臨近午時，自天空傾灑而下的陽光仍是暖融融的。
武英殿內，弘治皇帝坐于御座之上，司禮監掌印太監蕭敬則站在御案邊，躬身等候著他的差遣，御案周邊再無其他宦官。
只見弘治皇帝雙手端著那個盤螭杯，小抿了數口，放到御案的一角，隨即拿起一份題本，展開緩緩覽閱著。
那份題本分明寫著：“臣總制固原甘肅寧夏延綏兵部尚書兼左副都御史秦纮謹奏：
八月廿五日申時，寇賊達延汗率兩萬余騎，于花馬池毀邊墻再侵我明邊，寇賊另一部萬余騎則同時于韋州侵邊。
幸臣已提前獲知寇賊將侵邊之情報，更令花馬池至靈州一帶所有的衛、所、堡及烽燧加強巡邏，若敵現即示警，以作呼應。
狼煙沖天之時，兵分數路的征虜軍，以及花馬池守御千戶衛早已嚴陣以待，得以攻賊之不備。
寇賊似未料到我大明軍竟會設埋伏，在突然襲擊之下，亦被打了個措手不及。
但寇賊仗著騎兵之優勢，對我邊軍毫無顧忌沖殺。
我明軍結陣防守，雖步兵對騎兵本就處于劣勢，但我軍士卒早已置生死于度外，奮勇迎敵，多番糾纏交戰之后，寇賊終退卻。
時役，我大明軍雖斬賊首三十余級，但戰死之士卒二百余，戰傷之士卒更達六百多，戰場之狀可謂慘不忍睹。
臣愧對皇上所托，不敢言此役告捷，更不敢請功。
但經此一役，臣愚以為，我明軍士卒并無貪生怕死之徒，只要操練得當，武備適配，假以時日，定能痛擊寇賊，令其心生懼意，甚至聞風而逃。
惟望皇上體恤西北士卒之苦困，及時調撥糧餉及御寒之衣物，好令眾士卒能安心操練。
臣亦乞請皇上能厚恤戰死戰傷之士卒，優待其家眷，如此，臣之愿足矣。
伏乞圣裁，謹具奏聞，弘治十四年八月廿七。”
過了一刻鐘，弘治皇帝仍然低著頭，雙眼始終盯著手中的題本，不過臉色卻沉寂如水，完全看不出他是喜還是悲。
“萬歲爺，可別累著，你光盯著這題本都快一刻鐘了。”蕭敬終于忍不住開口說道。
弘治皇帝聽得嘴角一翹，抬頭望著他，輕嘆了聲：“蕭敬，你說朱暉、史琳、苗逵，還有那好幾個寧夏鎮巡官，為何就要虛報戰功呢？”
蕭敬一時之間卻不知如何回答，其實誰會不知道，那都是為了戰功啊。有戰功就有賞賜，誰人會不樂意？
“無中生有”可是大明官軍的拿手好戲，尤其是邊軍的軍官們。
見蕭敬遲遲未回應，弘治皇帝微搖了搖頭，又問道：“朱暉、史琳、苗逵那幾個待罪之人，回到京師沒有？”
這回，蕭敬可就沒什么好猶豫的，隨即應道：“回萬歲爺，想必是路途遙遠，有所耽擱了。”
不過他心中卻暗暗一嘆，替朱暉、史琳、苗逵等人嘆息。
若是在往昔，對于那些怠戰甚至失職的將官，弘治皇帝最多也只是下一道旨意痛斥他們一番，然后要他們以待罪之身將功贖罪，斷不會將他們解回京城。
這回可不一般，弘治皇帝不只是痛斥，還派遣司禮監太監陳寬去宣旨，可見弘治皇帝對傳遞旨意的重視程度。
除此之外，弘治皇帝更派遣錦衣衛隨陳寬一同前往寧夏，目的只有一個：將一干待罪之臣全部帶回京城，另行區處。
蕭敬心里明白，保國公朱暉等人這回估計有點懸了。
而且他也清楚，弘治皇帝之所以要嚴懲這些人，可離不開東宮太子朱厚照的盡心盡力。
上個月，朱厚照就在弘治皇帝面前說必須“殺雞駭猴”，不能再縱容這些怠戰怯戰的軍官，必須狠手整治，要不然兵備何時能重整？
兵備若不整飭，以何御寇安邊？生民又如何能安居？
一番大言之下，弘治皇帝完全聽從，這足以說明，東宮太子朱厚照在弘治皇帝心中是極具份量的。
此刻，弘治皇帝聽了蕭敬“路途遙遠”之言，卻冷哼一聲。
蕭敬頓時知道自己剛才之言有所不妥，隨即低下了頭。
果不然，弘治皇帝已經沉聲道：“上月，秦卿家自初三離開京師，初八已到花馬池守御千戶所，前后不過六日而已。
朱暉、史琳、苗逵等人，不是八月廿五已離開花馬池返回京師么？
今日已是九月初二，前后經已八日，為何仍未抵達京師？
他們是否刻意拖延，錦衣衛有傳訊回來否？”
蕭敬略一思索，才應道：“萬歲爺，老奴不知，或許他們遭遇了些許意外，這才有所耽擱。”
其實蕭敬沒有想為保國公朱暉、都御史史琳等人辯解的意思，尤其是弘治皇帝要治他們的罪之下，這只不過是他圓滑之表現。
說起來，雖然秦纮和朱暉等人的路途大致一樣，但又可以說有很大的不同。
秦纮是致仕數年后突然得到了起復，更被委以重任，他要證明自己，奔赴西北是上任，自然是有多快就跑快。
而朱暉、史琳、苗逵等人是待罪之身，雖然弘治皇帝下達的圣旨沒有點明要治其何罪，但正因為如此，他們心中其實更加惶恐。
這種狀況之下，他們這幾人又怎可能火速進京？自然要慢慢吞的。
而負責解他們回京的錦衣衛，又因圣旨沒有直接說要治這些人何罪，只說回京師另行區處，所以又不能用強的，速度當然就快不了多少。
弘治皇帝又“哼”了一聲：“那他們就慢慢回京吧，朕不信他們能走上十年八年。到時，朕再和他們好好算一算賬。”
未幾，他再道：“蕭敬，這回寇賊侵我邊地，可把秦卿家累得不輕吧？”
蕭敬重重點了點頭，“累”一字，確實能反應秦纮在此役的遭遇。
據東緝事廠所報，花馬池自備戰開始，秦纮就沒脫過戍甲，幾乎每晚夜宿城樓、枕戈達旦，對于一個已年過七十的老頭子，確是不容易。
蕭敬道：“萬歲爺，這秦大人一至西北，便從撫恤士卒開始，操練不停，振奮士氣。此次士卒能奮勇迎敵，就與持續操練分不開。
雖然此次寇賊侵邊造成我明軍士卒傷亡慘重，但寇賊也留下三十多具首級，要知道寇賊均是騎兵，付出的代價不算小了。
不過，這要歸功于千歲爺的慧眼識人。正是千歲爺舉薦得當，才有秦大人此次御賊之勝。”
蕭敬這個老人精，雖然是擺明車馬地拍朱厚照馬屁，但弘治皇帝聽了似乎甚為認同，還輕笑起來。
稍頃，弘治皇帝才道：“若東宮聽到這消息估計亦會欣喜不已吧？對了，速命人將此消息轉遞東宮。”
蕭敬卻笑著回應道：“萬歲爺，此刻千歲爺或許已知道寧夏捷音了。”
“哦？為何？”弘治皇帝似乎有些愕然。
蕭敬壓低聲音，低得或許只有弘治皇帝才聽得見：“萬歲爺，千歲爺的錦堂派往西北的人員可不是吃素的。”
弘治皇帝聽得頓時笑了笑，確實，有錦堂在，他這皇兒又怎可能不知道這捷音，反倒是他自己居然忘了這一出。
“如今東宮到哪里了？”弘治皇帝笑意不減。
蕭敬馬上應道：“數日前，也就是秦大人抗擊寇賊那日，千歲爺他們一行已到了德州。在那里還為德州的州牧解決了一個難題。”
“哦？”弘治皇帝聽得頓時來了興致，“還有這等事，說與朕聽聽。”
蕭敬于懷中摸出一份文書來，雙手遞給弘治皇帝：“萬歲爺，這是東緝事廠今早送來的消息，老奴才瞄了一眼，還沒得及上呈呢。”
弘治皇帝邊接過文書，邊笑罵道：“你啊，有消息還藏著掖著？再有下回，看朕還饒不饒你？”
蕭敬聽得弘治皇帝的語氣，知他并沒有責怪之意，仍馬上躬身道：“老奴不敢。”
弘治皇帝也沒與他計較，邊覽閱著手中的文書，邊頻頻點頭。
未幾，弘治皇帝將手中文書還給蕭敬：“東緝事廠和錦衣衛，可有在東宮周圍策其安全？”
蕭敬道：“萬歲爺盡管放心，老奴已安排妥當。”
“切莫馬虎不得，若沒東緝事廠和錦衣衛護衛東宮安全，朕又如何能心安？
但當初離京之時，東宮拒絕派遣。故而，你所派之人切莫被東宮察覺，更不能干擾其行動。”
蕭敬道：“老奴所遣出去的人，均會小心謹慎。”
“只須暗中保護東宮一行人，萬不得已，切莫驚動東宮。”
蕭敬點頭連連應諾。
過得一會，弘治皇帝低頭又望了望手中的奏疏，隨即更輕嘆一聲。
“萬歲爺，有何煩心？”蕭敬見弘治皇帝突然輕嘆起來，小心翼翼地問道。
“內閣是要干什么呢？”弘治皇帝指著貼于奏疏的“票擬”。
“秦卿家率一眾官兵，斬寇賊三十余首級，亦不敢報捷。只希望撫恤戰死戰傷的士卒，及調撥糧餉和御寒物資而已，但內閣為何要扣減？”
原來是弘治皇帝對內閣所作的“票擬”不滿意。
蕭敬聽得不敢隨意答話，他是掌印太監，又不是秉筆太監，況且涉及邊事的題本與秉筆太監無緣，都要呈送弘治皇帝朱批的。
弘治皇帝沉吟片刻，也不等蕭敬回應，隨即吩咐道：“午后，你將內閣的劉卿家、謝卿家和李卿家，還有吏部尚書馬卿家，均傳喚至武英殿……”
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