云州，興安府城。
天光微熹之時，尖銳刺耳的鑼聲響徹城內，緊接著一個令所有人驚恐難安的消息傳開，北面已經發現蠻人的動靜，很有可能沖著府城而來。
北疆的確不富裕，那是相對京都和南境而言，對于蠻人來說，興安府城里幾乎擁有他們想得到的一切。倘若能夠攻破這座大城，他們不僅可以劫掠到夢寐以求的糧食、鹽巴、酒水和最重要的鐵器，還能裹挾著無數大梁子民進入荒原，從此成為他們的奴隸。
蠻人這段時間在邊境上時進時退，卻沒有放棄任何一個襲擾城鎮的機會。即便哥舒意早早就通告各地，讓邊境地帶的百姓盡快南遷，然而故土難離，再者時間太過急迫，依舊有不少小鎮和村落遭殃。
府城內的居民大多聽說過這些傳聞，真假暫且不論，至少沒人希望蠻人會出現在自己的眼前。
當蠻人可能襲來的消息傳開后，很多人不由自主地陷入恐慌中，緊接著府衙又連續發布幾道命令，言明四座城門已經關閉，任何人都不允許出入，此前招募的兵丁上城墻嚴陣以待。
知府方巡在天明之前就派出幾路信使，向宣化大營副帥郭林喜、東面高唐府的三千駐軍主將李從化、已經從京都出發的京軍北營主帥裴越求援。
與此同時，他還要求城內所有大戶派出護衛和家將，與那些招募來的兵勇一齊守護城墻。
南城那座干凈整潔的民居內，陳大娘和弄玉雖然還能勉強保持平靜，但眼中的惶然已經出賣她們的真實想法。
陳希之一身雅致的天藍色羽紗，臉上未施脂粉，素面朝天。
她好奇地望著站在門邊的年輕男子，問道：“你們要去守城？”
年輕男子名叫許默，乃是正兒八經的綠柳莊子弟，只不過沒有成為裴越的親兵，先是在祥云號中做事，后來被戚閔選中進入裴越麾下的第一支密探隊伍。他心思縝密寡言少語，與孿生兄長許樂形成鮮明的對比，后者性情樂觀外向，在祥云號里人緣極好，甚至連江萬里這樣的孤僻劍客都能成為知己。
許默不疾不徐地答道：“陳姑娘，府衙那邊雖然語焉不詳，但是從方知府的幾道命令來看，九里關很有可能落入蠻人手中。我們的人暫時無法聯系外面，不過這一點并不重要，因為不管蠻人是通過什么手段攻下九里關，他們的下一步必然會是興安府城。”
這一刻連弄玉都暫時忘記蠻人攻城的恐怖，微露驚訝之色。
她雖然從未對陳希之說過，心里卻很佩服許默這個年輕人，明明瞧著年紀不大，做事卻條理清楚，頗有那位裴侯爺的風范。
其實弄玉不知道的是，像許默這樣從綠柳莊中出來的年輕人，有一個算一個都將裴越視作榜樣，言談舉止都下意識地向裴越學習。
雖然很佩服許默的能力，弄玉卻覺得他實在太內向，平時用惜字如金來形容毫不過分，此刻聽他一口氣說出這么長的一段話，自然有些震驚。
陳希之沒有注意弄玉的神色變化，她凝望著許默淡然的面龐，問道：“所以你這是通知還是商量？”
許默應道：“兼而有之。陳姑娘不必擔心，我會留下八人保護這座宅子。一旦蠻人攻城且局勢艱難的話，城中或許會出現騷動，屆時他們肯定能保護好你們。”
陳希之知道裴越從未放松過對自己的保護或者說監視，許默帶來興安府城的人手皆是精銳，連他在內共有三十二人。
她稍稍思忖，神情復雜地說道：“守城是府衙的責任。”
許默極為罕見地昂首：“如果侯爺在這里，他肯定不會有這樣的想法，或許這就是侯爺和陳姑娘的區別。”
這句話里明顯帶著鋒銳之意。
陳希之卻輕輕一笑，感嘆道：“看來待在我這兒讓伱受委屈了。”
許默淡然道：“不敢。”
陳希之沒有繼續這個話題，她緩緩站起身來，平靜地問道：“你可知道，知府方巡當年曾經設計陷害過裴越？”
許默搖頭道：“不知，陳姑娘誤會了，我們去守城與知府本人并無關系。”
陳希之出人意料地頷首，緩緩道：“很有道理，請吧。”
許默眉頭微皺，似乎沒有想到會是這樣一個答案，不過他也沒有浪費時間在這里繼續辯論，轉身便帶著屬下離去。
見陳大娘和弄玉都有些驚訝地望著自己，陳希之不禁笑道：“那個渾小子是來替裴越出氣的，想來他也知道我的身份，對裴越竟然不殺我反而要保護我百思不得其解。只不過裴越御下極嚴，他平時也不敢跟我們接觸，好不容易找到這個機會怎能錯過。”
弄玉小心翼翼地問道：“小姐，你不生氣？”
陳希之走到她身邊握住她的手掌，眨眨眼道：“我要是跟他起了沖突，你會站在哪一邊？”
弄玉小臉一紅，訥訥不言。
陳希之不禁嘆道：“身邊就只剩下這么個貼心的丫頭，竟然不知不覺被裴越的人勾走了，你說我怎能不怨恨他呢？”
弄玉聞言心中一顫，連忙抬頭望去，只見陳希之依舊笑吟吟地看著自己，登時才放下心來。
陳大娘站在一旁微笑看著，這時才開口道：“我以為姑娘不會讓他們去守城。”
陳希之意興闌珊地道：“許默主意很正，否則裴越也不會派他來看著我，方才便說了，他只是借著這個機會向我發難，并非是來征詢我的意見。至于守城這件事，我從來不懷疑裴越麾下的人能夠發揮作用，我只想知道那位方知府能做到什么程度。”
她頓了一頓，語調晦澀地道：“我不相信一個被功名利祿迷了眼的官兒，被發配到這種苦寒之地待了幾年，便會突然改了性子，為那些苦哈哈們舍身一戰。”
……
時間的流逝似慢實快，城內的恐慌氣氛越來越嚴重，城防的組織卻顯得無比雜亂。知府方巡雖然提早做了準備，且和兩位幕僚商議過很多次，然而等到危機真正來臨時，他才知道文官和武將的不同。
招募來的兵勇遠遠比不上訓練有素的正兵，很多人在城墻上就像無頭蒼蠅一般亂跑，方巡和兩位幕僚以及臨時任命的將官幾乎喊啞了嗓子，最后在許默和二十三名精銳護衛的協助下，才勉強弄得像模像樣。
方巡終于松了口氣，向許默等人道謝之后，站在城樓下眺望北方。
幕僚遞來水壺，方巡不顧儀容地灌了一口，然后隨意地抬起袖子擦了擦嘴。
他此刻的神色看起來還算平靜，卻無人知道袖中的雙手在微微發抖。
拂曉時，他收到北面傳來的噩耗，九里關已經失守，駐軍將士拼命點燃烽火，將這個至關重要的消息傳了出來，否則他根本做不到當機立斷地組織城防。
文官出身從來沒有經歷過戰事的方巡向前邁步，雙手扶在墻垛上，心情無比復雜，既有幾分慶幸，也有根本無法揮去的忐忑。
“蠻人來了！”
一聲驚呼在城頭上響起，隨即延綿一片。
方巡猛地咽下一口唾沫，緊張地抬眼望去。
只見大群蠻人在遠方出現，如野獸般朝興安府城沖來。
暮色如煙，殘陽似血。
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(本章完)
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