武定元年六月中旬，大齊兵部侍郎馬士英、翰林院編修侯詢奉旨南下，在衛兵林宇、魏昭等人的保護下，他們離開沈陽，啟程前往遼南旅順，由遼東半島乘船渡海，抵達山東登州。
此時登州各地的守軍已向臨清靠攏，留下一座座空城，失去齊軍守衛，王恭廠大爆炸后殘余的流賊紛紛往登、萊逼近，當地主官倉皇逃命，于是登萊一帶，盜匪橫行，陜西流賊和本地響馬裹挾在一起，在登萊一帶燒殺搶掠，漫無目的的殺人搶劫。
六月三十日清晨，馬士英一行人離開登州，距離文登縣城越來越近，文登縣是開原軍在山東最早的幾個據點之一，馬士英和林宇幾個，對這座縣城都頗有感情。
感情歸感情，現在這座縣城已經變成人間地獄。
正午時分，馬士英帶人抵達文登縣附近，他們趴在東門郊外的草叢中，舉目眺望兩里之外的文登縣城。
馬士英舉起望遠鏡，看了一會兒，雙手已經開始忍不住顫抖。
魏昭接過遠鏡，對著城中滾滾升騰的濃煙，只見濃煙底下的街道上，四處奔跑著百姓，一些女人夾雜在人群中驚慌哭喊，身上的衣服凌亂不堪····隱約能聽見百姓的哭喊聲。
一隊隊的淮揚北上的響馬，剽悍如風，躍馬跨過護城河浮橋，沖上南北大街，一邊搶掠，一邊大聲喊叫，不時有操著陜西口音的流賊加入他們搶劫的行列。
“天殺的流賊，上次爆炸還沒死絕，禍害完天津衛，又來禍害山東了，”
魏昭緩緩拔出雁翎刀，要不是馬士英攔著，這位津門第一刀便要立即沖殺進城去。
“敵眾我寡，就別進去送死了，”說著他回頭看了眼侯詢，對這位博聞強識的編修問道：“若谷（侯詢字）兄，這文登縣知縣是誰？”
侯詢不假思索道：“乃是先前的文登參將，泰昌元年剿滅聞香教時立了功，一直留在文登，皇帝登基后，欽命他做文登知縣，上任不過才兩個月吧。”
“陳新？”
“對，是這個武夫。”
馬士英對這名字有些印象，不過記不清人長什么樣子了，這三個月他都在庫頁島上和羅剎鬼交涉，險些丟了性命，回來后連康應乾成為大齊首相都不知道，更別說什么文登知縣了。
他抬頭望向文登縣衙所在位置，此時已被滾滾黑煙覆蓋，眼前不禁浮現出武定皇帝駐守文登縣衙，運籌帷幄，平定聞香教叛亂的畫面。他揮了揮手，不去想這些往事，馬士英和康應乾性情相近，都是完全合格的政治動物，只是馬侍郎沒有祖傳的金剛散，對女色也不是很上緊。
“那便讓陳大人自求多福吧，但愿他能活著回到旅順，本官早就說過，這山東的官不好當，不好當，這廝放著遼東軍官不做，非要來文登縣種田······”
馬士英對著滿城烽煙感慨了一番，流下了兩顆鱷魚眼淚。然后揮手招呼眾人趕緊離開這是非之地。他們只有五個衛兵，除了林宇魏超，剩下的三個還是新兵，這樣顯然不是城中千把號流賊對手，搞不好還會把自己折在這里。
大家顯然都知道這個道理，于是也學著馬士英灑淚離去。
只有林宇像個雕像一樣呆呆站著，魏昭知道大個子想沖進去幫那個什么知縣陳新，于是在旁勸道：
“林兄弟，走吧，咱還有大事要做！這山東丟了便丟了，以后還能奪回來，要是再耽擱，遼東也要丟了！”
林宇沉默不語，最后點了點頭，跟上眾人，離開官道，沿著小路繼續前行。
他們由文登折向西南，距離臨清越近，沿途出現的敵人也越來越多，對面打著各式旗號，有劉督師麾下的標兵營，有左良玉指揮的南直隸兵，還有豪強馬洪起的河南兵和吳三桂的遼西兵。
此外，便是從北直隸各地流竄進入山東的陜西流賊和本地響馬鄉勇。
亂兵們像剃刀一樣，仔梳理著這片鄉村城鎮，他們不厭其煩的一遍遍劫掠百姓，劫掠的東西，從最開始的金銀首飾糧食布匹雞鴨魚肉，到后面的破衣爛衫木材瓦礫，最后趕到的亂兵見只剩下光禿禿的地基（房梁已經被拆掉做楯車、磚石被拆掉填壕），再也搶不到任何東西，只好把只剩一條褲子的百姓一一殺死。
馬士英等人小心避開這些亂兵，遇上三五成群的小股人馬，林宇和魏昭便會毫不留情把他們全部殺死，一個不留。
魏昭的東家，楊鎬楊首輔被流賊困死在了京師，林宇的幾個過命兄弟，也都死在流賊手下·····
十二天后，經歷種種磨難，他們終于抵達臨清，臨清現在是關內齊軍堅守的最后據點，用武定皇帝后來的話說“臨清是關內人性的唯一保留地，閃爍著人性的光輝”。
然而這片熠熠生輝的人性高地現在正被北伐明軍團團包圍，河南豪強馬洪起也想分一杯羹，臨清周邊的豪強虎視眈眈，只等爭斗的一方流血倒下，便立即撲上前去將它們分食一空。
谷襽</span>馬士英等人嘗試幾次想要進城，都被馬洪起的哨馬阻攔，雙方爆發了幾場小規模戰斗，大齊損失了一名衛兵，河南兵死了三匹哨馬。
馬士英不敢逗留，只得繞開臨清，繼續往南京而去。
途徑淮揚，所有人都被眼前景象震驚。
運河河道已經干涸，兩岸的田地全部荒蕪，頭頂上空，蝗群像烏云掠過一片片田地，蝗蟲將地里的荒草啃食一空······
六個人沿著運河向南邊走了整整兩天，路過成百上千座村莊，這些村莊都只剩下殘垣斷壁，村民全部消失不見，偶爾會有一兩只惡犬聞聲而來，站在村口對著眾人低聲狂吠。魏昭拿刀逼退紅著眼睛的惡犬，不讓它們靠近。
“馬侍郎，村子里多半爆發了鼠疫，這些狗吃了人肉，已經發瘋，你看它們眼睛都是紅的，讓瘋狗咬上一口，咱們也會瘋的。”
這些天沿途所見，已經足夠讓一個正常人變成瘋子。
吳又可在京師時，給大家說過人被瘋狂撕咬后的慘狀，大家小心翼翼避開這些瘋狗，沿著干枯的運河河道，繼續這趟險象環生的旅程。
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馬士英一行人等離開臨清的當晚，臨清豪商東方祝買通一名守軍把總，乘著夜色從西門夜縋而下，越過護城河來到對面明軍陣地。
他很快被一名明軍斥候發現，那個結結巴巴的斥候，邊走邊向他勒索。
“銀···銀子，票···票子，女····女子，都，都他媽給老子拿，拿出來，別，別想蒙混過關，你要是····是商戶，就拿銀子出，，出來！”
“我真的有事見你們大帥，銀子沒帶！兄弟，別誤了正事，趕緊帶我去見左大帥，改天我帶你去臨清逛窯子，秦淮瘦馬聽過沒。”
“揍····揍你小舅子，還，還敢騙我。拿銀子！”
東方祝伸手抓住那磕巴斥候手臂，一個側翻，把他摔倒在地，對面頓時涌上來七八個巡夜的家丁，明晃晃的刀子抵在東方大官人脖子上。
“別殺我，殺了我，你們就別想攻破臨清州城，想要銀····子，女····子的，就聽我一句勸！”
東方祝也跟著磕巴起來，氣得那個磕巴斥候從地上爬起，抽出腰刀就要來砍人。
一個家丁模樣的人一腳踢開那斥候，上下打量東方祝一眼，冷冷道：
“走，我帶你去見左總兵！”
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“屆時，我等便在東門縱火，將軍率大軍猛攻西門，齊軍顧此失彼，可一戰而定，”
左良玉認真端詳站在面前的東方祝，銳利的眼神像刀子般，仿佛要把臨清地頭蛇的內心剖開。
東方祝迎著銳利目光，神色不變，一臉諂媚道：“將軍，小的聽說劉督師帶人去了京師，還帶去了好多遼西兵，不知大軍攻打西門兵力是否充裕？”
左良玉瞪他一眼，眼珠不停轉動，顯然是東方祝起了疑心。
“將軍勿怪，小的不怕死，只是城中縱火，擔著天大的干系，一家人生死都在遼東兵手里，若有差池····”東方祝說著，腦海浮現出他府中一妻六妾的模樣，還有昨晚剛和自己在轎中纏綿的李桂姐。
左良玉狠狠瞪向東方祝，黑塔般壯實的身軀上前一步，東方祝雖也壯碩，然而在身高九尺的左良玉面前，還是感到了一種從未有過的壓迫感。
就在東方祝不知所措時，卻見左良玉伸出大手，用力在東方祝肩頭拍了拍，大咧咧道：“劉宗周不在，江北大營五六萬兵馬，都是老子說了算！什么劉宗周吳三桂，給老子提鞋都不配，那個姓蒲的，逃不出臨清城，城中守軍，也都會死，等占了臨清，咱也去當個兵部尚書，到時候少不了你的好處！”
東方祝聽了這話，連忙行禮拜謝道：“小的有眼無珠，小的替臨清商戶謝過左將軍，不，謝過左尚書！”
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