倒塌的廢墟中林立著破碎的矮墻，宛如大片灰白的礁石，無邊無際，一直蔓延到灰蒙蒙的霧氣里。
簡陋的小屋孤獨地矗立在礁石之中，它由一些簡單的木板和破破爛爛的布料搭建而成，顯得十分脆弱，搖搖欲墜。
地面的角落里，有著一個破開的裂口，它一直蔓延到下方的黑暗里，和這一大片的廢墟連接在了起來，一陣輕微的震動后，梅麗莎挪動著身體，從這狹窄的縫隙里鉆了出來。
小屋是梅麗莎的家，但這個家過于簡陋，根本帶不來絲毫的安全感，為此她通常都是睡在這道裂縫里，雖然狹窄的翻不過身，不通氣，時不時還有蟲子爬過梅麗莎的身體，但在舊城之中，這樣的睡眠環境已經相當不錯了。
不會被別的血民趁夜搶奪，也不會被游蕩的野獸發覺，更不會遭到那些血稅官們的殘暴逮捕……關于這一點，梅麗莎可太懂了。
憑借著瘦小的身子，她經常在廢墟的縫隙里爬來爬去，好幾次的深夜里，她都有看到血稅官們粗暴地推平了那些簡陋的房子，把藏在其中的血民抓了出來，關進了牢籠中。
梅麗莎猜他們是沒有及時賦稅才會遭到血稅官的攻擊，也可能是犯下了別的錯，梅麗莎只知道，自那之后那些血民就再也沒出現過。
“世界上有很多恩賜，有的來自于天神，有的來自于魔鬼，但唯有鮮血，來自我們本身。”
這是舊城西邊，那些信徒們常說的一句話，梅麗莎不太懂這句話是什么意思，但經常和她們打交道后，久而久之，梅麗莎也記住了幾句，習慣性地復述著。
確定四周安全后，梅麗莎地把自己的身子全部從縫隙里拔了出來，她倒在地上氣喘吁吁，疲憊不堪。
抖了抖身上的灰塵，梅麗莎的皮膚帶著一種病態的慘白，青色的血管隱約可見，她的身體極為瘦弱，長期處于營養不良的狀態，但她不對此感到恐慌，反而慶幸自己這般瘦弱。
只要繼續保持這副瘦弱的樣子，梅麗莎就能繼續躲藏在廢墟的縫隙里，一旦她長的太大了，鉆不進去了，那她在舊城中的生活風險，必然會高上許多。
休息片刻后，梅麗莎取下角落里的長布，把它們緊緊地裹在身上，遮住自己的樣貌，她像只靈巧的野貓般，鉆出了自己的小屋。
頭頂是陰郁灰暗的云層，入目的是林立的廢墟，一片灰蒙蒙的霧氣罩在上面，梅麗莎只能看到一個又一個模糊的剪影。
深呼吸，潮濕寒冷的空氣灌入肺中，帶著淅淅瀝瀝的小雨打在身上，梅麗莎打了個哆嗦，快步在廢墟間穿行了起來。
遠處一個巨大的剪影若隱若現，仿佛有位巨人正站在迷霧之后，透露出了陣陣的駭人氣息。
那里是血稅站，是舊城之中少有的完整建筑，也是梅麗莎今日的第一站。
梅麗莎不由地緊張了起來，換作以往，她根本沒有勇氣主動接觸血稅官，但想起自己最近交到的新朋友，出于對他的信任，梅麗莎還是打算冒險試一試。
她小心翼翼地穿行在霧氣之間，隱隱約約的慘叫聲與大打斗聲從一旁傳來，梅麗莎機警地躲入一處縫隙里，緊接著兩個身影從霧氣中扭打了出來。
“該死的！老實點！”
在這灰色調的世界里，身著猩紅衣裝的血稅官是如此地顯眼，梅麗莎幾乎是第一次時間就看到了他的存在。
他一邊叫罵著，一邊將一名血民壓在身下，舉起短棍，反復地毆打著他那干癟瘦弱的身體。
血稅官的攻擊很有技巧，力道不輕也不過重，在男人的身上留下一片片的淤青，但又不至于把他的血肉打爛，翻涌出鮮血。
每一名血稅官在上任前，都會經受嚴格的培訓，熟練掌握如何痛毆血民，但又不讓其失血，要知道，每一滴血都無比珍貴。
很快，男人就被打的奄奄一息了，身體癱瘓在地上，一絲反抗的力量也沒有了。
另外兩名血稅官從霧氣里走了出來，一名血稅官手持短棍，警惕著周圍，一名血稅官熟練地打開醫療箱，拿起針頭與導管，將其連接在了一起，在男人的手臂上摸索著血管的位置。
最后一名血稅官檢查著男人的樣貌、身上的銘牌序列，翻開手中的賬本，一一對比。
梅麗莎在暗地里打量著，血稅官通常以三人為一組行動，三人之間擔負著不同的職能，在舊城中，人們稱呼手拿短棍的為收債人，拿醫療險的是竊血者，最后一個拿賬本的則是審計員。
審計員的聲音冷漠，宛如機器一般，“布里先生，你欠了三期的血稅。”
“再推遲幾天！我會補上的！”
布里哀嚎著，懇求著血稅官們的憐憫。
審計員失望地搖搖頭，“我們已經給過你機會了。”
布里歇斯底里了起來，“我能怎么辦！我也是人啊，我的造血能力只有那些而已！”
“這和我們沒關系，我們只負責繳稅，至于血……我們不在乎血從哪來。”
審計員不想再與布里浪費時間，今天他們還有很多賬要收。
他對著第竊血者說道，“按照稅額……我們需要七百毫升的鮮血。”
“七百毫升？”
竊血者看了眼瑟瑟發抖的布里，這家伙和許多血民一樣，缺少日照，皮膚變得蒼白，長年生活在陰暗潮濕的地方，身上有一定的皮膚病，并帶著一股惡臭的味道。
最重要的是，布里的體型就和絕大多數受剝削的血民一樣，身體佝僂消瘦，完全不像是能一次抽出七百毫升的樣子。
竊血者看了一眼審計員，他什么也沒說，收債的人沒必要替債務人考慮任何事，無意義的憐憫心在這永夜之地里，只會害死自己。
“老實點。”
竊血者用力地扼住布里的手腕，只見布里的整只手臂上都布滿了密密麻麻的針孔，因反復的注射抽血，大片大片的淤青覆蓋在了其上。
仔細地檢索一番后，竊血者居然在布里的手臂上找不到可以注射的血管。
“換另一只手。”
竊血者強硬地擺弄著布里，布里則哭嚎個沒完。
布里繼續祈求著，“帶……帶我去血稅站！血稅站，我會在那完成繳稅！”
br /> 三人互相對視了一眼，布里的請求似乎打動了他們，審計員接著看向竊血者，似乎是在尋求竊血者的意見。
“以他的身體條件，直接抽取七百毫升，他多半會直接死在這，”竊血者說道，“但如果送到血稅站的話，雖然需要一定的時間，但他能帶來超過七百毫升鮮血的收益。”
審計員看了眼賬本，繼續問道，“預計需要多久才能補回欠缺的血稅？”
“這取決于他的造血能力，每日能產出多少，”竊血者猶豫了一下，接著說道，“樂觀估計，大約一個星期？”
審計員簡單地計算了一下，對布里說道，“你需要在血稅站服務兩周。”
布里臉色變得蒼白，汗水浸透了衣襟，他深知血稅站是個什么樣的地方，在那撐兩周，簡直就是噩夢，但……但如果不接受這噩夢，他多半就會死在這。
“我同意，我同意！”
“很好。”
收債人一把拎起了布里，將他的雙手扣上枷鎖，如同囚犯般拖行著。
當他們完全消失在了霧氣中時，梅麗莎這才小心翼翼地從縫隙里探了出來，回憶起四人剛剛的對話，梅麗莎不禁為布里接下來的命運感到悲哀。
血稅站并不是一個溫柔的地方，相反，它是一處殘酷的處刑場，那些拖欠血稅的人，總以為自己能在血稅站內還清債務，但隨著利息的滾動，他們欠下的血稅只會變得越來越多，直到耗死在那牢籠之中。
年幼時，露西的父親就是這樣死在了血稅站里，據說，他的身上扎滿了抽血的針頭，像是被數不清的箭矢貫穿了身體。
梅麗莎沒有見到父親最后一面，為了節省開支，母親將父親的尸體直接在血稅站內進行了售賣，雖然那宛如干尸般尸體沒有多少肉、更沒多少血，但經過機器的反復碾壓榨取，終歸還是能汲取出些許的鮮血用以償還血稅。
至于僅存的肉渣、肉沫，則被喂給了那些暴戾的嗜血者，那些存在是如此地恐怖，以至于梅麗莎從不敢與它們對視。
“母親……”
想到這，梅麗莎摸了摸胸口的銀項鏈。
這是母親留給她的遺物，除了自身的鮮血外，這是梅麗莎身上價值第二高的東西。
在父親死后不久，母親意識到自己無法從重病中痊愈了，她坦然地接受了自我的死亡，又或是在這黑暗的世界下，早已陷入了絕望。
為了讓梅麗莎的生活能過的更好些，她走上了父親的老路，主動前往血稅站獻血，因過度失血去世后，血稅官們像對待父親那樣，把母親的尸體攪碎榨干，利用所有可以利用的價值。
母親把自己產出的血稅都交付給了梅麗莎，雖然中間因為什么遺產稅、贈予稅，又被血稅官們克扣掉了一部分，但真正到了梅麗莎手中的那部分，依舊是一個可觀的數字，也是靠著這一筆可觀的血稅，梅麗莎直到今年起，才開始正式繳納血稅。
梅麗莎是個機警聰明的孩子，可觀的遺產沒有讓她感到安逸，相反，待自己的身體長大了些許后，梅麗莎就開始嘗試自己抽血，每天抽一點點，不斷地囤積著。
起初因為沒有合理保存，梅麗莎囤積的血液變臭結塊，讓她心疼了好一陣，后來梅麗莎越來越像個大人，熟練地為自己抽血，再進行止凝、低溫保存。
精明細算下，梅麗莎的債務狀況非常健康，她一度認為，自己有機會長大成人。
迷霧漸漸消退，模糊的剪影也變得清晰起來，梅麗莎裹緊了身上的布袍子，她能嗅到空氣中逐漸濃烈起來的血腥味，陣陣低沉恐怖的吼叫聲此起彼伏。
陰暗的天空下，一座扭曲堆疊的建筑群以其奇異而令人驚恐的美感，矗立在荒蕪的地平線上，這些由各種不同材料和形狀構成的建筑物，似乎在遵循一種無法理解的邏輯，將怪異與秩序、混亂與美感巧妙地結合在一起。
血民們如同朝圣般，在建筑之下排成長長的隊列，而那怪異的建筑則像是怪物般，將他們一個接一個地吞食。
血稅站，舊城的核心建筑，它與每個血民的生活息息相關。
梅麗莎好奇地打量著血稅站，這些建筑物的形狀奇特且千變萬化，細長且扭曲，像是無數層樓堆疊在一起，讓人頭暈目眩。
無聲地穿過人群，梅麗莎看到了血稅站周圍遍布的高大身影，那是一種被稱作嗜血者的怪物，它們力大無窮，嗜血可怖，身披著堅不可摧的鐵甲，在舊城之中，它們就是至高的力量，足以鎮壓任何可能的叛亂。
梅麗莎努力不去看這些怪物，她打量著血稅站中穿行的血稅官中，終于，她找到了那么一張熟悉的面孔，緊張兮兮地靠了過去。
“德文！”
德文聽到了熟悉的呼喊聲，他停了下來，疑惑地轉過身，只見迷霧之中，一個矮小的身影，搖搖晃晃地跑了過來。
“德文！德文！”
梅麗莎喊個不停。
“小聲點。”
德文噓聲，把梅麗莎拽到了一邊，試圖讓她閉嘴。
“伱來干什么？”德文看了看四周，確定梅麗莎沒有引起其他人的注意，“你瘋了嗎？別的血稅官可沒我這么好脾氣。”
梅麗莎小聲地笑了起來，確實，和其他血稅官比起來，德文脾氣好的簡直就像圣母一樣，這也是梅麗莎為什么敢和他交流。
“我來繳納血稅。”
梅麗莎說著從布袋里拿出一個鼓鼓的血包。
德文疑惑道，“這個月，你不是已經繳納過了嗎？”
梅麗莎笑嘻嘻的，“提前繳納嘛，我可不想被債務纏身。”
德文打量了一下梅麗莎這消瘦的身體，他很想說些關心的話，但一想到這里是永夜之地，任何慈悲都是如此蒼白，他也就把話咽了回去。
“一會跟我去領食物，這是你應得的”
血液不止是稅金，更是等價交換物，可以在血稅站內換取大量的物資。
“不，比起食物，我想換一些別的東西，”梅麗莎的雙眼放光，“我想聽聽外面的故事，德文。”
“關于你的家鄉，隱秘之土的故事。”
(本章完)