金宮。
又是金宮。
明棠想起先前謝不傾給她的那一枚玉令，目光微微一沉。
彼時她要那玉令，正是因為那玉令乃是金宮之物。
金宮之中，下到鴇母龜公、小廝使女，上到諸位花娘魁首，人人皆有一枚如此玉令以證身份；若無玉令，則視同背叛，金宮侍衛可任意處死丟失玉令之人，相當于命牌一般。
明棠深恨金宮，前世里在被贈南陳、遠離金宮的那一夜，便將此玉令拋在金宮中的太白池底。
它是日夜讓她憎惡不已的、淪落風塵之見證——但東西雖被拋卻，影子卻好似一直壓在她的脊梁上，永世不忘。
故而彼時謝不傾剛拿出之時，她便一眼認出。
后來明棠將其拿回來細細觀摩，從花紋細節上更可確認，此物就是壓在她心頭如大石一般的金宮玉令。
這玉令上的花紋極為繁復，據當年帶著明棠的鴇母稱，那玉令是金宮之中技藝最精湛的匠人所做，而能在玉器之上雕刻出如此花紋，僅僅只有金宮一家，別無分號。
不知那鴇母究竟是在為金宮吹噓，亦或是當真如此——若是后者，便意味著齊照與金宮有關，她身邊早就有金宮埋下之人。
彼時她曾以為此事恐怕是巧合，畢竟前世里金宮崛起于亂世之中，乃是大梁衰敗、內斗不斷之時才出現的，距今還有幾年。
這幾年金宮應當還在靜靜發展才是，這般時候，金宮怎會分精力在她一個輕如鴻毛的假郎君身上？
現下有一又有二，齊照有金宮玉令，今日又多出一個通曉炭毒殺人之法的人，這兩人多半都是針對她的，極有可能是金宮中人。
如今既然已經察覺到，恐怕就是有金宮之人一直藏在身邊盯著自己，明棠便又重新將齊照那件事想起，細細琢磨。
齊照這一條線，兩輩子都是在明棠去溫泉山莊之前就埋下的。
他的目的，一為將造假詩稿混入她阿娘的遺物之中，毀壞阿娘聲譽；
二為將明棠拉入龍陽迷藥局中，毀她聲譽。
一石二鳥，目的皆在為毀去大房聲譽，有些叫人費解。
明棠彼時只覺得此人劍指大房，只為讓明棠這根獨苗苗與世子之位無緣，若能順路用流言將她逼死，那便更好。
但如此脫開這件事情已有些時日，明棠再想，跳出了原本的思維定勢，竟想到另外一點。
“流言……聲譽，我先前竟不曾想到。”
明棠低聲喃喃自語。
按照前世里的經過，齊照大有機會殺她。
但齊照不曾殺她，只不過夾帶假稿，又輕薄明棠。
廢了這樣大一圈力氣，只會為了毀去一個隨手就可以殺掉的人的名聲？
她心中過了一遍，已有所悟，側身問起身邊的拾月：“你若要收拾一個人，是直接尋法子殺了此人痛快，還是以流言軟刀子收拾此人痛快？”
拾月沒想到明棠怎忽然問起這個來，略略思索一番便道：“若此人對我有威脅，我便定會殺了他；若此人對我無威脅，亦或是我不能殺他，我卻深深恨他，我便要他名譽掃地，成過街老鼠人人喊打。這般不必臟了自己的手，還解氣痛快。”
明棠亦是如此想的。
齊照能殺她卻不殺，只做這等壞人名聲的事情，確實更像泄憤多些。
金宮對她泄憤？
這也奇也怪哉——明棠這一世和金宮并無任何干系，小時候一直在田莊被人欺負，如今回了京更是深居簡出，怎惹到這個晦氣地方的注意？
金宮與別的什么黑手不同，明棠深知其神出鬼沒與手段詭譎，但她無論如何思索，皆不明白金宮盯著她做什么？
明棠心中有了疑惑，卻也覺得一下子緊迫起來。
她原以為自己如今在京中，所面對的敵手也不過就是上京城諸位士族與明府，卻不料金宮竟已躲在背后頻出黑手。
如此一來，有些事情確實迫在眉睫。
提前做些準備也好，防著當真有事，自己卻毫無應對之機。
明棠帶著拾月步履匆匆地進了瀟湘閣，鳴琴心中擔憂，送完了燕窩之后早在外頭等著明棠。
見她回來了，鳴琴連忙迎上去，問起今日究竟如何。
這事兒不是大事，畢竟她們也不知金宮，明棠并未告訴她，只吩咐道：“我書房里書架上左邊的抽屜中，有一疊藥材清單，你拿了去，再去庫房里將千歲大人先前給我的銀票兌出一些來，將清單上所需藥材皆買齊全。”
鳴琴隱約察覺出一兩分緊迫之意，她知曉自家小郎君不知何時學會了制藥之術，此時買藥應當也是要備一些備用的，沒多問，按著吩咐去了。
明棠亦有自己的事情要做。
她往瀟湘閣的后院走去。
瀟湘閣占地甚廣，后院之中更是有一片廣闊之地，按照明訫的意思建了幾個小木屋，從前是明棠與明婉兩個孩子的玩耍之地。
如今，明婉已去，明棠也長大了，這幾個小屋荒廢至今。
沈鶴然正在院子里頭的角落里搓揉地上的落葉玩，聽見聲音回過頭來，正瞧見明棠微微皺著眉頭往后院而去。
他心里反復有事，今日原本也是想與明棠說，但瞧著她步履匆匆，顯然是有事要忙的模樣，沈鶴然也咽下了口中的話，不急這一時，只問起：“大漂亮，我覺得我沒有從前那樣傻了，我想出門去外頭玩玩，如何？”
明棠并未回頭，只道：“你若想出去玩，盡管去就是，找院子里頭的雙采跟著你，再帶兩個小廝，讓他們給你打點出行，坐明府的馬車，應當也沒有人敢為難你。”
沈鶴然高興地歡呼起來。
明棠本已經走過去了，卻又想起來什么，退回兩步：“只一點，你不許往那些人少的地方去，我很有些仇家，怕牽連到你頭上，你就在人多的地方好好玩著，身邊別離了旁人，別太晚回來。”
她因記掛著周圍恐怕有金宮之人盯著自個兒，而這些人做事向來不擇手段，保不齊這些人知道她與沈鶴然相熟，對沈鶴然下手來威脅她，還是叫他小心些為妙。
說罷，明棠也沒再多的功夫折騰，只是擺了擺手，匆匆往后院而去。
沈鶴然的小腦袋瓜里怎會知道明棠因何如此，他頗有些不解地看著明棠的背影，不明白她跑到后院沒人的地方去做什么。
他看著看著，目光卻有些出神。
等他回過神來時，明棠的背影早已經不見了。
沈鶴然也沒多想，開開心心地就去找雙采了。
*
而明棠一路長驅直入穿過后院，這后院之中平素里鮮少有人來往，也只有幾個灑掃的奴婢偶爾過來，現下靜悄悄的沒有一點人聲。
而正是在這一片寂靜之中，似乎隱約能從那幾間廢棄的小屋之中聽出悶悶的叫喊聲，在這蕭瑟的冬日里聽上去竟然如同鬼哭神嚎似的。
明棠的神色卻沒有一絲波瀾。
這小屋門被從外頭鎖著，拾月嫻熟地取出鑰匙，將門鎖擰開。
里頭一股子發霉塵封的味道撲面而來，等到那氣味散去了，明棠才從門而入。
地上蹲著個人，披頭散發蓬頭垢面的，看不清是什么模樣。
他腳上拴著兩條重重的鎖鏈，死死地繞在屋中的木梁之上，只要稍微挪動一下，這鐵鏈就發出沉悶的響聲，竟是個被囚禁在此的人。
那人聽到門開了，卻也沒甚聲音，只是蹲在地上目光呆滯地發出無意義的叫喊聲。
但他這叫喊聲之中，似乎又隱隱約約的夾雜了一些細碎的話語。
明棠面色如古井無波。
“沈家表兄，可還記得我是誰？”
她走到這人的身邊，卻也離得并不大近，在那鎖鏈的距離之外，以防這人突然發瘋，傷著彼此。
所謂沈家表兄想，正是當初未經主家允許，與管家勾結，寄居在溫泉山莊還把自己當成主人的沈家長兄。
明棠目光落在他衣衫襤褸模樣上，起了幾份惡劣的喟嘆——當初這人與她據理力爭的時候，可是信誓旦旦，目光之中頗有斗志，弄出些“三十年河東三十年河西，莫欺少年窮”的滋味來。
彼時他那氣勢，明棠還以為他日后能有什么大運道來找自己倒打這一耙，卻沒想到也不過就這些日子沒見，昔日光鮮亮麗的沈家表兄，如今就成了這副模樣。
蹲在地上的沈佳表兄卻并不言語。
拾月手就放在腰間的軟劍上，防備著這已經被鎖得瘦骨嶙峋不見天日的人還有什么后招。
也不怪拾月這樣警惕，當初明棠為將解藥送下山去給謝不傾，自己策馬下山，卻遭東西絆住險些跌倒。若無謝不傾催動內力將她接住，明棠從那樣高的高度滾落下馬，只怕非死即傷。
他二人回去的時候并未多看，但地上卻被拾月瞧見一條絆馬索，她順著這條絆馬索找進去，在道邊的深深草叢里發現了一潛伏在其中，正好被督主內力氣浪掀翻的大樹壓得死死的男子。
他已經被那大樹砸得昏死過去，手中還緊緊地牽著那一條絆馬索——此事不言而喻，正是他埋伏在這冰天雪地之中，只為暗算明棠。
也不知他在那山下守了多少日，終于守到明棠下山，他在這個地方綁絆馬索，存的就是要明棠必死之意思。
拾月讓他逮了回來，原本是想讓他在斷氣之前在主子面前過一遍，卻沒想到明棠留了他的命下來，還讓她好好整治其人身上傷勢，讓其不能就這般死去。
彼時在溫泉山莊的時候，明面上眾人皆以為明棠只養了沈鶴然一個傷者，實際上柴房里還關了一個，正是這沈家表兄。
后來離開溫泉山莊，明棠也秘密將此人帶了回來，一直關在后院的小木屋里。
“我有些事情要問你，若是你說的明白，我也不是不能原諒你當初的害命之仇。”
明棠抖了抖自己的衣袖，覺得屋子之中的污穢實在惡臭，以袖掩住口鼻。
沈家表兄似乎微微動了動，但仍然沒有說話。
明棠便拿出殺手锏來：“我知道你不在乎自己死不死，可是你總得在乎你那三個姊妹。
她們三人也不過只是三個弱女子，你如今被我關在這里，家中又沒個人打理，也不知道她們會不會被人欺負了去。”
這話說的施施然，果然引得沈家表兄對明棠怒目而視。
明棠毫不畏懼，回以一個堪稱海納百川的寬容之色：“你若好好說，也不是不能放你出去。”
沈家表兄終于動了動渾濁的眼睛，目光落在明棠雪白矜貴的面上，啞著嗓子道:“可以，你問。”
“你一直在溫泉山莊中住著，恐怕也住了好些年了，我想問你，那個叫齊照的護院，是哪一年入的溫泉山莊？”
明棠來見這沈家表兄，正是為了從他口中得到此事的消息。
若齊照入莊的時間早，一早就被安插在溫泉山莊——她那莊子已經十余年沒人住過，便只能說明他就是為了等著明棠來。
能有確定的消息，便至少能夠提醒她自個兒多加注意，謹防金宮又在什么地方下黑手。
那沈家表兄囁嚅著說了幾句話，可是他的聲音太小，明棠渾然沒有聽清。
那沈家表兄多說了幾遍，聲音仍舊小得厲害，明棠便略微靠近幾步，想聽清他口中究竟在說什么。
“我說……”沈家表兄看著明棠越來越靠近，忽然從身后掏出半塊碎瓷片，狠狠地往明棠身上捅去。
拾月大驚，正要動手，卻見明棠掌心銀光一閃，已經提前一步抵在沈家表兄的咽喉之上：
“你早就要殺我，我還不防備你？沈家表兄，你空有那白日做夢絕對能勝過我的功夫，卻也不想想自己做的諸事，除了狠辣，別無一處。”
明棠早就猜到沈家表兄要借機害她，掌心的匕首一直藏著。她雖是個病秧子，但這樣短時間內出刀的速度卻仍舊比饑一頓飽一頓，餓了大半個月的沈家表兄要厲害的多。
“回答我的問題，否則我就將你那三個妹妹抓來一同見你。”
明棠冷聲道。
沈家表兄終于怒目而視：“明棠，你毫無人性！”
“對對對，你有人性，你沒想在下坡的地方摔死我這么個病秧子。”
明棠嗤笑，手中的匕首卻狠狠往前一送，頓時漫出血紅。
“我耐心不好，你再不說，便沒機會說了。若與你的姊妹們在閻王爺面前點卯時碰見，可別怪他們怪你這哥哥不肯開口，害死他們。”
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