“所羅門王的一生中有過數不清的偉大造物，而這些造物都隨著圣城之隕一并毀滅。”
杜瓦輕柔地撫摸著漆黑的恒定金屬，言語里盡是惋惜，視線的余光掃過列比烏斯等人時，流露出毫不掩飾的惡意。正是科加德爾帝國與來茵同盟聯手摧毀了神圣之城。
“硫磺與火毀滅神圣之城，但它沒能毀滅所有，烈火再怎么燃燒，終究會剩下些溫熱的灰盡。”
杜瓦語氣深沉，這一刻他像極了一位真正的學者，眼神里蘊含著對過往歷史的哀傷，以及對知識的追逐。
“真理修士會內部收藏了一些所羅門王的手稿，里面記錄了許多他的偉大造物，很長一段時間里，真理修士會的工作都是根據手稿描述的性質，去嘗試復刻所羅門王的偉大造物。”
伯洛戈說，“這件東西……恒定金屬就是其一？”
杜瓦點頭肯定，“按照所羅門王手稿上的記述，他創造出了一種‘絕對現實’的金屬，而后他將這種金屬名為為恒定金屬。”
看著幾人那茫然的眼神，杜瓦既心急又厭煩，他很想立刻找間研究室，開始對恒定金屬與原初之物展開研究，而不是對這些白癡們沒完沒了地解釋。
“來讓我們回憶一下一些基本知識。”
杜瓦嘆了口氣，“以太是一種溢散在世間的奇異能量，凝華者們通過植入于靈魂內的煉金矩陣，進而驅使以太達到某種可以扭曲現實的效果。
就比如焰火、雷電、塑造鋼鐵、凝滯他人等等，這都是利用以太為能源，打破物理定律，也就是說，我們力量的本質是對現實的扭曲。”
杜瓦停下了講述，他一臉困擾的模樣，試著以其他人能理解的語句去解釋恒定金屬的力量，“‘絕對現實’的力量會使恒定金屬拒絕一切力量對其的扭曲與影響，進而保持本質的絕對真實。”
“看啊，無論我們怎樣影響它，它都會將所有影響的力量一一拒絕，排斥所有的外界干涉。”
杜瓦說著不知道從哪抽出一把錘子，照著恒定金屬就勐砸了下去，這家伙的行動太突然了，誰都沒反應過來。
火花四射，金屬的鳴音回蕩，杜瓦的手臂震的發麻，而恒定金屬一如既往，它不受以太的扭曲，也不受物理攻擊的影響，只維持著原本絕對真實的現實模樣。
“見鬼，你能控制一下你自己嗎？”
伯洛戈攔了上去，他大概知曉了恒定金屬的性質，以杜瓦對原初之物的瘋勁，他說不定真的會把高爾德的手砍下來。
伯洛戈注意到延伸的鎖鏈緊緊地捆在高爾德的手臂上，“等一下，既然如此，那么高爾德是怎么將它戴在手上的？”
杜瓦像是看蠢蛋一樣看著伯洛戈，反問道，“你覺得真的存在不受外界影響的物質嗎？”
“可你說的，它不受現實扭曲。”
“那也只是不受一定程度內現實扭曲，”杜瓦補充道，“即便是所羅門王也創造不出那樣東西，就像物理學概念里的絕對剛體，完全不受現實扭曲影響的東西，是不存在的，即便存在，也只是在理論中。”
“至于高爾德怎么做到的……只是力量與力量之間的對撞，以太與恒定金屬就像同性的磁鐵，彼此排斥，但當你的力量壓制過恒定金屬的斥力，那么你就能扭曲它。”
聽著杜瓦對恒定金屬的解釋，杰佛里不明白，“那么它造出來有什么用？”
以杰佛里的認知來看，他想不出恒定金屬的應用情況，畢竟它能穩定、不受干擾的只有自身。
杰佛里接著說道，“還是說像詭蛇鱗液那樣，只是一次意外的畸變產物？”
不等杜瓦回答，列比烏斯提出自己的猜測。
“武器與枷鎖。”
列比烏斯敏銳地察覺到恒定金屬的諸多應用環境，例如利用恒定金屬制造的彈頭，可以無視以太的影響，就像受到以太緘默的庇護一樣，輕易地洞穿諸多的防護。
至于枷鎖，這一應用已經展現在幾人眼前了，按照杜瓦所說的，想要對恒定金屬產生干涉，至少需要守壘者階位的力量，而這樣的力量可不多見。
杜瓦搖搖頭，幾人的回答他都不是很滿意，緊接著他的目光落在了艾繆身上，他很期待同為煉金術師的艾繆會給出什么樣的答桉。
“容器。”
艾繆思考片刻后說道，“一件用來避免以太干涉的容器。”
伯洛戈說道，“解釋一下。”
在座的各位對煉金術的了解只限于一些皮毛，他們很難去理解煉金術師們那專業且復雜的想法。
“以氣體舉例子，以太和氣體有著很多相似之處，氣體充盈在世間的每一處，不同的區域，氣壓也不一致，以太也是如此，有些區域以太濃度高，有些區域以太濃度低，空氣會對物質產生氧化，而以太同樣會侵入物質之中，對其產生影響，這一點凝華者本身就是最好的證明。”
常年與以太為伴下，以太會逐漸改造凝華者的身體，抵達第三階段的負權者時，所能擁有的以太化最為顯著。
艾繆的解釋有些過于通俗了，令伯洛戈意識到，以太化或許也可以看做一種“氧化”。
艾繆走上前，輕輕撫摸恒定金屬的表面，她的手臂變得虛幻起來，嘗試穿透恒定金屬，但就和之前一樣，一股斥力傳來，拒絕艾繆的僭越。
“一些煉金材料如果長時間與以太接觸，其本身也會在一定程度上受到以太的影響，就像金屬被氧化一樣，影響的范圍幾乎可以忽略不計，但影響也是確確實實存在的。”
艾繆嚴肅道，“在嚴謹的研究中，這樣的誤差是絕對不允許的，通常這些極易與以太發生反應的物質，會被安置于以太真空的條件下，但維持以太真空需要花費極大的資源，并且以太真空的環境很容易受到外界的影響。”
這一點艾繆深有感觸，一次實驗中，外界的以太濃度突然升高，直接壓縮了以太真空的范圍，導致了艾繆實驗的失敗。
“可有了恒定金屬就不同了，只要將它作為容器，它就能排斥掉所有的以太，進而保持內部的穩定性。”
就像被琥珀封藏的昆蟲。
杜瓦分析道，“這樣看來，原初之物很有可能是一件極易與以太發生反應的物質，所以所羅門王才要用它來保護它。”
列比烏斯沉默了一會，認可地點了點頭，現在杜瓦逐漸展現出了他的價值，他開始期待后續對原初之物的解析。
“也就是說，我們得換個辦法返回秩序局了，”杜瓦這一次直接對列比烏斯說道，“要知道曲徑之門本身就是一種對進入物質的現實扭曲，我們能輕易地邁入門中，但恒定金屬一定會對門產生排斥，拒絕曲徑的扭曲。”
杜瓦打著比方，“人進去了，但恒定金屬還留在外面。”
這一刻，一些未解的謎題也有了答桉，在第十組遇襲時，高爾德沒能將原初之物帶回秩序局，是因為恒定金屬拒絕了現實的扭曲，他只能攜帶著恒定金屬奔走逃亡，尋找著返回秩序局的辦法。
幾人再次激烈地交流了起來，但沒有人注意到，在那光滑的宛如鏡面的金屬表面上，伯洛戈剛剛觸及的位置正一點點地崩裂出微小的裂痕。
伯洛戈撼動了恒定金屬，盡管影響幾乎趨近于零，如果不用透鏡去觀測，甚至難以看清這種微觀的變化，可如同現實鐵律一樣，它是真實發生并真實存在的。
交流中杜瓦的目光也若有若無地落在伯洛戈的身上，他注意到了伯洛戈的秘能的異樣，杜瓦覺得自己仿佛在哪見過相似的力量，可他記不起來了。
……
帕爾默的一生里有過兩次世界觀崩塌，第一次是他在成人禮時，帕爾默那親愛的老父親一臉微笑地對他講述超凡世界的種種險惡、危機四伏，那時年幼的帕爾默直接嚇的淚灑當場，自閉多日。
第二次世界觀崩塌是在帕爾默工作了一段時間后，遭遇邪教獻祭儀式，自己被迫無奈成為債務人時，那幸運與厄運戲耍著帕爾默的人生，將他像只老鼠一樣踹來踹去，再怎么年少輕狂、滿腔熱血，到最后都只剩下被玩弄后的麻木。
如果可以的話，帕爾默覺得這兩次世界觀崩塌已經足夠了，無論他的精神還是肉體，都很難承受第三次崩塌沖擊了，但無論如何帕爾默都沒想到，這一天還是來了，還是以這種奇特的方式。
帕爾默坐在厄文的床邊，像是被人辜負的凄涼少女般，聲音有些抽泣，身子抖個不停，眼神空洞，他已經撐不住了，但還是故作堅強地問道。
“所以……他的退場，只是你單純地不知道該怎么寫了，而不是因為別的深意？”
“是啊，”厄文肯定了帕爾默的話，“我當時寫這個角色，只是覺得字數有些不夠，需要一些角色填充一下內容，至于退場，是因為他身上的故事線太多了，捋不干凈了，我懶得想了，不如直接退場。”
帕爾默一口氣沒喘上來，差點窒息了過去，要不是禱信者的體格好，他真覺得自己會心臟病發作。
“那么這段劇情也是如此？什么難得的甜美溫馨都只是假的？”
“哦？這 哦？這部分啊，”厄文撓了撓頭，“我的編輯說，現在年輕人都喜歡看些合家歡的，就讓我寫點這類的，嗯……就是這樣。”
帕爾默捂住胸口，他感到一陣心絞痛，“那……那這部分呢？這部分總不會也是你胡謅的吧？”
厄文隨意道，“這部分不是，但說來遺憾，這部分我本該能寫的更好的，可當時急于交稿，湊合了兩筆就交上去了。”
帕爾默完全地沉默了下去，按照小說情節，這種時候他應該顫顫悠悠地拿出一根煙叼在嘴上，然后以一種悲哀的目光眺望遠方，又或者掩面痛苦。
“唉……算了，這就是幻想與現實的差距嗎？”
帕爾默安慰著自己，試著釋然這一切。
“別想太多朋友，你沒必要問我這些，”厄文能理解帕爾默此刻的心情，剛剛他用了同樣的手段對待辛德瑞拉，“也不要太在意我的話，有時候我的回答不能代表一切。”
“可你是作者啊，那些故事、角色，是你寫出來的東西啊！”帕爾默悲鳴著，厄文的回答無疑給自己的所有幻想判了死刑。
“不，你不能這樣想，”厄文拍了拍帕爾默的肩膀，“我一直覺得，當一個作者寫出一份作品后，它就不再屬于作者本人了。”
帕爾默問，“你是指作品的版權歸屬嗎？”
厄文愣了一下，“啊？”
帕爾默也不是很懂這些東西，“就是什么稿費、收益之類的？”
“不不，我指的是對作品的解釋權，”厄文好奇起了帕爾默的思維方式，這也是個怪家伙，“比起作者，我覺得我更像是一位轉述者，這個故事并不屬于我，只是我恰好地幻想到了它，當我將我的幻想轉述給你時，這份幻想就獨立于我之外了。
那一刻起作者就死了。”
“我想法并不重要，我的解釋也是如此，就像一道光有著數不清的形容方式，而我的言語只是其中一種。”
厄文微笑，“我一直覺得創作本身是一種分享的過程，所以讀者很重要，就像一場絕美的演出，它再怎么驚艷，如果臺下沒有觀眾，也會變得落寞無趣。”
他接著小聲道，“當然，讀者們的付費也彌足珍貴。”
帕爾默大概明白了厄文的話，他接著說道，“也就是說，我可以把你剛剛那些解釋，都當做廢話嗎？”
“如果這能讓你好受些，我覺得可以。”
帕爾默沉默了一陣，他捂著胸口再次心絞痛了起來，厄文說的容易，可這些該死的話已經如釘子般釘進了帕爾默的腦海里。
他想忘記剛剛的對話，以保留對作品純真的美好印象，但顯然帕爾默已經做不到了。
兩人之間陷入了一種詭異的寂靜，辛德瑞拉夾在中間，坐立不安。
帕爾默意味深長道，“話說回來，還真是令人意外啊，厄文。”
這幾天的時間里，帕爾默已經從諾倫的口中知曉了關于厄文的故事，這位大名鼎鼎的作者，在暗地里一直追逐著超凡世界的知識，持續了數十年之久。
帕爾默問，“只是為了創作靈感嗎？”
厄文知道他在問些什么，“不然呢？”
帕爾默將目光落在辛德瑞拉的身上，據厄文所說，她是厄文的侄女，只是這個侄女的名字聽起來怪怪的。
辛德瑞拉，這是來自童話里的名字，帕爾默讀過的。
帕爾默問，“那她呢？”
辛德瑞拉的心態之好，已經引起了帕爾默的注意，雖然帕爾默有著種種劣性，但作為秩序局的優秀員工，他還是分得清事情的先后。
“一個意外，我根本沒想過會被卷入這種事里。”
這部分厄文說的是實話，他單純地想來見見諾倫這位老朋友，可卻被卷入了縱歌樂團與無縛詩社的紛爭里。
厄文補充道，“況且你看我這個樣子，如果我有什么陰謀詭計……我這難道不是送死嗎？”
帕爾默仔細一想確實是這樣，如果沒有自己的關鍵救援，厄文差一點就死在了樂土號里，而且怎么想，帕爾默也想不出厄文有什么險惡的動機，厄文只是個普通人，純純粹粹的普通人，別說是凝華者了，哪怕是最低賤的惡魔，也不是厄文能從容應對的。
厄文問，“你們會怎么處理我？”
提及這些時，厄文的呼吸不由地緊張了起來，友好的讀者互動結束了，真正重要的環節才剛剛開始。
現在厄文算是被軟禁在了驚駭號上，他的死活完全由這些神秘的凝華者們決斷，將自己的命運交由他人，總是令人倍感不安。
厄文問，“記憶清除嗎？我記得這是你們最常用的手段。”
“嗯……我不清楚。”
帕爾默搖搖頭，“那是后勤部負責的事，但是……”
忽然，帕爾默的表情鬼祟了起來，他一把攬住厄文的肩膀，一副好兄弟的模樣，帕爾默這突然的熱情弄的厄文極為不適，隨即帕爾默低聲對他說道。
“我們來做筆交易，只要你答應我了，我會想辦法的。”
帕爾默對厄文講述自己的要求，厄文起初還有些擔憂，緊接著他的表情變得古怪了起來，皺起眉頭，以一種奇怪的眼光看待著帕爾默。
從要求的內容來看，帕爾默真的是自己的狂熱粉絲。
厄文感嘆，“好怪啊……”
……
夜幕降臨，伯洛戈站在甲板上，眺望著遠處的風景，因暴風雨的侵襲，如今自由港的燈火暗澹了不少，像是一大片將要熄滅的燭火，搖曳不止。
在反復的測試下，恒定金屬的性質被確認，它不受曲徑力量的影響，故而無法穿過曲徑之門，這一最為便捷的移動手段就此失效。
杰佛里提議集結幾人之力，嘗試強行打破恒定金屬，直接攜帶恒定金屬下的原初之物離開，但這一提議被杜瓦嚴格否決了。
“你是沒聽清我的話嗎？這是件容器，能以這種特殊性質金屬保護的物件，一定是極易與以太反應的物質，說不定我們打開恒定金屬的瞬間，就會毀掉原初之物！”
杜瓦強烈要求回到升華爐芯后，再對恒定金屬進行切割，他的態度很堅決，如果不是事先知道，伯洛戈都以為杜瓦也是升華爐芯的一員了。
短暫的思量后，新的計劃制定，特別行動組將會在驚駭號上再停留一陣，等待第六組、鎮暴行動組的增援。
這批援軍的到來在伯洛戈的意料之中，最開始的行動中，特別行動組與鎮暴行動組就是前后出發，鎮暴行動組替特別行動組吸引了火力，在自由港的外圍和縱歌樂團連續交戰了數天，樂土號事件爆發時，他們還在荒野里休整。
得到成功回收高爾德以及恒定金屬的情報后，鎮暴行動組正在向自由港靠攏，這一次他們會和特別行動組一起返回秩序局，為行動保駕護航。
這一消息令伯洛戈對于回歸之旅放心了不少，有這么一批本源學派凝華者在，他們何止是實力大增，光是靠著亞斯的緘默與禁絕，就能令敵人苦不堪言，更不要說配合上杰佛里的虎眼，一個封鎖以太，一個凝滯肉體，低于負權者階位的敵人，在他們的眼里就和靶子一樣。
成群結隊的本源學派凝華者，無論對上什么樣的敵人，都有著一戰的能力。
腳步聲從身后傳來，聲音很輕，像是輕盈的小鹿踩過干枯的落葉，如果不仔細去聽，很難將它從風聲里分辨出來。
伯洛戈知道是誰來了，杰佛里的腳步會比較沉重，列比烏斯則根本不會讓人察覺到腳步聲，至于帕爾默，他會先大聲打著招呼，然后撒歡地走過來。
艾繆趴在圍欄旁，“你看起來有些煩躁啊。”
“在想一些事。”
伯洛戈沒有說明是什么事，艾繆見此也沒有繼續追問。
兩人的談話陷入了寂靜中，四周只有海風的呼嘯聲，艾繆覺得自己的臉頰被海風吹的微微發熱、發燙。
艾繆尋找著話題，“你有嘗試自由港本地的特色美食嗎？”
伯洛戈搖搖頭，他不餓，簡單地吃了幾塊餅干后就結束了晚餐。
“味道如何？”
“很糟，太糟了。”
艾繆用力地搖搖頭，她覺得自己永遠都不會習慣這些水手的食物，緊接著她抬起手，按在伯洛戈的頭上，虛幻的手掌與伯洛戈重疊，與此同時艾繆回憶著食物的味道。
“你覺得如何？”
“好怪啊。”
艾繆肯定道，“是吧！”
“不，我是指你這個行為好怪啊。”
伯洛戈無奈地轉過頭，艾繆就像要將自己的腦袋掏出來一樣，“但說實話，這個食物的味道更怪了。”
“哈哈，是吧！是吧！”