大齊太初四年萬壽節（臘月初八日），在太上皇御駕南征前夕，十四歲的太初皇帝劉堪終于親政。
在這個敏感時候，宣布小皇帝親政，旨在向朝野上下表明，帝國上層穩如磐石，皇權牢不可破，也有讓小皇帝留守監國，震懾群臣之意。
小皇帝一派勢力（以錢謙益侯詢戚金為主），只得到口頭嘉獎，無任何實質提升，這表明大權仍在太上皇手中，為的是根絕群臣黨同伐異，離間皇家之隱患。
太初四年十二月初九日，禮部以明正朔、申皇威、履王道、紀始元為由，進獻“章武”“廣德”“武運”“大業”四個年號，由小皇帝斟酌選用。
章武乃蜀漢劉備所有，偏居一隅，寓意不祥；隋煬帝殷鑒不遠，所以大業這個年號也被排除；如今百姓渴慕休養生息，劉堪最終選擇廣德。
廣德元年正月初一日，廣德皇帝下旨大赦天下，詔書曰：
廣德之化，庶從茲始，宜播嘉惠，咸與維新，遂改元為廣德。
新年號寓意是好的，可是，戰爭還要繼續。
正月初九日，南征主力一萬五千人在沈陽廣積門前集合，誓師出征。
總訓導官森悌高舉喇叭，站在城墻垛口上，對著甕城上萬名整裝待發的大齊將士喊道：
“逆賊左良玉，趁大軍北征，背信棄義，屠戮徐州軍民，死難者萬人！很多都是你們的袍澤兄弟！”
“逆賊鄭森（鄭成功），屢次劫掠大齊商船，導致湖廣糧食運不到山東，山東糧食運不到遼南，不知餓死多少百姓！去年沈陽叛亂，便是此賊派遣細作挑唆······”
大齊饑荒頻發，很多農戶辛苦種地，上繳完余糧，最后吃不上飯！
原來是因為海盜劫掠大家的糧食，聽到這里，很多戰兵義憤填膺，更讓他們憤怒的是，發生在沈陽的內亂，也是鄭氏毒計。
“現在！”森悌緩了口氣，扯著嗓子喊道：
“鄭氏帶著戰艦來了，他揚言說，要埽穴犂庭，要殺光大齊百姓，一個不剩，要搶你們妻子，把你們抓到江南到奴仆！把你們孩子餓死，你們答不答應？”
片刻之后，各營戰兵發出振聾發聵的吼叫：
“不答應！”
“不答應！”
“太上皇把最后的糧草都供應給你們了，你們的父母妻兒老小在看你們，太上皇在看著你們！此戰，不許敗，只能勝！”
“奪糧食！殺明賊！殺鄭森！報仇！”
戰兵中間的訓導官高舉手臂，大聲高呼。
“奪糧食！殺明賊！殺鄭森！報仇！”
廣積門前陷入一片山呼海嘯。
太上皇望著賣力宣傳的森悌，滿意的點點頭，這么多年了，森悌搞宣傳，一直是把好手，這讓他頗為欣慰。
鄭芝龍被砍下的人頭，高高掛在廣積門城頭上，已成枯骨。
一隊隊手持火銃長刀的戰兵，軍容嚴整，從鄭芝龍人頭下列隊經過，走出沈陽城，向山海關而去。
正月十三日，太上皇率齊軍主力，戚金、趙率教、王增斌各率本部兵馬，從沈陽出發，過遼西走廊，由山海關入關。
十六日，遼海開凍，吳阿衡率大齊水師第一艦隊八艘主力艦，向山東半島游弋，迎戰正在北上的鄭成功。
十八日，蒲剛率領的齊軍先鋒部隊，先期抵達襄陽。
羚羊軍團在襄陽短暫休整后，旋即起兵南征。
襄陽以南，此時已為流民叛軍控制，襄陽，成為帝國在湖廣的橋頭堡。
正月底，蒲剛指揮五千戰兵，迅速擊潰并收編宜城、谷城等地流民，共計萬人。
稍事整編后，這些流民成為先鋒軍的先鋒，長驅直入，過云夢、黃陂。
二月初五日，齊軍抵達黃陂河北岸，與江夏明軍隔河相望。
蒲剛令大軍在黃陂河古渡口扎營，令工兵率領流民，造浮橋盾車等物，擺出一副總攻江夏的架勢。
廣德元年二月初八日，一場桃花雪，江漢平原銀裝素裹，武漢三鎮寒風獵獵。
先鋒統帥蒲剛，勒馬立于黃陂河北岸木蘭村東，一河之隔，江夏大營旌旗招搖，一面面左字大旗迎風招搖，密密麻麻的明軍營帳從黃陂河延伸向長江，一眼望不到盡頭。
“左良玉，別來無恙。”
第六兵團中軍大帳設在黃陂河北岸的鐵佛寺。
二月初十晚上，主官蒲剛與訓導官邢忠義，以及四名營官在寺廟中召開緊急會議。
天已經黑下來了，全靠著幾盞馬燈的光放在寺廟照著。
適逢其會有好幾盞馬燈的鯨油都點盡了，燈光幽幽地快要熄的神氣。
蒲剛決定先按兵不動，派出小股斥候渡河，打探清楚左良玉部虛實，再做進一步計劃。
此次第六兵團南下只有五千人，渡河器材沒準備好，貿然出擊，一頭撞上十幾萬左良玉大軍，打的贏還好，打不贏的話，讓明軍席卷北岸，裹挾流民北上，后果不堪設想。
訓導官邢忠義則主張立即出擊，所謂狹路相逢勇者勝，不必要瞻前顧后。
兩人爭執不下，最后蒲剛以主官身份一錘定音，宣布先派斥候渡河哨探。
哨探的任務很快被傳達下去，最后落在了第一營兩名斥候身上。
~~~徐景和萬韶從河灘上爬起，看見田疇間的一段高地上有一座廟宇。
兩人避開大路向那廟宇走去，想找些吃食，順便詢問附近漁民，打探左良玉軍情況。
已是黃昏時分，荒廢的廟宇連個乞丐影子都沒有。
徐景說：“忍一忍，潛去江夏城中吃。”
萬韶道：“看來明軍連和尚都搶。”
他們繼續在山地上走，所幸廟宇前面不遠燃起縷縷青煙，看來還有人家，兩人向那兒走去。
一個小小村落，孩童們站在村外四處張望，瘦骨嶙峋像地獄小鬼。
兩個夜不收扮做行商，背了個裝滿荒草的背囊，朝小孩子走去。
“哎，小孩給你糖吃，你們村兒大人呢？”
流鼻涕的孩子猛地搶過徐景珍藏舍不得吃的冰糖，伸出沾滿泥巴的手，指著后面正在燃燒的房屋。
一座燒黑的山墻上，掛著個一絲·不瓜的村民，只有一只草鞋還穿在他腳下。
看手法，應該是左部的杰作。
“他大爺的，姓左的，真不是東西。”
小孩繼續玩泥巴，徐景攥緊匕首，朝萬韶使了個眼色，小心翼翼朝尸體走去。
山墻根下，坐著個老頭，也是衣衫襤褸，腳下沒穿鞋，腦袋低垂，手里攥著根麻繩，像在干什么農活，徐景是地道北京人兒，對湖廣農活并不熟悉。
“哎，大爺，墻要倒了，走吧。”
喊了兩遍，那老頭才顫巍巍抬起頭。
“咋了？”
徐景發現那雙渾濁的老眼正死死盯著自己的手一直看。
他下意識把長滿肉繭的手食指收起。
“你們丘八，搶糧殺人，怎么不去死啊！”
老頭將繩子一扯，山墻轟然倒塌，土坯磚頭連帶著灰塵和尸體，一股腦兒砸向徐景。
~~~~
兩名夜不收驚慌失措逃出村子，這時，后山的稻場上有喧嘩的聲音起來：
“個斑馬的，把他捉著！……把他狗娘的打死！……把他吊起來！……”
一臉灰塵的徐景心有余悸，萬韶卻想要過去看看是什么情況。
“咱們是來解救湖廣百姓的，接下來還要解救江南百姓，你怕個錘子？！”
川兵萬韶給同伴壯膽。
“解救他大爺！剛才差點砸死小爺！”
“有個訓導官在就好了，只要把《齊朝田畝制度》講一遍，包管不打咱們，森大人說，分地就靈。”
“走，先去看看。”
徐景還要咒罵，已經被川兵拉著手，朝稻場走去。
幾十個村民在稻場邊上一排楊柳樹列下圍集著，有人在罵，有人在打。
兩人走上前去看時，原來這些老頭老太婆抓住了一個剛剛脫下鴛鴦襖的明軍，正用棍子亂打。
那明軍躺在地上，一遍遍解釋道：
“我系撈松，唔好打我！掉你老母！”一口粵語腔調改變不了他南方人的身份。
“你這南蠻子！殺了我們半村子人，還好老子躲得早，看你勺頭日腦，還在扯謊！鬧眼子！個斑馬！腦殼勁兒水！——你昨天清早偷了我的豬。——你這身上的衣裳也是我的。——打！把他打死！……”
一群村民棍棒齊下，那廣東兵很快七竅出血，哀嚎不止。
徐景萬韶互看一眼，倒吸口涼氣，要是剛才被這群藏著的村民撞見，兩人也是兇多吉少。
萬韶使了個眼色，徐景硬著頭皮道：
“各位老少爺們，先停下手！我們是齊國皇帝派來的兵，是來救你們的。”
一群村民齊齊回頭，殺氣騰騰望向兩人。
“個斑馬的，揍他小舅子！他們是一伙的！丘八都不是好東西！”
雨點般的棍棒落在徐景身上。
萬韶連忙脫下外面的長衫，露出里面齊軍黑色制服。
“看，你們看！和他的不一樣。”
徐景揮舞腰刀擋了幾下，便被無數根棍棒打翻在地，他吃痛不過，摔倒在地站不起來。
“停！”
狂熱的村民還在亂打。
“停下！”
棍棒終于停止攻擊。
徐景抱著腦袋，倒在地上蜷縮著身子，這時，一個族長模樣的老者走出人群。
“你們真是武定皇帝的兵？”
萬韶信誓旦旦道：“這還有假？我們是第六兵團的，剛過江，要去哨探左良玉。”
族長連忙上前扶起被打得鼻青臉腫的徐景，連連道歉。
“小老兒原是河南信陽人，打襄陽時，我在漢江邊上造過盾車，后來信陽遭大水，武定皇帝安置咱信陽人到湖廣過活，我帶族人來了黃陂，分了地，三年不用交佃租。武定皇帝是咱信陽人的大救星啊·····”
老族長說到這里，嗚嗚大哭起來：“天殺的左良玉，天殺的明軍，不問青紅皂白，把咱村子搶光殺光，連孩子都不放過！”
萬韶咬牙切齒，左良玉還是像從前那樣兇殘。
“你放心，太上皇這次帶幾萬大軍南下，就是來給你們報仇的，”
老族長回憶起當年參與襄陽之戰的場景，義憤填膺道：
“俺們要報仇，這位軍爺，你說，俺怎么干？”
萬韶猶豫不決。
村民們回到自家房屋中，一陣翻箱倒柜，捧出一碗碗糙米、干辣椒、窩窩頭之類的吃食，舉過頭頂，站在兩個齊軍夜不收前。
萬韶眼睛進了沙子。
“軍爺，咱村最后一點口糧，給你們吃了，去殺明賊。”
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二月十二日清晨，過河哨探的斥候還沒返回，齊明雙方的炮兵便按捺不住，開始互相轟擊。
部署在洪山的紅夷大炮居高臨下，晝夜不息炮擊黃陂河北岸。
齊軍則集中大口徑野戰炮，猛烈轟擊江夏中和門和保安門（那里左良玉軍運糧的通道），同時用神火飛鴉向洪山上的紅衣大炮還擊。
第六兵團所屬的騎兵營三百騎，早早在河邊擺出一字陣型，作為炮兵掩護，目的是希望吸引左良玉軍渡河應戰。
明軍沒什么準頭，炮彈來得很高，在蒲剛等人頭上拉著風遠遠飛到后邊去了。
黃陂河上白煙陣陣，齊軍火炮數量雖然不及對手，然而精度明顯更勝一籌，經過半天互射，洪山上的明軍炮擊便明顯減少。
二月十三日，對岸明軍承受不住炮擊代價，終于派出人馬過河，意圖驅趕或殲滅齊軍炮兵。
第六兵團第一營隨即派出戰兵迎戰。
五百名火銃手以散兵線進行，士兵們表情嚴肅，行動迅速，五名把總叫破嗓子地在旁邊督促著。
從襄陽各地驅趕來的流民，則還在遠處制造盾車和浮橋。
齊軍炮兵將炮口轉向黃陂河，開始從容不迫朝河面上的明軍渡船炮擊。
五百戰兵分為薄薄的五個陣列，走在最前面的把總呂楊，他一面喊著，一面帶著火銃手向前跑，隊列越過緩坡，看見了河面密密麻麻的漁船。
在隆隆炮聲中，可以看見，黃陂河在慘淡的白光中縹渺著，河水中漂浮著幾艘被炮彈擊中的漁船，正在緩緩下沉。
更多的船像是屁股著火的鴨子，拼命朝北岸游來，跟著鴨子后面的，是幾條體型較大的沙船，紗船外面插滿竹釘，有些地方還蒙著層牛皮。普通步兵炮對這種沙船殺傷有限。沙船上站著一群左良玉家丁，正用步弓射殺那些準備后退的明軍。
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