料。假如說這些吃人變態和食尸鬼有某種聯系，我倒是一點也不會感到驚訝。”
“你是說，這很可能是某種血祭儀式？管制員獻祭了地鐵中的乘客，然后在癲狂中走向了毀滅？”
艾德當然聽說過那些傳說：信仰著古老邪靈的秘密信徒，在黑暗而潰爛的密室中進行著某種令人發指的獻祭儀式，祈求著劇烈的、永恒的混亂。
莫名出現的食尸鬼群、隱秘組織的標記、吊死在家中的管制員、甚至是自己的死而復生，一切的證據似乎都指向了這是一起靈異事件，這個光鮮世界的灰暗一角。
假如這一切與所謂的“邪靈”有關，那么他所見的那詭譎離奇、仿佛無處不在的火焰文字……
想到這里，艾德口袋中的手指不由得攥緊了摩挲著的硬幣，微微顫抖。
“這就是我們這些人為何存在的原因。在長夜結束、黎明到來之前，總要有人提燈巡行。”
亞瑟再次露出了笑容，只不過這次他的笑容真誠而富有感染力。
或許他真的相信自己所言，艾德心想道。
“假如真是這樣，你們打算怎么做？”
管制員已死，顯然無法再追究他的責任。難道真的要這樣不了了之？
“這些隱秘組織很少像獨狼那樣行動，他們往往有一張復雜的關系網絡。就算兇手已死，我們依然可以沿著這枚節點，搜索其他信徒的信息。”
艾德點了點頭，將手抽出口袋：
“明白了，我暫時還沒回想起其他細節，一旦有頭緒，我保證會第一時間通知你。”
……
兩分鐘后，艾德關上房門，背脊貼靠在門板上，長舒了一口氣……
幾乎在他關上房門的一瞬間，火焰文字再次浮現于鏡前：
【非常好，親愛的懷科洛先生，情況比我預想的要順利得多。】
噓，那只獨眼蜘蛛沒準正在監視我們。
艾德心中暗念，用余光環顧房間和窗口，搜索著可疑的金屬或寶石反光。
【別擔心，他發現不了我的存在，只有你能觀測到我的信息。】
你究竟是什么？
【我已經回答過你了：「守秘人程式」的人格矩陣。】
是誰創造了你？為什么會和我建立起連接？
【我的記憶代碼中同樣沒有答案。唯一可以確定的是，我存在于你的意識體中，你的死亡同樣會導致我的毀滅。將來我們有的是時間解答這個問題，但現在我們必須一起活下去。】
好吧，我明白了。艾德微微頜首，伸手拉上窗簾，坐回床前面對著衣柜上的試衣鏡。
【現在是晚上六點，按照亞瑟十二點鐘睡覺來算，你還有六個小時來做事前準備。】
事前準備？比如說？
【比如學習如何通過冥想進入思維殿堂。你的神秘學知識糟透透頂，幾乎是一竅不通。】
或許我們可以換個說法：“有較高的提升空間”。
【隨你怎么理解。現在躺到床上去，閉上眼睛，盡量摒棄一切雜念，嘗試在腦海中重構那個小房間。】
艾德聽話地躺到床上，瞑目凝神。“矩陣”所言看似簡單，但想要長時間保持意識的專注并非易事——
一開始自己要么就因為精神過于緊張而被紛亂雜念干擾，要么就因為過于放松而險些入睡，反復嘗試多次才摸索到了些許門道。
而通過意識重構思維殿堂則更為困難，如同沒有模特的素描寫生：他必須憑借記憶重構出畫面，并將意識均勻地灌注其中，維持空間的形體。
不知過了多久，艾德終于回到了那個陌生而熟悉的小房間。此刻的他絲毫沒有半分喜悅，只覺得精疲力竭、頭痛欲裂，精神層面的疲憊遠比身體上更令人痛苦。
“我用了多長時間？”
【七小時，現在是凌晨一點。】
“這個成績怎么樣，相比其他人來說？”
【非常了不起，毫無疑問你是本世紀最杰出的天才！就連那些傳奇英雄也達不到你的水平。】
“真的嗎？”艾德無動于衷地問道，顯然對方在說反話。
【假的。構建思維殿堂是神秘領域研習基礎中的基礎，一定要類比的話，你屬于花了七個小時才學會呼吸。】
也行吧，至少晚呼吸也比不會呼吸要好。
盡管心力疲憊，但艾德依然在興趣盎然地在自己構建的房間里走來走去，像極了蹣跚學步的嬰兒。
與上次不同，這一次桌面上又多出了一臺打字機大小的奇怪機器。之所以稱它“奇怪”，是因為它與這個時代的任何一臺機器都有所不同——
人們喜歡齒輪結構那錯綜復雜的機械美感，優雅、繁復、鮮艷，閃耀著黃金色的豐饒與近乎狂妄的純粹夢想，一如這個時代本身。
但這臺白色機器冷淡地將自己的內部結構完全隱藏了起來：
沒有任何一絲額外的裝飾，甚至就連外形也是由極簡的線條構成，只露出規則排列的幾枚按鈕、插卡槽、交互桿與一個投幣孔。
“我從未見過這樣的機器……”
【你會慢慢適應的。寄生籽種已經返回坐標數據了，拿起它插到房門上。】
插卡槽無聲地吐出了一張繪畫金屬卡片——
天空緩慢流動回旋，高聳的純白鐘塔像一根巨人伸向天空的手指，指尖就要觸摸到那金紅色的太陽。一抹深色的剪影坐在高塔頂端，思索著誰也不知道的事情。
『夢境信標：白色鐘塔』
艾德將卡片插入了房門。這房門沒有把手，有的只是一道淺淺的卡槽，當卡片插入槽中，光芒沿著門縫四方迸濺，有如萬丈陽光。
門向外打開了——里面是一座電梯，蒸汽動力隱隱轟鳴。菱形花紋的鏤空護欄讓它看起來像是一只典雅鳥籠，兩側貼心地裝著蜜金色的扶手，金屬纜繩粗壯如硬漢的鐵臂。
他走上電梯，唯一的電鈕上只有一個名字——亞瑟·卡斯特。
按下電鈕，電梯轟然緊鎖，嗡鳴著扶搖直上。
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