眾人聽得無言以對，均微躬著身軀站在朱厚照身旁。
朱厚照嘴角一抿，雙目多了幾分堅定之意，再次望向東北方。
甲板沉寂了好一會，朱厚照才徐徐說道：“回艙吧……”
何文鼎、劉瑾、陳大、趙五和錢六等人如釋重負，齊齊應了聲諾。
沒過多久，在眾人簇擁之下，朱厚照進了某間船艙。
夕陽余暉自窗戶投射進來，船艙之內還算光亮。
甫一于靠窗的桌子邊坐下，朱厚照目光已投向何文鼎和劉瑾：“小鼎，小瑾，速去沏茶。”
兩人聽得幾乎同時躬身而去。
在何文鼎和劉瑾緩步離開之時，朱厚照卻朝著站于跟前不遠處的陳大、趙五和錢六三人揚了揚手：“你三人，自行搬凳子坐吧。”
“謝少爺……”三人齊聲道謝。
只不過數個呼吸間，他們果真各自找來一張小凳子，坐在朱厚照旁邊，身軀挺得甚直。
朱厚照臉上泛起了一絲笑意，目光瞥了瞥他們三人。
見到朱厚照臉有笑意，陳大、趙五和錢六似暗松了口氣。
朱厚照輕笑一聲，注視著陳大：“陳大，若朝廷設武舉，你以為甄家三兄弟能中舉否？”
陳大聽得一愣，似乎沒想到朱厚照竟然會問這樣的問題。
他略為思索，才出言應道：“少爺，小的以為，那三兄弟的武藝不凡，應該能中吧？”
朱厚照不置可否，目光瞥向趙五和錢六。
未待他開口，趙五和錢六似已知他要問詢什么，雙雙回應道。
“少爺，小的也以為能中。”
“若只比試武藝，他三兄弟肯定中。”
朱厚照嘴角帶笑：“論武藝，甄家三兄弟確實甚佳。但朝廷若重設武舉科，那不僅較武，還察文，就不知他三兄弟文如何。不過，若真開武舉科，多半以武為主，以文為輔。”
陳大、趙五和錢六聽得對視了一眼，眼中似帶著些許期待。
就在此時，手提水壺的劉瑾和何文鼎已經雙雙進入船艙。
對于二人為何這般迅速而回，朱厚照沒有過問的意思，只催促二人快沏茶。
何文鼎和劉瑾應諾，還是如以往那般走到船艙的一側。
僅片刻工夫，劉瑾已經端著一只裝盛熱茶的茶碗來到朱厚照面前。
“少爺，請茶……”劉瑾甚恭敬地喚了聲。
朱厚照點頭應好。
未幾，在他的示意之下，何文鼎、劉瑾、陳大等已人手端著茶碗，坐在旁邊。
抿了數口茶之后，朱厚照輕吁了口氣：“越往北便越冷，還是喝口熱茶舒服些。”
眾人聽得臉帶微笑。
過得一會，陳大出言道：“少爺，小的在寶應與牟大人誆河盜上船前，曾提起甄家三兄弟，他對三兄弟之事也甚為清楚。”
“自離京以來，牟斌便跟在我們車隊之后，暗中作策應。甄家兄弟率人攔路劫奪，遠觀的他，豈能不知？”朱厚照嘴角輕扯。
陳大、趙五和錢六輕笑了起來。
“少爺，牟大人他們還以為隱藏得甚好。”何文鼎笑著插話。
“牟大人可沒想到，還未離京，錦堂已發現他們暗中追隨而來。”劉瑾卻說。
“此功非錦堂莫屬。”朱厚照微頜首。
眾人紛紛點頭。
須臾，陳大卻道：“兩個多月來，我們幾個和牟大人倒是熟絡了不少。”
未料，趙五卻輕嘆了聲：“熟絡又怎樣？牟大人不肯比試一番武藝。”
錢六亦嘆了口氣。
“怎么，過了甚久，你三人還記著呢？”朱厚照捂著茶碗問道。
陳大、趙五和錢六齊齊點頭。
朱厚照輕搖了搖頭：“沒出息，回京后，你們三人好好讀書。”
此言一出，不僅陳大、趙五和錢六，連何文鼎和劉瑾亦愕然。
朱厚照目光掃視著陳大、趙五和錢六：“你三人連沛公為何人亦不知。文已不及牟斌，還記著比試武藝？”
陳大、趙五和錢六訕訕一笑。
少頃，朱厚照輕嘆了聲：“難道往后你三人僅想護衛本少爺左右？”
陳大、趙五和錢六互相望了望，幾乎同聲應道：“是。”
“扯吧。”朱厚照“嘿”了聲。
在三人努力擠出笑意之時，他再問道：“大風歌可記得？”
陳大、趙五和錢六齊齊點頭。
“念來聽聽……”朱厚照瞥了他們一眼。
“大風起兮云飛揚，”
“威加海內兮歸故鄉，”
“安得猛士兮守四方！”
三人頗為默契，一人念了一句。
“你三人亦可稱為猛士，難不成從來沒想過建功立業？”朱厚照盯著他們。
建功立業，試問誰會不想？何況此問話乃出自大明的皇太子之口，又怎會一般？
一瞬之間，陳大、趙五和錢六互相望了望，便朝朱厚照用力點了點頭，幾乎同時應道：“想……”
“那好好讀書，往后守四方……”朱厚照輕笑著。
陳大、趙五和錢六聽得激動不已，頓時站起來，朝著他躬身道：“謹遵少爺之命。”
朱厚照“嗯”地應了聲，隨即望向何文鼎和劉瑾：“小鼎，小瑾，你二人也不例外，多讀書。”
何文鼎和劉瑾訕訕一笑。
“小的服侍少爺就夠了。”
“少爺，小的不讀了吧？”
“還須本少爺再說一遍？”朱厚照雙目輕瞪著兩人。
兩人聽得頓時站起，連連告罪之余，隨即應諾。
主仆數人抿了好一會茶。
劉瑾又出言問道：“少爺，你說，吳果和羅揚那兩灶丁會選擇回鹽場么？”
“不知。”朱厚照抿了一口茶，應得很干脆。
貧難灶丁從鹽場逃走，本就是因為在鹽場受盡欺壓，幾無活路之下才作出的選擇。
難得逃出了“生天”，僅憑外人訴說一番，那兩灶丁就返鹽場？
眾人均輕嘆了聲。
他們跟隨朱厚照輾轉兩淮鹽場，自知道貧難灶丁之苦，但并非每個外逃的灶丁均有匡左和匡右那般的好運氣。
稍頃，何文鼎插話道：“若他們選擇回去，如今應在鹽場之內。”
“那定能發現如今的鹽場，與往昔已大不同。”劉瑾亦道。
陳大、趙五和錢六默然不語。
“那要看吳果和羅揚如何抉擇。”朱厚照搖了搖頭。
過得片刻，趙五和錢六互相望了望。
趙五眉頭一跳，望向朱厚照，輕聲問道：“少爺，小的有句話，不知應不應當問？”
朱厚照嘴角一扯，緩緩放下手中的茶碗：“怎么？說吧。”
“少爺，你不是說沿水路返京，會出現甚多河盜么？”趙五遲疑片刻，終問了出來。
錢六也道：“是啊，少爺，為何到現在也沒遇著？”
朱厚照似笑非笑地望了望兩人：“你二人喝飽撐著了？還盼遇上河盜？”
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