這消息她得遞到明棠手里去，但拾月把不準明棠如今還樂不樂意見她。
總是她的話說得不對，是個人就會懷疑她有意替與人偷歡的謝不傾遮掩。
鴿子“撲啦”一聲飛走了，又驚飛了另外幾只撲騰的鳥雀兒。
驚鴻杳杳，瀟湘閣一時靜無人聲，只聽見凄冷冬風的悲泣。
拾月這才驚覺，夜色已然全暗了下來。
灑掃的小丫頭來點亮庭燈與掛燈，拾月握著紙條，忽然聽見遠處竄起來呼嘯聲。
啪！
回過頭去，才瞧見東南方的天穹被漫天的煙火照亮。
*
明棠亦是被這一聲煙火呼嘯聲驚醒的。
她的燒退下來了一些，已然不覺得那般頭暈了。
鳴琴見她醒了，連忙端著一直溫著的雞絲銀米粥過來給她墊胃，養養力氣。
她昏睡了一天一夜，本該很餓，但病痛讓她毫無食欲，聞見那雞絲的葷腥味兒，腹中又覺得翻江倒海，險些再一次吐出來。
“換白粥來。”明棠緊皺著眉頭，壓下嘔意，啞著嗓音吩咐。
鳴琴連忙去了，明棠等她回來，便披著氅衣半靠在床頭，透過東南方半開的窗，看向遠方連綿不絕的煙火。
一朵盛大的牡丹花樣盛放在空中，別樣富貴榮華。
那是宛溪河的方向，大抵是官衙正在放煙火，一年一度的與民同樂。
明棠看了幾眼，下意識覺得不如小年夜與謝不傾看的那一場煙火盛大美麗。
但一想到謝不傾，她便不受控制地想到白馬寺紅纓園中，聽到的那一場交歡情事——即便分毫未見，可福靈公主那些話將一切丑惡好似都勾勒了出來，她更是覺得惡心。
方才尚且還能抑制住嘔意，一想到那事兒，明棠就止不住地惡心。
她趴在床邊，反胃極了地吐了幾口，可腹中空空如也，甚至吐也吐不出什么來。
那煙火的聲音依舊連綿不絕。
宛溪河河畔總是很熱鬧，游人如織，燈火掩映千人千面的笑臉。
隔著院墻，遠遠地好似能聽到外頭有孩子們嬉鬧的聲音，煙火、爆竹聲此起彼伏地交織在一起——
爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。
明棠這才恍然想起，原來是除夕夜到了。
可惜整個瀟湘閣因她這個主子病重，院子里不敢有一點兒熱鬧喜慶，連小丫頭小廝們都靜悄悄的，不見一點人氣。
越是熱鬧，越顯得瀟湘閣之孤冷死寂。
若不是除夕夜，那也沒甚新鮮的，明棠在鄉下田莊之中度過的病重寒夜數不勝數，歡喜、熱鬧、親人簇擁，這些與她總是毫無干系；
可當真除夕夜，鳴琴又不在身側，瞧著這瀟湘閣中雕梁畫棟應猶在，只是人凋零的景象，便倍感這喜慶熱鬧的日子苦痛凄涼，不如不過。
明棠靜靜地放空了一會兒，待再睜開眼后，眼底已然平靜一片。
鳴琴端著白粥與小菜進來的時候，便瞧見明棠已然起來了。
她正在書案面前提筆寫著什么，一頭墨發披散著，在她瘦削的肩背上攏著，愈發顯得她的身形形銷骨立，瘦弱不堪。
“小郎怎么不多歇一會兒？”
鳴琴心疼地給她再多披上一件狐裘，瞧見她是拿了紅紙在寫春聯。
而明棠察覺到她的動作，垂眸一眼，只無聲地將它抖落：“換我上京之前，往年穿的那件來罷。”
“這是那幾箱籠里新的，料子也好，最暖和。新年了，是很該穿一穿新衣裳。”鳴琴還有些摸不著頭腦。
“去換，舊衣不暖，便將地龍也燒起來。”
明棠并不與她解釋，只垂下了眸，專注地看著自己手下的筆墨。
鳴琴也無法，知曉明棠最是執拗，只得去給她換了舊衣裳回來——為她重新披上的時候，便瞧見她手邊多了一張寫廢的紙。
上書，故劍情深。
又言，游園驚夢。
鳴琴沒讀過幾個書，不懂，只當小郎覺得這一張寫的不好看，也沒多管，去替她盛粥來，又將等下要吃的藥也放在一邊。
明棠轉瞬便寫了新的一張，交到鳴琴的手里：“我院落里便貼這個罷。”
鳴琴見她精神頭尚可，心里也高興，終于有了些過年的欣喜，捧著手中的“急擊勿失”四個大字到外頭去貼著了。
明棠慢吞吞地用了些白粥，聽見外頭院子里來回的踱步聲。
是拾月。
這踱步聲里，偶爾聽見一兩聲小鳥兒撲閃翅膀的聲音。
明棠垂眸，遮掩住眸中神情。
鳴琴貼了楹聯進來，就瞧見明棠只用了半盞白粥，盛著藥的碗中已經空了，旁邊壓苦的蜜餞倒是一顆沒少。
明棠已然又坐回到桌案前去，正將手里的錦囊一個個擺在紅木方碟里。
“這里頭是銀錁子與吉祥果，你拿去賞給院子里的下人，叫他們不必拘束，若是想出去喝茶吃酒的，也盡管去，如要去放煙火的，便叫她們去中公領，鎮國公府有給下人們喜慶備著的煙火，瀟湘閣今夜晚一些再落鎖。”
她在燈下的容顏瓷白溫和，鳴琴看得恍然一剎，回過神來后直嘆明棠體恤下人，忙上前去取。
而明棠又將另外一個更大一些的錦囊放在一邊。
“這是單給阿麗一個人的，你務必交到她的手里去。”
鳴琴聽到阿麗便覺得晦氣，但大過年的也不想掃興，沒多說，也將那錦囊收起來。
明棠沒別的吩咐，鳴琴就端著方碟往外頭走，待她走到門口的時候，便聽見明棠悠長的嘆息：“叫拾月進來罷。”
鳴琴聞言更不開心，卻也不想多說。
*
拾月正在院子里躊躇許久了，門又“吱呀”一聲開了，鳴琴臭著張臉很不情愿地看她一眼：“進來吧，小郎有話要問你。”
拾月已然來回踱步了許久，在想了想紙條上的內容，也顧不上別的，帶著紙條就進去了。
屋子里頭一股子彌漫開的苦澀藥味，地龍燒得熱熱的。
她是習武之人，身體弟子好的不得了，一進屋，只覺得熱得鼻尖都沁出了汗滴。
而明棠仍舊如一尊毫無溫度的瓷娃娃一般，披著件半新不舊的氅衣，執筆的指尖都瞧不見一點血色。
她坐在桌案邊，上頭里點了一燈如豆，微垂的雙眼正在明暗交織處，蒼白的臉頰上浮著兩抹不正常的潮紅，一雙眼卻涼如冷夜，毫無起伏。
燈影晦暗之下，明棠的身影一動未動，唯有一雙眼定定看著拾月。
身邊點燃的香爐青煙宛如層層松濤霧影，她被朦朦朧朧籠罩在其后，再不似從前一般溫和。
拾月忽然覺得有些局促。
像是被督主賞給明棠用的那一夜里，嬌小的郎君平靜無波地看著她，淡淡的眼神卻宛如細密的綿針一般扎人銳利。
她心中有愧，不敢與明棠對視。
明棠卻道：“你的主子是他，你為他說話，本就無可厚非，我不會因此怪罪于你。”
說著，又給拾月賜座，還將一個大大的紅封推向她的方向。
明棠的語氣溫和，卻分明有幾分疏離，與往日已然不同。
拾月不坐，也不接那紅封，只覺得明棠那雙含情眼中，并無幾分溫暖溫度。
拾月分明察覺出明棠的平淡，可這平淡下，再無往日淡淡的信任與溫情——這樣的話她從前也說過，可那時拾月分明能夠察覺到明棠對她的包容與諒解，但如今，再無當初的溫和。
她聞言心中著急，原本就不算什么巧舌如簧的人，這會兒更是不知該如何說話，記得額上都涌出了汗珠：“小郎，屬下所言，從無隱瞞欺騙！當真是誤會了督主！督主言及閉關，又何必誑騙屬下這般一個小角色？不在西廠密室之中，也必然是橫生什么枝節了，督主又怎會和福靈公主在一塊兒？”
明棠卻好似并不在意此事了。
她輕笑著搖了搖頭，倒好似寬慰拾月似的：“你是西廠大人，在我這兒原本就是屈才，督主將你賜給我，原本也是你受了委屈。你在我這兒過個年，日后也不必再受這個委屈了。”
拾月當然能聽出這溫柔話語的言下之意——明棠，不要她了。
拾月雙十年華，一生堅毅，從前所領任務從無這樣跟著一個人近身伺候守護。
之前她雖天天玩笑著想，等自己日后退休，定要鉆到明棠后院之中去賞美人兼養老，可這般朝夕相處下來，她當真是對明棠生出許多親近依賴。
她從未因為什么事情急得站也站不住，連聲搖頭：“屬下知錯了！但屬下當真不曾故意隱瞞小郎！”
明棠只笑：“你忠心護主，是好事兒。”
這話雖是夸獎，卻分明是為那件事情蓋棺定論。
拾月深知明棠的性子，她越是不在意，就越是容易鉆了牛角尖——大抵是幼年的時候實在太過孤苦無依，她更相信自己親眼所見的東西，而付出的信任再被辜負，她便盡數收回。
見拾月似乎當真急的厲害，明棠有些意外地看了一眼，心中短暫地滑過是否當真是自己誤會了拾月的念頭？
可那念頭也不過就是那樣一剎，明棠早已在昏昏沉沉的病中想明白，將此事放下繞過了，也再無弄清楚的欲望。
故而明棠打斷了拾月的話，開口問起：“阿麗可曾來過？”
拾月再急，卻也知道正事重要，只好垂著頭回道：“來過。”
明棠并不意外地搖搖頭，笑道：“是否面色難看，瞧上去便很是憔悴生病？”
拾月有些驚詫，下意識問道：“小郎怎知曉？”
明棠卻并不曾回答，卻又問起另外一樁事情：“我聽見外頭有信鴿來回的聲音，可是當初拜托你將被褥上沾著的口脂拿去查驗，西廠得了結果了？想必是那口脂之中藏了藥，是能置人于死地的藥。”
拾月更是驚訝，不知明棠為何能如此料事如神。
她吞了口口水，只能將手中的小紙條交到明棠的面前去。
明棠垂眸看了，見上頭所言與自己猜測的果真一致。
那些被褥上沾著的口脂，果然沾了一味能夠長期使用累積的慢性毒藥。
西廠的能人異士自然不少，幾日便將這一點藥的藥性皆琢磨清楚。
此藥雖有些味道，容易引人發現，但只需要細微的用量，長期地混入人的膳食飲水之中，積年累月，便能破壞人身上渾身的骨頭與肌肉，叫人渾身無力，幾乎不能動彈。
而這毒素最先累積的地方，便是腰部以下。
換而言之，這毒藥只要能夠使用得當，便能夠在神不知鬼不覺之中侵入人體，叫人腰部以下日漸喪失力氣，逐漸無法站立行走，然后發展到雙腿萎縮，徹底殘廢。
而再用得久一些，這藥就能夠破壞人的全身，叫人渾身的活力大失，最終枯瘦死去，瞧上去極為恐怖，偏偏還極為難以探查。
“果真如此。”
明棠嘆了口氣，將手中的紙條放在燭火之中點燃了。
她心中思索。
阿麗對她有些情意，明棠雖不懂這世間情愫究竟因何而起，卻也能從局外人的身份堪破阿麗對她的癡迷與依戀。
她因齊照等事情心中有愧，不敢面對于她，所以后來也不怎么見打扮，瞧著精神也不大好的樣子。
但上一回再召幸她的時候，阿麗又濃妝艷抹起來。
結合她的心態與行為，明棠便猜到這阿麗定然是不得不動手，是有意打扮那般妖嬈，誘引明棠與她滾到一處去。
若明棠真是個男子，少不得與她耳廝鬢摩，唇齒交融。
這毒藥就在阿麗的口脂之中，只要明棠把持不住自己，那毒素就已經神不知鬼不覺地渡入人體。
長此以往，便是神仙也難救。
果然惡毒的心思！
但她這一條手既然是已經伸出來了，明棠早已經備好的刀就一定會隨之斬下。
她思索完了，瞧見拾月還站著，便道：“除夕夜，你拿了紅封，下去玩兒吧。”
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