光和六年，七月十五日，長社之野。
旦，晨光微熹，正在行軍的泰山軍突騎隊將嚴綱，收到了屯部哨騎的軍報，令他在清晨時攻占前面二里外的壁壘，保護官道這條交通線。
自七月八日，泰山軍南下開始，連續行軍七日，泰山軍騾馬隊終于趕到了潁川長社，距離潁陽戰場不足百里。
和一般人以為的不同，他們以為騎兵行軍就是猬集在一起，一窩蜂的行軍，但實際上作為一個軍事組織，騎軍行進依舊保持著建制和配合。
比如此次南下，泰山軍的精騎只有千余，剩下三千都是騾驢拖著的步軍，這些人能勉強跟上行軍就已經不錯，就不要說用以偵查、遮攔了。
所以此次南下，突騎與飛軍背旗一起在外線遮護，將更安全的中間留給了這三千騾驢隊。
這些外線騎軍是單獨行動，就好像蜜蜂一樣，成群結隊出去偵查、獲得補給，然后再一起返回大隊。
沒辦法，即便驢騾吃的要比馬少，但五千匹加起來，能吃光一片的草料，不分兵行動不行啊，補給太難了。
此刻，已經積功為隊將的嚴綱，就帶著他的五十騎，正準備攻擊二里外的一座塢壁，那地方正處在行軍線上，為了大隊安全，必須要拿下。
嚴綱先讓大伙都朝食，補充體力。
行軍過程中是沒辦法生火做飯的，原先出發時準備的粟團也早已吃完，所以這會，眾人只能咬著肉干，喝了點水，就當吃了一頓。
食畢，嚴綱騎著馬帶著麾下五十騎，緩步走在田埂上。
盛夏的暖風吹起發黃的粟，一路搖曳到了遠處。向東南看，那是寂靜的豫東平原上，廣闊逶迤。向西北看，那里是豫西丘陵地帶與豫東平原的分割帶，黑黝黝陰沉的山坡此起彼伏，點綴著大地。天空正在升起的朝陽，橙紅得如雞子，一縷縷柔和的光，透過殘留的陰霾撒射人間。
嚴綱所隊，就這樣，扛著一面面軍旗，在如此詩意般的清晨，行軍著。
但這一切都是假象，嚴綱所隊行進在田埂上，所見的除了那詩意的清晨，看到的更多是尸骨粼粼，斷戈殘矛，很顯然，這些都是前段時間漢軍與黃巾軍多日血戰的遺留。而他們所聞的是，除了代表希望的田間粟的清香，更多的味道是來自自己軍旗和甲械上散發的血腥味，那是他們昨日殲滅一只鄉豪部曲的殘留味，點點滴滴，怎么飄都化不開。
突然，一陣人聲鼎沸，馬嘶驢鳴從北方的官道傳來，破壞了嚴綱所隊的虛幻感，將他們拉回了現實。
眼前這座小塢堡是典型的聚族而居的產物，并不具有多少軍事功能。畢竟豫州地處中原腹心，已經多少年沒有聞過烽火。
但這一次潁川黃巾蜂起，這些只有土圍子的塢壁就倒了大霉，不知道有多少鄉豪被亂起的黃巾軍給輕易攻陷了塢壁，全家都墊了刀口。
而嚴綱面前的這一座塢壁也是同樣的命運。
起先，這是一家叫何氏的鄉豪筑造的，后來被長社的黃巾軍帶著何氏的徒附打破了。之后漢軍又來了，這里因為靠近交通線，漢軍也來爭奪，最后寨里的二百黃巾就被拎出來殺了，這里又成了漢軍的據點。
但后來漢軍主力追擊波才南下，這里就移交給了長社還殘存的幾家豪強。但這些豪強也損失不小，并沒有多余的人手來管這處圍子，而且這里地處交通線，本就容易吸引敵人攻打，駐守這里并不劃算，后來也就遺棄了。
最后，一些流落鄉野的乞活占了這圍子，用來遮風擋雨。而現在，塢壁外迎來一隊精騎，看其各個黃衣黃抹巾，這些乞活就知道是黃巾軍又回來了，互相商量一會，就決定開壁迎這些黃巾。
他們也是窮苦人，潁川的黃巾軍口碑一直不錯，是以這些人見到這些抹著黃額巾的精騎，也就放心開壁了。
壁外嚴綱還在準備攻打，他們通常的辦法就是套索拉木門，這些小塢壁的砦門，禁不起他們五十騎套拉。但現在砦內人主動出壁投降，嚴綱也不意外，畢竟能拼死抵抗的也沒多少。
但隨著這些壁內的人出來，各個爛衣光腳，渾身散發著惡臭，嚴綱才意識到這些不是那些鄉豪，而是乞活。
嚴綱家族也是有些家資的，并不十分能同這些乞活共情，他看到這些人下意識想到的是，這次征糧麻煩了，就這些人，顯然不像有補給的。
眾騎隨這些人入了壁，看著這斷壁殘垣，嚴綱還是不死心，問了句：
“你們這有吃的嗎？”
此言一出，眾乞活面面相覷，最后還是一個稍長的，從院后端出一盤烤熟的根莖塊，也不知道是什么東西。
嚴綱實際問的是他們這有沒有多余的糧，不是說餓了，要吃的。但看這些人凄慘樣，嚴綱摸了摸兜里的馬蹄金，到底還是沒有多問，而是讓麾下去附近樵采，燒些熱水，大家一起煮點東西吃。
而在距離嚴綱不足十里的地方，漢軍騎都尉曹操也在一處壁壘征著糧，這里顯然就比嚴綱的那處要富裕不少。
此時這壁的豪強人家正圍著蓄著胡須的曹操，埋怨著。對于這個身只有七尺，濃眉大眼，操著一口豫州沛國口音的京都話的大人物，這些長社土豪們并沒有給太多面子。
平時還好處，現在戰時，他們不硬氣一點，一定被這些兵子敲骨吸髓。就像這會，這曹都尉的兵一來，就要征發他們的粟，還要征他們的役畜。更過分的是，他們還要將一些戰馬留在他們壁里養，說這是國家的皇馬，養好了是榮耀，養壞了，通通按不敬之罪，充軍抵罪。
這真的是豈有此理，這簡直就是訛詐。這幾個鄉豪怎么會咽下這口氣，帶著周遭的鄉豪徒附們一起，就將曹操等人堵在了塢壁門口，非要一個說法。
他們這附近的鄉豪都是長社鐘氏的遠支，素來強勢。這次大難，他們擋住了蛾賊，鎮住了漢兵，現在一伙京里來的騎兵就想將他們敲骨吸髓？怎么可能！
但這事怪不得曹操，他奉左中郎將皇甫嵩軍令，率騎兵二千北上，因為不確定到底會不會遇到南下的泰山軍，這些日子他哨騎四出，跑遍這附近百里地，是人困馬乏，不得以，才想要來征這些鐘氏族人的駝畜，畢竟他帶的是一只騎軍，沒有坐騎，還叫什么騎軍？
但他麾下的這些兒郎都是京都浪蕩慣了的，常做一些訛詐的事。以往在京都，就常用皇家賜物去訛詐商肆。
比如去人店家喝酒吃肉不給錢，非要錢，就抽出一塊皇家御賜的布帛，說抵押在這，讓他后面去取錢。但要是這布有一點損傷污漬，那就不是錢的事了，那就是對國家不敬，全家都要罰為奴。
那些酒肆商販做生意是為了掙錢的，不是為了惹禍的，見這些人的樣子，基本都是多一事不如少一事，讓這些人吃好回去。
而現在，這些京都浪蕩兵，將他們在京都的手段用在了這長社鄉野了。但他們顯然不知道，這些鄉野的土豪們也是強橫地方的主，如何能受得這種虧。
所以，一逼迫，人家就帶人將曹操的駐地給堵了。
這會曹操身邊也就是十幾號人，看外面烏壓壓一片的徒附，悲憤得操著豫東話直罵人，氣氛非常緊張。
曹操一身戎裝，頭帶武弁站在那幾個領頭的鄉豪面前，瞇著眼，裝出一副聚精會神的樣子，還時不時頷首，作傾聽樣。
圍首幾個土豪，一邊抱怨訴苦，一邊明著暗著說自己認識朝中哪些大佬，和誰又沾親帶故的。
曹操知道這些話只能聽一半，但也是豫州人的曹操，當然也知道本州人情，這些人說什么沾請帶故的，多半也是真的。
但聽著聽著，曹操就開始走神了，這些天他太累了，現在他也只是假裝聽這些土豪念叨。這些人說起話來，大部分時間都是再介紹自己的背景，這些對曹操來說都是廢話，所以正好忙里偷閑，讓自己緊繃的神經放松一下。所以他的手不自覺地就在捻著自己的胡須，這是他緊張的時候，下意識的行為。
沒錯，曹操確實緊張，因為這是他第一次統兵，然后直接做了方面將，還帶著兩千的騎兵，將要對戰的也賊中之最的泰山賊，其兇威赫赫，就是他在老家譙縣避禍的時候就聽說了，光死在其軍手上的兩千石，就不知道幾多。現在他這個秩比二千石的騎都尉再與人對陣，也不知道會不會給人再添一個。
也是懷著這樣的惴惴，他這些天都分外小心，畢竟盛名之下，沒有虛的，每多小心一點，機會就多一點。
但他手下的那些個兵油子，哪理解得了曹操的擔憂，見其百步一搜，千步一停的婆媽樣，暗地里譏諷其人為“曹媼媼”，不是顧忌其人的宦官背景，更難聽的話，這些兵子都能說得出口。
帶著這樣的兵，曹操也難怪要如此小心了。
這會，那幾個鄉豪還在那饒舌，亂糟糟的環境下本來是很難思考的，但曹操偏就行，他比平常人的思維更敏銳，當然一個壞處就是現在的他，偶爾有頭疼的癥狀。沒辦法，這是每一個智者的小毛病。
在紛亂的饒舌里，原先朦朧的想法變得越來越清晰，曹操突然將這幾日偵查的線索匯聚到一起。
哨騎說偵查到小股的馬糞，輜重隊的說這段時間野獸比之前少了，這幾個鄉壁對糧食越發看重，對漢兵的服從在減少……這些都讓曹操直覺認為，泰山賊應該已經到了，但怎么會這么快？
他也是帶兵的，知道大軍正常行軍一日大概走三十里，而這里到封丘大概有三百里，按七月四日封丘失守算，要到這里，至少也要到七月十六日，這還是不做準備的情況下。但再精銳的兵，整軍出發也需要三五日，那理論上，泰山賊至少也要在七月二十日才能抵達，他們怎么可能來得這么快？
他們難道是飛來的嗎？
在曹操腦海深思時，他還能不斷應付那些越來越激動的土豪，附和他們，不停頷首。但突然，一個土豪，可能是說得委屈了，突然就從后面擁擠的徒附們中拉出一匹已經羸弱不堪，馬掌都斷了的戰馬，他拖拽著這匹殘馬，一把扯著曹操，就要說話。
這土豪的過激舉動，不僅使得曹操身后的扈兵們緊張得將曹操護著，就連曹操自己也被其人那一扯，從沉思中回到了現實。
他看到那匹馬，再看那嚷嚷的土豪，就明白怎么回事了。
這土豪一開始也被那擁來的扈兵們嚇到了，但又看了看自己身后黑壓壓的人群，勇氣復生，他嚷道：
“你們這群殺胚，看看都給我們的是什么馬，沒看見這馬掌都斷了嗎？這馬連站都站不起來，還要我來養？有這么欺負人的？這不擺明在訛我？”
曹操看那馬，其羸弱倒還好，這是這段時間草料不足，跑瘦了，后面養養，多吃點夜草，上上膘就行了。但最致命的是那出馬掌傷，這是典型馬蹄磨掉了，然后騎手不停，還一個勁騎，使得馬蹄瘸了。
這種情況也是戰馬損害最主要的原因，那些崎嶇的石子路，稍不注意就能戰馬瘸腿。
而現在很顯然，又是他麾下的那幫兵子，拿一匹養不好的馬來讓這土豪養，確實明擺著訛詐他。
雖然心里膩歪死那幫兵油子，但在外人面，尤其是現在這情況，曹操故作一笑：
“老叟，我理解你的心情，但你這話也有不對的。你說這馬廢了，站不起來了，我看這馬站得起來，你信不信？”
說完，不等其人反應，曹操就彎身撫摸著殘馬的鬃毛，然后就在眾人驚訝的眼光中，這馬竟然四蹄在地上打滑，掙扎著站了起來。
然后一聲鞭響，一馬鞭伴著嘶鳴抽在了這駑馬的馬肋上，鮮血淋漓。
這時候，眾人才看清，原來這曹操竟然從袖口抽出來一根馬鞭，用鞭子威懾這駑馬，讓其站了起來，一時間眾土豪，百轉千腸，不知道說什么。
曹操摸著渾身發顫的駑馬，在眾人畏懼的眼神中，說了一句：
“你看，這不是一匹好馬嗎？”
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