掛在天空的太陽，已經有些西斜。
盡管沒有雪花飛舞，但在凜冽的北風吹拂之下，依然甚為寒冷。
尤其航行于一條大致南北走向的河流之上，寒意更是增多了好幾分。
不過，雖然寒意甚濃，卻阻擋不了頗多的船只仍然在河面上穿梭不停。
這條河流，其實是貫通大明南北的大運河的其中一段。
那條貫通大明南北的大運河，并非是大明立國才開挖。
據后世學者研究，此條大運河始掘于春秋時期，至隋朝時才大致完工，真正繁榮起來就要到唐宋時期，而在元朝之時更是被裁彎取直了。
不過，及至大明，太祖高皇帝立國時，卻選擇定都應天。
因為江浙富庶，而且應天府緊依極為通暢的長江，加上江南的河道密布，漕運可謂便利之極，各地的物資運至國都幾乎暢通無阻。
故而在大明之初，此條貫穿大明南北的大運河并沒有得到朝廷過多的重視。
直至太宗文皇帝登上帝位，并將國都北遷之后，大明的政治及軍事中心也因此隨之遷移。
北遷后的國都所須物資日益激增，但貢獻大部分財政收入的依然在江南，還是富庶的江浙。
由于前朝承載漕運功能的海運，于明初就已被舍棄。于是這條貫穿大明南北的大運河便得到明廷的高度重視。
為了整治疏通及管理這條大運河，明廷更投入了大量的人力和物力。
因關系著整個大明的漕運，自太宗文皇帝起，越往后，明廷對這條大運河的重視程度越強。
在會通河得以重新開鑿后，這條大運河才算真正實現了南北全線的貫通。
這條貫穿大明南北的大運河，北起京城大通橋，南至杭州江口，運道約莫三千余里。
由北至南，大致可分為通惠河、衛河、會通河、黃淮運河、江淮運河及江南運河等河段。
此刻，在凜冽寒風的吹拂之中，仍在運河航行著的眾多船只里，有兩艘由南往北航行的官船。
其中一艘官船之上，某間緊閉艙門的船艙里。
一名身著棉襖、面如冠玉的年輕男子，正端坐于靠近窗邊的一張小桌前。
另一名同樣身著棉襖但體形頗為健壯的男子，卻站在離他只得二三步之距，微躬著身軀。
坐著的這名年輕的男子正是朱厚照，而站的那名健壯的男子卻是何文鼎。
此刻，朱厚照目光正透過那扇窗的空隙之處，打量著船外的一切。
那扇窗戶雖然僅僅打開了一小部分，但已能清晰看到船外之景，以及那時不時往來的其他船只。
只見朱厚照雙目雖然仍注視著窗外，但口中已經出言問道：“小鼎，不久之前，我們沒有停駐的那個驛站可是安平驛？”
站于不遠處的何文鼎聽得沒有絲毫怠慢，隨即應了聲：“少爺，正是安平驛。”
他似乎時刻留意著朱厚照的動靜，故而才會應得這般干脆。
“本少爺猶記得，此前曾與先生共乘馬車，投宿于那安平驛之中。”朱厚照收回望著窗外的目光，轉而望向何文鼎微微一笑。
迎著他投來的目光，何文鼎也輕笑了聲：“少爺，何止是投宿，當時在那安平驛里，我們可是連續待了好幾日。”
“小鼎，你居然還記得在那里連續待了好幾日呢？”朱厚照“哦”了聲。
“少爺，小的又怎會不記得。當時丫頭在路邊嚎哭，幸好少爺下車去查看一番，還施以援手……”
話音未落，何文鼎的神情已是一黯，竟沒有再繼續說下去。
朱厚照臉上似有些落寞，也沒有出言回應。
這間只得主仆二人的船艙，瞬間安靜了下來。
過了好一會，朱厚照輕嘆了聲：“小鼎，所謂的施援手也于事無補。雖然你與小瑾，以及陳大，三人合力送丫頭娘親去找藥局，但藥局的醫官也回天乏術，丫頭娘親最終還是撒手而去。”
“丫頭一下子就變成了孤兒，實在可憐……”何文鼎亦“唉”地嘆了嘆，臉上也甚為無奈的模樣。
“丫頭本就與她娘親相依為命，瞬間孤身一人，又怎會不可憐……”朱厚照輕搖了搖頭。
何文鼎遲疑了片刻，喚了聲：“少爺……”
等了片刻，見他竟沒繼續說，朱厚照頓時輕瞪著他：“你支吾什么？船艙又沒有外人，有話就說。”
“少爺，丫頭的娘親已離逝二個多月。你說，丫頭如今再思念她娘親時，還會像之前那般傷心落淚么？”何文鼎訕訕一笑。
朱厚照聽得嘴角扯了扯：“小鼎，你倒挺關心那丫頭。”
何文鼎撓了撓頭。
“離開先生家前，你不是曾聽本少爺勸過那丫頭么？”
“小的聽到，也記在心里。少爺說，若沉湎于往昔的痛苦，只會愈加痛苦，凡事要往前看。”何文鼎“嗯”地點了點頭。
“記性不錯，居然記住了？”朱厚照嘴角帶笑。
稍頃，他再道：“生老病死，凡是人均避免不了。至親既已離逝，銘記于心，偶爾緬懷便好。若時刻要死要活的，又如何過活呢？”
話雖如此，朱厚照心中卻暗暗一嘆。
歸根到底，還是大明當下的醫療水平實在太差，甚多在后世看來只不過是小病輕癥，但在當下均為致命之癥。
“丫頭是聰穎之人，她應該能聽得進去。”朱厚照又道。
何文鼎點了點頭，似認同他之意。
朱厚照再道：“何況如今丫頭已在先生家里，并不會差到那里去。”
“丫頭也算因禍得福。”何文鼎應道。
朱厚照輕笑了聲：“小鼎，那丫頭說不定如今正待在溫暖的宅子讀著書。那像你我，還要冒著寒風乘著船？”
何文鼎亦笑了起來。
少頃，朱厚照又道：“離開宜興之前，曾聽先生說起，待丫頭的娘親七七之后，他便收丫頭作干孫女。”
“徐先生此舉，能讓丫頭無后顧之憂。”何文鼎笑著。
“就不知道那丫頭會否答應先生。”朱厚照卻搖了搖頭。
“這是好事情，徐先生和徐夫人那么寵她，丫頭怎么會不答應呢？”
朱厚照笑而不語，他瞬間想到那丫頭的個性甚強，答應與否還真難說。
轉而，他又想起徐溥，未幾，心中已多了一些擔憂。
若按上世的史書所載，徐溥數年前已駕鶴西去，而且就在他致仕返鄉的第二年發生。
如今的徐溥雖然比他上一世史書所載的時日活得更長，致仕返鄉亦推遲數年，但明年會不會……
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