東京以南，百里之處，有一座赤倉鎮。
穿過鎮子，有一條北上必經之路，當地鄉民稱赤倉道。
趙莽單人獨騎趕到小鎮，在鎮子北面道口附近，找了間邸店住下，等候張苑一行南來。
按趙子偁提供的行程計算，至多兩三日，張苑就會途徑赤倉鎮，而后北上渡河抵達衛州。
率虓士營出城后，趙莽讓鄧肅四人，繼續率軍士們前往五丈河南岸一帶野訓，他自己則找了個借口，趕來赤倉鎮。
虓士營初成，鄧肅四人雖說和他相處不錯，畢竟交情不算太深。
這次護送張苑北上衛州，也是擔心朱家在半路上對張苑不利。
如果朱家鋌而走險，流血沖突在所難免。
趙莽考慮過后，還是決定自己獨自行動，以免事有不密，惹來朱家更大報復，也擔心牽連到尚且弱小的虓士營。
等到第三日，晌午時，張苑果然風塵仆仆趕到。
鎮子北面道口，張苑走下騾車，到街邊小攤買些蒸餅饅頭。
趙莽坐在路邊茶棚下，一眼瞧見了他，忙起身走上前。
“張帥守，許久不見，可還安好？”
張苑捧著一紙袋干糧，很是詫異地看著他。
似乎一時間，沒有認出面前這位，戴笠子穿袖衫，做軍漢裝扮的壯士。
好一會，他才回過神，吃驚道：
“趙莽？你怎會來？”
許久不見，張苑似乎清減了許多，須發又白了幾分，更顯蒼老。
“小子在此恭候張帥守，已有三日！”
趙莽指著茶棚道：“時辰尚早，不妨請張帥守小坐片刻，吃點飯菜，歇息歇息。”
張苑遲疑了下，應了聲：“也好。”
張苑攙扶一位荊裙老婦走下騾車，老婦似乎腿腳不便，又一路顛簸，從道口走到茶棚，短短幾丈遠，她走得異常艱難。
此次北上衛州，張苑身邊只有一位老仆侍奉。
那位老婦，是他的老妾。
“拙荊早早身故，老妾是早年陪嫁的媵妾，這些年多虧她照顧，否則我這把老骨頭，只怕撐不到現在。”
送老妾進邸店歇息，二人坐在茶棚下，張苑苦笑了聲。
趙莽看了眼那位忙著給騾子喂水料的老仆，問道：“張帥守從杭州出來，怎不多帶幾位隨從？”
張苑苦嘆搖頭，反問道：“你在此等候，想來杭州的事情，業已聽說？”
趙莽把自入東京以來的經歷，簡略講述一遍。
張苑大為驚訝，“原以為你們拿著楊可世舉薦信，可以順利見到童太傅，沒想到當中，竟又生出許多波折。”
張苑看著他，不禁感喟道：“短短時日，趙少郎竟在東京闖出偌大名頭，還得了官身，果然不是池中之物！”
“也得感謝張帥守在杭州，給予我三人立功機會。”趙莽抱拳表示感激。
張苑捻須笑了笑，輕聲道：“水口驛之事，我并未向朱家吐露分毫。”
趙莽心中微動：“這么說，張帥守都猜到了？”
張苑道：“朱汝賢拿著一份簿冊殘本，上面記錄了水口驛事發當月，途徑驛舍留宿的往來人員名錄。
最后兩條，一條是朱績，一條是杭州州府開具的憑由。
萬幸的是，具體人員姓名，已被焚毀。
朱汝賢由此斷定，此事與我有關，逼我說出實情。
我推算行程，那幾日，只有你三人有可能途徑水口驛。
朱汝賢說，朱績身邊護衛不少，能做得如此干凈，除了你們，再無別人有這份本事。”
趙莽點點頭：“張帥守所料不錯，朱績及隨行護衛十三人，具是被我所殺！”
張苑深吸口氣，“是何情由？”
趙莽如實說出當日情形，張苑聽完也不禁苦笑：“朱家在東南橫行霸道，已成習慣，特別是那朱績，惡名累累。
此事，當真怨不得你們。”
“多謝張帥守體諒！只是沒想到，最后還是給張帥守惹來麻煩。”
張苑搖搖頭：“因黃金一事，朱勔對我深為記恨。
沒有此事，我這兩浙帥守的職事也做不長久。”
頓了頓，張苑又道：“我在兩浙任官多年，親眼看著朱家，如何一步步禍害東南百姓，最終激起方臘之亂。
我幾次上書彈劾朱勔，最終都石沉大海。
如果殺朱家能平息東南民怨，我也會毫不猶豫地去做！”
趙莽拱手道：“張帥守乃忠正純臣！可惜如今的朝堂，忠臣、直臣往往難以發聲！”
張苑黯然嘆息，滿面苦澀：“朱家勢大，收買我身邊仆從，想要投毒謀害我與老妾。
僥幸被人發現，才免于一死。我將那惡仆法辦，遣散其余人，只留一個自小跟隨的老仆。
這次從杭州出來，北上衛州，一路上我三人連驛舍都不敢住，倉惶趕路，就怕路上遭遇不測。”
趙莽道：“我專程趕來，就是為護送張帥守一行安全抵達衛州。”
張苑拱拱手，“趙少郎有心了，多謝！”
張苑心中感激萬分，他深知以朱家的歹毒，為了報復他，什么手段都用得出。
有趙莽沿途保護，他們也就不用整日提心吊膽。
“等到衛州安頓下來，我就準備上書致仕。
我老了，朝廷里的事，實在是有心無力。”
張苑搖搖頭，有些心灰意冷，“好在，朝廷任命梁揚祖接替我出任兩浙帥守，有他在，兩浙百姓的日子會好過不少。”
趙莽聞言也放心不少，梁揚祖是位能臣，官聲不錯，且在朝堂有蔡家做靠山，不像張苑無依無靠。
用了些飯菜，下午時，趙莽護送張苑一行啟程。
十日后，趙莽從衛州趕回，與虓士營匯合，如約在半個月內回到東京。
此次衛州之行，一路還算平安，只在渡河時出過一次意外。
趙莽一行乘坐的渡船，快要抵達黃河北岸時，有兩名歹人想要放火燒船，被趙莽及時發現。
擊斃歹人后，趙莽才告知張苑，并未驚動渡船上其余客人。
送張苑進到衛州府衙，確定他安頓妥當，趙莽才匆匆折返。
十月底，中書省右正言趙子偁，上書彈劾宣正大夫、樞密院承旨朱汝功，罪名是以虛造軍籍的方式，貪墨軍餉、倒賣糧草。
此事一出，震動東京，立時成為關心時政的官僚士人們，最為熱議的話題。
朱汝功，朱勔次子，還不到三十歲就坐上五品高位的頂級權貴子弟。
趙子偁是誰？此前無人得知。
此事一出，才聽說是一位宗室子弟。
起初，坊間輿論，認為這是言官博取名望的慣用手法。
直到趙子偁拿出大量實證，殿中侍御史白時中聯名上書彈劾，宣和殿大學士、少保蔡攸也站出來，極力要求官家下旨嚴查朱汝功。
這時候，朝堂百官才算品出幾分滋味來。
蔡太師回京了，蔡攸腰桿子支棱起來，低調許久，終于還是忍不住跳出來，攪得東京朝堂風云色變。
朝堂百官，站隊的站隊，表態的表態，趙官家不勝其煩，下旨嚴審朱汝功。
這一審，果然觸目驚心，滿朝嘩然。
朱家搜刮東南，仍然不知足，還要打軍餉、軍糧的主意？
好處都讓你朱家吃完了，別人喝西北風去？
消息傳到太學，義憤填膺的太學生們又要開始組織游行，聲討朱家！
趙官家趕緊下旨，罷了朱汝功樞密院承旨的職務，交大理寺審查定罪，這才勉強平息太學騷亂。
不少人，從這場動亂里，嗅到些別樣氣息。
西水門旁邊的蔡太師老宅，再度熱鬧起來，每日車馬之多，幾乎阻塞道路。
東京城便是在這樣一片亂哄哄的景象里，度過整個十一月。
宣和三年，深冬臘月，格外寒冷。
這日夜里，大概亥時二刻（21點30），一艘烏蓬小船緩緩駛向州橋。
趙莽挎刀立于船頭，童貫坐于船篷內。
小船從州橋下方的橋洞駛過，駛入西闕樓碼頭。
河道邊，早已停靠一艘畫舫。
畫舫之上，所有窗戶懸掛厚厚布簾，用來遮擋寒氣侵襲。
有光亮從縫隙透出，隱約可見畫舫內里，一片燈火通明之景。
船工把小船系穩，趙莽當先一步登上碼頭，四處掃過幾眼。
碼頭有三人在場，身上都攜帶刀劍，看樣子和他一樣，都是充當護衛角色。
童貫鉆出船篷，把一件黑色裘袍披上身。
趙莽回頭沖他點點頭，示意四周安全。
“我家太宰早已等候太傅多時，請太傅登船！”一名穿皮袍的大漢上前見禮。
童貫看向畫舫，淡淡道：“除了王太宰，還有哪幾位到了？”
皮袍大漢抱拳道：“朱軍使、蔡少保，都到了，只差太傅一位！”
童貫嗤笑一聲：“他們倒是積極。”
童貫邁步從艞板登上畫舫，趙莽要跟上前，被那皮袍大漢攔住：“貴人們船上議事，我等在碼頭等候！”
童貫回頭道：“不用跟來，等著便是。”
說罷，便獨自一人上了畫舫。
趙莽瞥了眼那皮袍大漢，自顧自地走到一旁，緊盯畫舫，耐心等候。
皮袍大漢暗自松口氣，他可是聽過趙莽名頭的，知道其人不好惹。
天氣嚴寒，趙莽往手心里呵口白氣，用力搓了搓。
旁邊有一人，突然向他走近，趙莽立時警覺，扭頭看去。
“某家蔡挺，在太師府做事，敢問可是趙郎官？”蔡挺笑著抱拳。
趙莽打量一眼，是位精壯漢子，自己卻不認識他。
太師府，應該是蔡京、蔡攸父子身邊的親信。
“正是在下！蔡兄有何事？”趙莽還禮道。
蔡挺笑道：“無事，早聽聞趙郎官威名，今日有幸遇見，便想著結識一番。”
“蔡兄過獎！”
二人閑聊幾句，蔡挺便走到一旁，垂目肅立不再說話。
過了大概一刻鐘，畫舫陸續走下四人。
當朝宰相王黼、官家密友朱勔、蔡京長子蔡攸、童貫。
夜色下，王黼面無表情，皮袍大漢為他披上一件大氅，侍奉他坐上馬車，率先離去。
朱勔從趙莽身前走過時，斜瞟他一眼，重重哼了聲。
在朱家護衛的幫助下，朱勔圓滾滾的身子頗為費勁地鉆進馬車，伴隨一陣蹄噠聲響走遠。
童貫和蔡攸有說有笑地走下艞板。
趙莽凝眼打量，這蔡攸四十多歲，面相看極為年輕，是位風流倜儻的老帥哥。
蔡攸似乎也注意到趙莽，忽地指著他道：“出征之時，太傅可否調這位趙郎官到某麾下聽用？”
趙莽剛要抱拳行禮，聞言不由一愣。
蔡攸怎會知道他？
聽這口氣，蔡攸已經確定，他將會隨同大軍出征伐遼。
童貫“呵呵”笑了兩聲，不緊不慢地道：“蔡六郎這就為難某了~”
蔡攸揚眉一笑，輕佻之氣顯露無疑。
“連我家老爺子也夸贊的人才，果然不一般！太傅舍不得割愛，倒也正常！哈哈~”
蔡攸捋須一笑，再度打量趙莽一眼，徑直走了。
蔡挺忙對童貫和趙莽抱拳，緊隨蔡攸而去。
趙莽一臉懵，蔡京什么時候見過他？
趙莽和童貫回到烏蓬小船，船工解開繩索，乘船準備原路駛回。
童貫站在船頭面帶笑意，心情似乎相當不錯。
趙莽站在他身后，暗暗猜測方才畫舫上，四人談了些什么。
“回去做好準備，最遲三月，出兵北上！”童貫忽地囑咐一句。
趙莽一愣，忙問道：“官家已做出最終決定？”
童貫笑道：“只要王黼、朱勔松口，官家那里反倒好辦。
這一次，某與蔡京、王黼、朱勔就伐遼一事達成一致，出兵已成定局，不會再變！”
趙莽張張嘴，想問什么，卻又發覺無從問起。
這場畫舫密會，是大宋朝最頂尖的權貴們，就出兵伐遼一事達成的妥協。
以他的身份，哪有過問的資格？
這四人究竟如何談的？達成哪些協定？做出哪些權力交換？各自做出哪些讓步？
統統無從得知。
烏蓬小船駛過州橋，汴河兩岸燈火璀璨，州橋北面的夜市仍舊火爆熱鬧。
趙莽卻只覺心中一片哇涼。
四大權貴，于深夜密會州橋畫舫之上，一番妥協談判，就把一場關乎家國社稷的重大戰爭決定下來？
如此兒戲、草率，伐遼一戰豈能有好結果？
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