無論是聽著高臺之上的杖擊聲，莫鴻的痛呼聲，還是牟斌的不斷問詢聲，以及莫鴻那“一問三不知”的回應，站于屋檐底下的朱厚照卻波瀾不驚。
此番，他讓王璟與牟斌二人先對莫鴻“開刀”，因由有二。一是作為鹽場總催的莫鴻恰好是一名富灶，但主要是因匡家之故，換句話說，莫鴻是“撞到了槍口之上”。
若沒有莫鴻此前威迫匡左和匡右兩兄弟那一樁，今日趴在高臺上的主角定會另有其人。
在當下大明，無論哪一個鹽場的富灶，他的“發家致富”之路其實均大致相似，尤其是兩淮鹽場的富灶。
明初之時，各鹽場并無富灶和貧灶之分。當時，兩淮運司所屬的各鹽場灶戶，大多數均來自淮揚各府州縣的民戶，還或多或少擁有田地。
朝廷對灶戶所生產出來的食鹽嚴格管理和控制。灶戶所制出的食鹽，無論是正鹽還是余鹽只能由官收，不得私自販賣。
由于煎熬鹽極為勞苦，且相應的鹽課更與國庫收入關系甚大。明初之時，朝廷優恤灶戶，采取“官支工本”之策。
亦即按照灶戶煎熬鹽的數額發放工本鈔，以維系灶戶制鹽活動的穩定和確保有足夠的鹽課。
當時兩淮的灶戶，每丁每年需要繳納十大引的鹽課額，此部分即稱為正鹽。一大引為四百斤鹽，亦即一灶丁每年需要煎熬鹽四千斤上繳。
對于兩淮灶戶所繳的正鹽，明廷給每大引的工本鈔為二貫五百文。
一年下來，只須繳納足額的正鹽，一灶丁就能夠獲得工本鈔二十五貫。
要知道，按當時的換算，一貫大明寶鈔是可以換取銅錢千文或銀一兩，二十五貫即可換銀二十五兩，足以買到二三十石的米糧。而六石米就足夠一名成年人一歲之用。
在當時，對于大多數的灶戶來說，就算不去煎熬余鹽，亦無須擔心生存所需，已能夠過上相對穩定的生活。
此外，當時朝廷為了盡可能遏制私鹽的泛濫，對灶戶所生產出來的余鹽，也采取官收工支之策。余鹽則以二百斤為一小引，給到每引的工本鈔亦為二貫五百文。
兩倍于正鹽的工本鈔，那些有余力的、勤奮的灶丁自然更樂意煎熬出更多的食鹽，上交鹽倉以換取更多寶鈔。
不過，隨著大明寶鈔的大量濫發，其價值大幅貶值，而每引的工本鈔依然維持在二貫五百文不變。灶戶因此獲得的收入，已遠遠不能滿足日常生存所需。
及至成化年間，各鹽場大部分灶戶的生活已經變得異常困苦。
這些灶戶為了生存，要么逃跑，要么將煎熬出的余鹽私自販賣，以換取生存所需的米糧。
對于仍留在鹽場的大多數灶戶來說，余鹽也就成了他們的最大收入，自此，余鹽的私自販賣開始泛濫起來。
鹽場中的少部分人，更因此與官府、鹽商甚至流民搭上了關系，掌握了更多制鹽工具，以及煎熬出更多的食鹽，不斷私自販賣以獲取大量收入，從而成為富灶。
而大部分的人，尤其是那些本就丁少家貧之戶，卻逐漸淪為貧難小灶，連生存也成問題。
聽著牟斌所言的“杖擊也不會再加于你身”話語的傳來，朱厚照竟然微微一笑。
對于莫鴻受了二十杖擊，仍不愿出言回應，他已有所預料。
這莫鴻能走上“發家致富”之路，自然不可能僅憑一己之力。
在牟斌的連番問詢之下，他“負隅頑抗”實為正常之舉，正如后世老黃的一句話，“他不是一個人在戰斗”。
多年來均游走于各式人之中的莫鴻，自會權衡輕重。此刻在大庭廣眾之下，又非性命攸關之時，他又怎會輕易開口。
不過，聽了牟斌這道不是威嚇勝似威嚇之言，就不知那莫鴻會作何反應。
可惜那臨時搭起的高臺只得三尺左右高，在這屋檐之下根本看不到趴在臺上的那莫鴻的身影，更不用說他的表情與動作了。
站于朱厚照旁邊的何文鼎，突然瞥見他臉上的笑意，輕聲問道：“少爺，你在笑什么？”
朱厚照轉頭望著了他，臉上的笑意不減，腦袋隨即朝著高臺方向微揚了揚：“笑那莫鴻不識好歹……”
“那莫鴻長得滾圓滾圓的，受了二十杖擊還不愿說，夠嘴硬。”何文鼎也笑了起來。
“那是因為牟大人只讓人隨意打了二十杖，根本就沒動真格。”站在朱厚照另一側的劉瑾插話道。
緊挨著劉瑾而站的黑狼也出言道：“打下去的那二十杖只傷了些許皮肉，看起來有些皮開肉綻，其實并不傷及筋骨，只要靜躺數日就能下地走路。”
“鼎爺，如果讓我與趙五、錢六上去，不須一刻鐘，就能讓那莫鴻一五一十招供。”卻是靠著何文鼎站立的陳大輕笑一聲。
與他站在一起的趙五和錢六聽得雖然沒有回應，卻同時點著頭，自然是認同陳大的意思。
站于陳大旁邊的何文鼎聽得，隨即扭頭望著他，嘴角帶笑：“陳大，你能不能不夸海口呢？當初的左與右，你這么快就不記得了么？”
陳大、趙五和錢六三人聽得均尷尬地笑了笑，他們知道何文鼎口中所說的“左與右”，卻是指匡左和匡右那兩兄弟。
前些時候在福至客舍，他們三人確實拿匡左和匡右兩兄弟一點辦法也沒有，完全問不到任何消息。
片刻之后，陳大才道：“鼎爺，當時是因為不能動手，我們三個才沒法子嘛。”
“難道牟大人就動手了？”劉瑾笑了笑，側頭望著他。
“瑾爺，他是親自沒動手，但他讓人杖擊二十了。我三人可是連巴掌都不能打，”陳大應道，略一停頓，他卻望向朱厚照，“少爺，你說對吧？”
朱厚照剛只靜靜聽他們的對話，此刻聽得陳大問自己，隨即嘴角一扯，側頭輕瞪他一眼：“就問訊這事，你也要和牟斌比較一番？”
陳大聽得訕訕一笑：“小可只是替牟大人著急。既然杖擊不行，那就應該快快換上其他刑罰，這樣的話，那個莫鴻又怎會不招？”
朱厚照輕笑了聲：“除了用刑，你就不能想想別的呢？
他讓牟斌當眾杖擊莫鴻，并非要讓其當場招供，只不過是震懾高臺之下的某些人而已。
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