著灰衣的中年男子正一絲不茍地，往壺中投擲蔥、姜、桔皮、薄荷、桂皮、鹽……
一樣也不能少。
最后與茶葉一同煮沸。
頭杯棄之不用。
這第二杯嘛。
中年男子恭恭敬敬地遞了出去。
“請寧公飲。”
坐在中年男子對面的，是個比他年輕些的男子，約莫三十來歲。稱他為“公”似乎顯得有些夸張。
這寧公著白衣，頭發以木簪束起，打扮像個道士，面容俊逸，帶著幾分文人的謙和溫潤。
他伸手接過杯盞，面含淺淺笑意。
還不等他低頭將茶喝進口中。
一陣腳步聲疾響。
“老爺，外頭有客。”小廝躬身，雙手遞上：“這是客人給老爺的。”
小廝壓低聲音：“說是東宮來信。”
中年男子，也就是林老爺面色微變：“快引進花廳。”
說罷，他轉身拜道：“寧公恕我失陪之罪。”
他對面的這位名叫寧確，官拜汴州刺史，自回京述職后，便暫且沒有回歸汴州去。
眾人暗地里都議論，說是他的位置恐怕又要往上再升一升了。
林老爺不敢怠慢他，命人取了棋盤來留給寧確自己和自己下棋。
然后才轉身去招待新客。
薛清茵和薛夫人就這樣被引進了門。
眼見花廳就在不遠處。
薛清茵頓住腳步，轉身道：“阿娘就在此地等我吧。”
薛夫人也不知她要做什么。
但她自知薛清茵已經長大了，許多事她也插不上手，便點了點頭。
引他們進門的小廝倒是驚訝得很。
不過來府上的客人甚多，如此來來去去，小廝也就成了個機靈人物。
他道：“這位夫人若是不便，一會兒到園中看看假山流水吹吹風如何？也免得站在這里枯等。”
薛夫人自然點頭。
薛清茵看著小廝笑了下，順手賞了他幾個金銀稞子。
小廝連聲謝過，但絲毫不露貪婪相，可見主人家教得好。
薛清茵進到花廳，丫鬟剛端著茶水點心上來，便見一個中年男子疾步行來，胡須都隨風而動。
男子來的路上已經拆開信看過了，自然知曉寫信的人是誰，也知道了登門的人是誰。
他一踏進門便拜道：“在下林博，見過側妃。”
“不必多禮。”
林老爺站起身，也不敢直視薛清茵，飛快地道：“岑永、平南子二位先生俱在渭南，離京不遠，我今日便會命人去給他們送請帖。”
薛清茵張開手掌，一個鏤空香囊便從她掌心垂下。
她道：“有人托我帶給你的。”
林老爺小心翼翼接過去，打開香囊，取出蠟丸里的紙張，自然而然也看見了那兩個被劃掉的字。
“救我”。
林老爺臉色驟變：“此物是誰交給側妃的？”
薛清茵問他：“傳話的人沒有告訴你嗎？”
林老爺反應過來，沉聲道：“……東宮。”“是太子妃出事了？側妃既然能從太子妃手中得到親筆信，想必是親見過她的面。還請側妃告知，太子妃如今究竟是何境況？”
薛清茵嘆了口氣，道：“我不知你與淮南肖氏是什么樣的交情，但我與太子妃也不過一面之緣。她既然信你，我便將事情講給你聽。”
她先講了那香囊是怎么到她手里的。
待聽到小宮娥學狗叫的時候，林老爺已經是面色難看，顫聲道：“既是太子妃的貼身宮女，卻落到這般下場，可見太子妃已是身陷水深火熱之中……”
薛清茵又講到她去東宮探望。
林老爺控制不住地雙手顫抖，但神情卻越發冷靜。
“費這樣大的周章才將消息傳遞出來，豈是那個叫‘姜花’的宮女一人能做到的？東宮的主人是太子。想必……想必其中有太子的手筆。本是佳偶，……怎會、怎會鬧到如此地步？！”
薛清茵沒有說話。
“若太子妃的父母知曉了，還不知該如何心痛。”林老爺一手扶住椅子，喃喃自語起來，“此事、此事沒有那樣簡單……”
他說著，抹了把臉，強忍住翻涌的心緒，朝薛清茵跪了下來：“多謝、多謝側妃今日冒險來告知。”
“不過舉手而為之。”薛清茵停頓片刻，還是多問了一句：“林老爺心中可有救出太子妃的章程了？”
林老爺搖頭，面上堪堪擠出個苦笑來：“此事須從長計議，我一人成不了事。還得快快派人回揚州傳信。”
他說罷，也不敢耽擱，立即命人取來紙筆，先寫了一封信交給小廝：“尋匹快馬，……走水路！將此物，交予揚州肖三爺。”
薛清茵突地道：“等等。”
林老爺心中感激她，便也很愿意聽她說話，于是頓住動作，連忙回過了頭。
“你了解太子的為人嗎？”薛清茵問。
林老爺啞然：“我這般人物哪有機會得見太子……”
薛清茵道：“若要將事做絕，只怕會派人守在肖家附近，但凡從京城來的信一律截下。”
她想了想，太子敢這樣行事不留一點余地，那必然會斷絕她向家中求救的途徑。
林老爺顫抖得更厲害了，他點了下頭，道：“是，是，還是側妃考量周到。我竟昏了頭。若真傳出去被半路截了，只怕明個兒太子妃就活不成了。”
薛清茵本想著將東西交給林老爺就是了。
但如今看來……
“我家在淮南道薄有產業，派兩個管事去巡視，是再正常不過的事。”薛清茵道。
林老爺猶豫片刻，道：“方才側妃說不過是舉手而為之，可我知道，東宮如此困局，側妃卻愿為僅一面之緣的人傳信。這其中動用了多少力氣，又豈是輕描淡寫可以概括的？太子妃……她，她是我看著長大的。我知她心善，恐怕也不愿側妃牽扯太深，惹禍上身。只傳信一事，還能撇清關系，若再派人去淮南道，這其中的糾葛就斬不斷了。”
此事恐只有厚顏托寧公了，寧公為人正直，又心思縝密。
他好友無數，但在此事上反而不敢輕易動用他們。畢竟是牽扯到皇家的大事……林老爺心中嘆息。
只是聽林老爺這樣說，薛清茵反倒還真來了點熱心。
她道：“你還是要傳信回肖家去，但不能是這封。這封給我，而你傳回去的信中要寫，太子妃與我交好，請肖家為我外祖許家引見淮南望族，對我外祖多加照拂，再請肖家為許家請兩個教書先生，要不嫌棄商賈之家的。”
林老爺明白了：“如此行事，我那封信若被截住，反而顯得接下來的舉動更合乎情理。但位高者多生疑心。只怕萬一被太子發現側妃在其中做了什么……恐怕連宣王殿下都要被迫入局。到時候，若宣王殿下對側妃心生不虞……”
外人只知先皇后曾經養育過宣王一些時日，自然而然地也就覺得宣王與太子情誼深厚。
林老爺越想越覺得這宣王側妃真真是菩薩心腸。
為救她人，連這些也不顧了。
“此事我會安排妥當，便不久留了。”薛清茵也不多言。
林老爺知道此事不能耽擱，他忙將那封信交給薛清茵，自己又另寫了一封。
而后再度跪地叩首，以大禮拜謝過了薛清茵。
“我林家也曾是書香門第，奈何家道中落，幸得肖家施以援手，我才得以茍活至今日，掙下如此家業。您大義救太子妃，便如救我林博性命。我昔日為報肖家恩義，愿為肖家之仆從。今日后，便甘為側妃馬首是瞻。”
薛清茵一笑：“等太子妃無恙了再說吧。”
“是是。”林老爺起身，擦了擦臉。
薛清茵這才發現他滿頭的冷汗。
她都不由心下感嘆。
難怪這人能交到無數朋友，確實是個恩情道義重于山的人。
薛清茵走出花廳，正迎上弄夏。
弄夏不解道：“姑娘來這里作什么？”
薛清茵糊弄道：“為我那外家謀個好前程啊。”
弄夏不明就里，但還是高興道：“姑娘真是厲害！”
薛清茵歪頭一笑：“弄夏，等我送阿娘回了許家，你一會兒便去薛家找我大哥吧，就說我要見她。”
弄夏更糊涂了：“啊？那咱們什么時候回王府啊？”
薛清茵道：“晚些時候。”
弄夏完全弄不明白她要做些什么，但還是規規矩矩地點頭應了。
薛清茵看向一旁的林家下人，問：“勞煩帶路，我要去尋方才那位跟著我一起來的夫人。”
下人應聲。
那廂林老爺往回走去尋寧公。
棋盤仍在，寧確人卻不見了。
林老爺一愣問：“寧公走了？”
寧確卻是由下人領路，到了園中賞花。
“這便是老爺種的瓣蓮蘭花，請寧公賞鑒。”
寧確但嗅蘭香氣而不見蘭花。
他更先看見了一道身影。
著絳色衣裙。
轉過身來，側顏明麗。
寧確飽覽詩書，但不愛讀風月詞。
只是他記性實在好得厲害，哪怕是一瞥而過，也印入了腦中。
此時便自然而然從腦海中浮動起一句來——
冶容多姿鬢,芳香已盈路。
“寧公？”下人喚他回神。
寧確才發覺那女子梳的婦人髻。
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