“哈哈哈哈！”
聽到子期這般充滿威脅意味的話語，范蠡不禁放聲大笑，道：“結公子問我，十萬楚軍對五萬吳師，吳能敵否。范蠡便告訴你！”
“自我吳國先王壽夢起，吳楚大戰六十余年，大小十一戰，吳國七勝三平一負，常常以少勝多也，何不能大敗楚師，以致全勝乎？”
聞言，楚國的君臣臉色都不大好看。
固然不甘心，但是，他們不得不承認，剽悍的吳軍對戰楚軍，總是能以少勝多。
而且，吳楚鏖戰數十年，吳軍鮮有敗績，真正的大敗只有一次，勝率比晉國更高！
自壽夢開始，吳國歷經諸樊、余祭、余昧諸王，直至吳王僚，前后六十余年間，吳、楚兩國互相攻戰不已，先后爆發了十次較大規模的戰爭。
這些戰事大都是吳的進攻和楚的反進攻，以爭奪淮河流域至長江北岸地區為重點。
吳楚十次爭霸之戰，分別是州來之戰、鴆茲之戰、庸浦之戰、舒鳩之戰、夏汭之戰、乾溪之戰、長岸之戰、雞父之戰等。
而吳國唯一的一次敗績，是舒鳩之戰。
吳諸樊十三年，楚令尹子木（屈建）率軍討伐叛楚附吳的舒鳩國，吳軍前來援救舒鳩。
楚將子強等五人以“私卒”等少數部隊將吳軍引誘至預設陣地，與令尹子木所率的楚軍主力夾擊吳軍，大破吳軍。
楚軍乘勝進圍舒鳩，遂滅之。
吳王諸樊為報此仇，又于同年十二月統率吳軍攻打楚戰略要地巢城，結果被楚守軍射死，吳軍被迫退走。
到慶忌這一代，也有第二次鴆茲之戰，吳國直接大破楚軍，使其喪師八萬人！
所以，即便楚軍總是人多勢眾，跟剽悍的吳軍作戰的時候，一直落于下風，敗績居多！
此刻，范蠡見到楚國君臣有些惶恐，于是坦言道：“楚王，實不相瞞，在外臣尚未出使郢都之前，廷尉伍子胥就曾向我王進言，欲率精兵三萬，繞過雞父，趁虛而入，翻越大別山，再渡過漢水，直撲楚都郢！”
“不知，屆時防務空虛的郢都，可能敵否？”
聽見伍子胥打算直接率軍直搗郢都的想法，包括楚王熊軫在內，所有人都被嚇了一跳。
震恐不已！
楚國的疆域幅員遼闊，但也正因如此，需要太多的兵馬駐防，而一旦吳國的精兵趁虛而入，疲于奔命的楚軍恐怕是保不住郢都的。
“范……范子，不知吳王采納否？”
熊軫咽了一口唾沫，艱難的問道。
“我王若是采納，又豈會讓范蠡使楚？”
范蠡微微一笑，又道：“是故，還請楚王三思而后行。我吳國并非沒有滅楚之實力，只是不愿兩敗俱傷，白白便宜他國而已！”
“郢都若破，楚國亡也亡矣，楚王不知將置身于何地？”
現在，楚國面臨的就是這樣的窘境。
打又打不過，防也防不住！
不跟吳國議和，難道非要拼個魚死網破不可？
這時，一直坐在屏風后邊，默不作聲的國太孟嬴，終于出言道：“哀家之意，楚吳應弭兵也。”
“然，吳國除歸還我楚國部分城邑外，是否將歸還被俘之將士？”
范蠡朝著孟嬴躬身作揖道：“國太，我吳國可歸還包括申包胥在內的萬余名楚軍將士。”
“善！”
孟嬴微微頷首，又問道：“我楚國如何能信，彼吳國不會趁著楚國與諸侯聯軍交戰之際，趁火打劫？”
“可訂立盟書！”
“盟書不可盡信。楚吳兩國早先就有互好之盟，不也毀于一旦？”
聞言，范蠡頗為尷尬。
孟嬴雖是一個婦道人家，但久居上位，垂簾聽政，有著一定的政治頭腦。
盟約的確不可以盡信，吳國這一回不正是打著為蔡侯伸張正義的旗號，撕破吳楚兩國原來的盟書，悍然發兵攻楚的嗎？
“不知國太欲讓我吳國如何取信？”
“可互換質子。”
“這……茲事體大，還請國太讓外臣稟奏我王之后，再行回復！”
“善。”
于是，范蠡滯留于郢都三日，終于跟楚國君臣談出一個讓彼此都還滿意的弭兵條件。
吳國將窮、城父、英氏、養城四座城邑，劃歸楚國，并歸還包括申包胥在內的一萬余名被俘虜的楚軍將士。
楚國則是交出被扣押的蔡侯，承認吳國對桐、群舒、巢、鐘離之地，以及六邑、潛邑這近二十座城邑的主權。
吳楚兩國約定，互換質子，并重新訂立盟約。
對于范蠡所促成的弭兵之盟，慶忌總體上是滿意的。
畢竟六邑與潛邑，是兩座重要的軍事重鎮，地理位置特殊，吳國可以在兩個城邑駐扎重兵，防止楚軍進一步擴張，侵犯吳地。
而互換質子，事情有些麻煩。
問題頗為棘手！
楚國那邊，楚王熊軫年少，膝下無子，所以只能讓庶兄子期到吳國為人質。
慶忌有九個兒子，雖還都年幼，但也可以作為質子，到楚國充當人質。
這手心手背都是肉，慶忌要作何抉擇？
要知道，吳楚兩國只是暫時弭兵，日后定有大戰。
那個被充當質子的兒子，處境定然十分危險，極有可能被楚人大卸八塊，以發泄對慶忌的憤恨！
饒是如此，慶忌還是先決定，訂下弭兵之盟，之后再選擇一個兒子到郢都做人質。
……
雞父。
吳軍的營寨前，旌旗蔽空，戈矛如林。
一座臨時建造起來的四方臺上，慶忌坐在那里，氣定神閑的等著囊瓦、子西等楚國將領過來跟自己訂立盟書。
“轟隆隆！”
一陣紛亂的馬蹄聲傳來，只見楚軍的土黃顏色旌旗飄飛著，數十輛兵車，楚軍數以千計的將士就都浩浩蕩蕩的抵達吳軍的營寨門口。
最前面的楚軍將領，則是左徒子西、葉邑大夫沉諸梁。
唯獨不見囊瓦的身影！
“羋申（沉諸梁）見過吳王！”
戰場上打生打死，但是一坐到談判桌上，子西與沉諸梁都不得不低著頭，朝著慶忌躬身行禮。
慶忌也回禮道：“有禮。二位，不知汝楚國令尹，子常（囊瓦）何在？”
聞言，子西與沉諸梁尷尬的對視一眼。
“國事繁重，令尹已回郢都處理政務矣！”
子西硬著頭皮回答道。
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