當日，東方祝酒意闌珊，辭別州城衙吏，匆匆回了自家府上，剛剛坐定，盞茶功夫，李桂姐便在外面敲門。
“讓她進來，老爺有話問她。”
玳安笑吟吟的領著李桂姐走進正廳，東方祝揮手讓幾位妻妾先行退下，懶洋洋的打量李桂姐，嗔怒道：
“怡紅院的花魁也沒這么大的架子，可知老爺我今日在望河樓請的都是什么人？”
李桂姐挽個一窩絲杭州攢，插著金縷絲釵，上穿白綾對襟襖兒，下著紅羅裙子，打扮的分外妖嬈，她剛從外邊跑回來，汗濕腮邊，氣喘吁吁，腰肢困乏，袖中取出春扇兒兀自搖個不停。
“還能有誰？不就是府衙那幾個做公的，黃知州死了，沒人遮掩他們，在臨清城混不下去了···”
李桂姐邊說邊斜眼滴溜溜望向東方祝，也不顧家仆還在身前，只朝東方祝拋媚眼。
“不扯閑篇，你這些時日常在甕城走動，又認得些守城的遼東丘八，我要問你幾件事，”
李桂姐直勾勾望向東方祝，指了指后院，笑吟吟道：
“要說去葡萄架說去，老娘走了幾里路，連個轎子都沒有，便去你們蕩秋千的地方歇歇腳。”
東方祝此時心煩意亂，哪兒有調情的心思，正要掄起大嘴巴子打這群李桂姐，忽然想起自己當下處境，收回已經揚起的大手，只在她臉蛋上一捏，只捏掉兩指胭脂水粉。
“都說商人重利輕別離，大官人便是現行，往日沒有納妾時，成天李姐長李姐短，整日像偷腥的貓兒圍在怡紅院（臨清最大青樓），自從娶了那什銀蓮，便忘記了舊日相好····”
東方祝揮手讓玳安出去，上前摟住李桂姐，賠笑道：
“這些時日州城一會兒鬧白蓮教，一會兒又是漕軍鬧餉，都給人忙壞了，等這事兒了了，八抬大轎娶你過門，省得別人亂嚼舌頭···”
李桂姐兀自不信，指著東方祝鼻子道：“大官人的嘴，騙人的腿，臨清州城，多少良家女子被你騙了？這話不知聽你說過幾次，每次到怡紅院都是這般說辭。”
東方祝指天發誓，信誓旦旦道：
“這回是真的，這次若能化險為夷，必然娶你。若是說謊，天打雷劈！”
李桂姐連忙伸手捂住東方祝嘴巴，不讓他起這樣的毒誓，收起桌子上嗑了一半的瓜子，伸了個懶腰道：
“問吧，你想知道什么？”
東方祝沉吟片刻，開口道：“他們有多少兵？何時離開？搶了多少銀子？長官是哪里人？”
李桂姐一個婦道人家，哪里知道這些機密要事，只是搖頭不語，正在東方祝失望之際，卻聽她接著道：
“我在工坊——他們做工的地方喚作工坊——聽個遼東工匠說，新招募的三千多兵士，要用好多鎧甲······”
~~~~
東方祝家中幾位妻妾見到李桂姐女人，都沒個好臉色，天色漸暗，東方祝留李桂姐吃了晚飯，又和她閑聊幾句，將妻妾早早都打發到閣樓上，掌燈時分，玳安舉來個木盤子，盤子里擺著七八個木牌牌。
“老爺，摸一個罷。”
東方祝不耐煩的揮揮手，對家仆道：
“今晚不睡家里，讓她們都早早安歇，給夫人說，上次王道長給的養身術，要繼續練著，老爺明日回來查看····”
且不提東方祝所說的養生術是哪個，吃了晚飯，李桂姐便帶著大官人從府中出來，乘了頂滑竿小轎，一路往西，往遼東兵駐守的西門甕城去了。
在中州部分，街市蟬聯，人煙密集，有三十六行經濟，七十二行買賣；娛樂業更是發達，有三十二條花柳巷，七十二座簧弦樓，是一個熱鬧繁華的大碼頭。
兩人同乘一頂小轎，轎子晃晃悠悠，沿著街巷走了兩里路，城內也無宵禁，只有些黑布短衣、挎刀背箭的兵士在街面巡邏。
“秣馬厲兵，周亞夫再世啊，兇得很，兇得很，怪不得白蓮教不是對手！”
東方祝從轎子露出個腦袋，朝外張望，但見廣積門甕城周圍，軍士被甲執銳兵，彀弓弩持滿，火器精良。
東方祝還要發出感慨，褪去袍服的身子被李桂姐重新拽了進去。
“官人，別說話····”
轎子晃晃悠悠·······
~~~~~~
李桂姐在轎內換上平日做工的工坊制服，下了轎子，領著東方祝過了幾道哨卡，一直走到工坊。
東方祝見到工坊主事，照著李桂姐叮囑，先是獻上五百兩銀子，說自己是本城商戶，有要事求見蒲參將。
工坊王匠頭上下瞟東方祝一眼，沒收銀子，揮手讓鎮撫兵仔細搜身，見東方祝沒有攜帶兵刃，又看了看李桂姐，這才對他道：
“蒲參將正和訓導官議事，你若故意消遣我，明日把你丟到工坊鉆槍管，不給飯吃。”
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明景泰元年(1450年)，兵部尚書于謙建議全國修筑磚城，臨清州城也乘著這股東風，開始修建城墻。
臨清城墻基礎，先用巨大條石壘起半人高的擋土石墻，再在條石上砌筑城磚作為擋土磚墻，這部分磚墻的厚度從下到上逐層收縮，最高處的磚墻也要厚米。城墻全部由25公斤左右的方磚砌縫壘成，中間澆筑糯米水和石灰，堅固無比。
臨清磚城高三丈二尺，厚二丈四尺，城圍總長九里一百步，城西北凸出，宛如頭上捆扎的頭巾，當地人稱之為幞頭。
四門分別為：東稱威武門，西稱廣積門，南稱永清門，北稱鎮定門。
設望臺樓8座46間，戌樓八處，戌鋪四十六處，城門樓下有內外兩道城門，門洞配有甕室，可囤兵三百之眾。
此外，城壕深達九尺，壕內碧水盈盈，環繞全城。
這樣一座城高池深的魯西堅城，在經歷白蓮教、漕軍、流賊蹂躪后，現在成了大齊近衛第十四軍的駐地。
蒲剛率大軍駐守臨清已有半月，近衛第十四軍中軍大帳設在廣積門。
半個月以來，不斷有戰兵從各地聚攏而來。
駐守的開封、商丘的近衛第十二軍戰兵，駐守京師的近衛第一軍、第二軍戰兵。
蒲剛早早得到京師大爆炸的消息，齊軍損失慘重，武定皇帝下落不明。
失蹤只是委婉的說法，皇帝怕是已經尸骨無存了。
蒲參將是武定皇帝親自帶出來的兵，渾河血戰時劉招孫殺入正黃旗大陣，救出當時還是旗隊長的蒲剛，為此平遼侯中箭多處。
渾河戰后，蒲剛升為把總，泰昌三年滅后金時，他已是近衛第二軍的副千總。
武定皇帝登基之前，蒲剛被成為近衛第十四軍主官，兼著濟寧參將的頭銜，跟隨袁崇煥鎮守北運河山東段。
袁崇煥前往倭國后，北運河的大小事務都由蒲剛負責，直到最后王恭廠大爆炸發生。
谷憺</span>蒲參將對皇帝的感情，一點也不比鄧長雄、王二虎等人少。
得知京師變故后，倔強的蒲剛第一時間想到的，不是逃回遼東，而是在山東繼續堅守。
他要讓濟寧成為大齊在關內最后的堡壘，直到自己戰死。
為了能長期堅守，他率領十四軍移駐臨清。
相比濟寧，臨清城更為堅固，人口更多，銀錢糧草也是山東第一。
“武定皇帝一定還活著，”
既然大爆炸后還有很多戰兵逃到山東，那就說明皇帝也沒事。
“本將守在臨清，等著皇帝！他一定會回來！”
身邊幾個把總勸說蒲剛乘亂逃回遼東，與遼東守軍合兵一處，蒲剛一口回絕了這個建議。
“我們若是都走了，武定皇帝這些年征戰辛苦，將士們的流血犧牲都白費了，再說，四川、河南、陜西，都還有咱們的兄弟，留下便是個念想，我們走了，他們怎么辦？”
齊軍軍法嚴苛，臨清物產豐饒——單是被蒲剛抄略的糧草物資便足夠大軍支撐兩年時間。
于是，在主官和訓導官的堅持下，大家放棄逃走念頭。
這支孤軍開始認真經營運河最富饒的大城，等待他們的皇帝歸來。
等待的過程，蒲剛沒閑著，他照抄武定皇帝當年在開原的方式，以戚家軍招兵標準招募新兵，就地訓練。
很快得到三千五百多名新兵。
京師爆炸后，北運河沿線最不缺就是走投無路的漕工纖夫。
按照戚金的說法，這些纖夫都是最優良的兵源。
臨清乃繁華之地，黃知州躲貓貓死后，齊軍在知州地窖里搜出八十多萬銀子，再加上兩個月前擊退劉芳亮時繳獲的銀兩糧食。
現在蒲剛有錢有糧有人，這更堅定了他們堅守臨清的信心。
非常時期當行非常手段，這位主官顧不上奏請武定皇帝，告訴皇帝說他要緊急擴軍——首先得能找到皇帝本人——就開始竭盡全力在臨清招兵買馬。
不僅如此，齊軍還開倉放糧，將臨清州城中的青壯全都招募起來守城。
女人也沒閑著，她們編織鎧甲，幫著鉆燧發槍槍管。
短短半個月時間，蒲剛和邢忠義（近衛第十四軍訓導官）就把原先人畜無害紙醉金迷青樓遍地的臨清城打造成一架可怕的戰爭機器。
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邢忠義從袖中摸出個袖珍金算盤——是從黃知州地窖里繳獲的——噼里啪啦撥弄半天，眉頭皺得越來越緊。
蒲剛起了一身雞皮疙瘩，兩人搭檔已經有三年光景，彼此熟知，只要看見訓導官這表情，便知道這位落第秀才又有什么不祥預感要發生。
“蒲參將，我有一種不詳的預感·····”
蒲剛放下手中茶壺，撓了撓頭皮，已經沒有現在更糟糕的情況了。
“皇帝下落不明，喬監軍、康首輔不知是死是活，你還有什么更不詳的預感。”
邢忠義連忙拉過蒲剛，指著他那張手掌大小的袖珍金算盤。
蒲剛看也不看，不耐煩道：“我不認得這勞什子，你有話就說。”
“那我就說了啊，老蒲，咱們糧食不夠了，照這樣天天吃下去，最多十天就要斷糧。”
啪的一聲，蒲剛手中茶壺跌落地面，粗瓷茶壺摔成碎片。
“啥？沒糧了？”
半個月，蒲剛用抄家得到八十萬白銀，在臨清鈔關把幾百條白船糧食買空，得糧三萬多石，足夠守軍吃到明年冬天了。
邢忠義嘆口氣道：“不當家不知柴米油鹽貴，這些天你又是招兵，又是募集壯丁，還要給北邊逃難過來的災民熬粥吃，咱們那點糧食，夠干啥？”
蒲剛拍了拍腦門，作為主官，行軍打仗他還算在行，可是長期守衛城池，合理分配糧草，他卻是沒經歷過。
“再用銀子去買啊，邢訓導官，幾十萬人口的大城，啥石都要找我，當年武定皇帝在開原也沒我這么忙啊，劉宗周就要來了，我還要忙著加固城防，這些事就不要找我了，你帶鎮撫兵去買·······”
訓導官把金算盤摔在桌子上，氣鼓鼓道：
“上哪兒去買？三十六行大街商鋪都打烊了，說是糧食都賣光了，三兩銀子一石都不賣給咱們！”
“運糧船呢？”
既然臨清商戶沒糧食，江南糧商總有糧吧。
“劉宗周馬上都打到運河了，誰還賣糧食給咱們，蒲參將，你真不知道，臨清這些商行牙行，現在都巴不得讓咱們走····”
“買不到就搶，他媽的，這**商！囤積居奇，有糧食不賣給咱們，就想著高價賣給流民。”
“去哪里搶？咱是兵，不是匪，搶一次，以后誰和咱做生意，要殺雞取卵嗎？”
········
兩人正在吵吵嚷嚷，衛兵忽然在外面喊，說是工坊的王匠頭來了。蒲剛心中詫異，這么晚了，老王過來作甚？莫不是工坊里的火藥和鐵料也用完了？
片刻之后，衛兵領著王匠頭走進大帳，邢忠義注意到，老王身后還跟著個商戶模樣的中年人。，不等他開口向東方祝介紹兩位齊軍主官，便聽東方大官人撫掌笑道：
“令行禁止，果然是強軍風范，駐守州城半月，不拿百姓一針一線，想那岳武穆的岳家軍也不過如此，可惜岳家軍只在評書里聽過，開原軍卻在眼前，真真切切見到了。觀這位軍爺，天庭飽滿地閣方圓，不威自怒，便是岳爺爺轉世無疑。”
蒲剛冷冷望著眼前這人，聽他滿口不著調，正要罵王匠頭從哪里找到這根蔥，揮手便要讓他滾蛋。王匠頭連忙上前耳語幾句，蒲參將聽了，臉色微變。
卻聽那人接著道：“可是岳爺爺也要吃飯，正所謂強龍不壓地頭蛇，兩位軍爺，忘了自報家門，我小人乃是臨清最大的藥商，南來北往的藥材生意，都要經過小人之手，三教九流，黑白兩道，上到巡撫衙門，下到鈔關小吏，只要在這臨清地面，都要給我幾分薄面，鄙人復姓東方，單名一個祝字，慶祝的祝。”
邢忠義摸著下巴，望著這根不知從哪里冒出來的野蔥。
“哦，原來東方大官人，本官當年在天津衛考舉人時，便聽過你的大名，一妻六妾艷福不淺啊”
東方祝嘿嘿一笑，不去接著話頭，抬頭望向兩人，一字一句道：
“開原軍戰力無雙，百戰不敗，不瞞二位說，宣武將軍大戰后金巴牙剌的評書，某聽過無數遍，不過啊，這強龍也要有地頭蛇幫襯，才飛得才高，某這里有一樁大買賣，關乎幾十萬人生死，關系臨清州城存亡，不知二位可否愿意聊一聊。”
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