已經除夕夜了，長沙城內一片死寂。
俄頃，城內吱嘎吱嘎打開，一支軍隊鬧哄哄地沖了進來。
很明顯，他們打了勝仗，但眾人的情緒都不是很高，尤其是主將馬資g）。
他剛剛率軍出城，趁著夏人攻城失利，追著潰兵砍殺，斬首千余級，是近期難得的大勝。但這無助于解決當前的危局。打不破包圍，贏再多又有什么用？
唯一的好消息，大概就是前嶺南西道節度使葉廣略死后，部將陳繼據邕州作亂，殺夏廷將官十余人，導致前線軍心不穩。許德勛、歐陽思二人趁勢猛攻，擊敗夏軍，重新奪回了永州。
但這似乎也無法從根本上改變局勢，邵賊之子勉仁又率軍南下，支援王審知、儲慎儀等人，永州還有得拉鋸。
打到今天，馬賨已數次勸兄長投降，無奈兄長舉棋不定，問左右廣州劉隱下場，皆不能對，于是一直拖了下來。
馬霓嘆了口氣，讓親兵解了甲，氣沖沖地進了軍府。
天策府左相張佶、右相馬存、節度掌書記高郁三人在座，竟然在陪馬殷飲宴—天策府是馬殷設立的機構，也不知道為了啥，可能是名字好聽吧。
馬霓見了便氣不打一處來，冷嘲熱諷道：「夏賊兵臨城下，諸君竟然置酒高臥，合著就我一個人在瞎忙活。」
馬殷聽了哈哈大笑，道：「三弟來了，且安坐。」
馬奭冷哼一聲，坐了下來，端起酒碗一飲而盡，道：「邵、衡二州仍在拼死抵抗，間或出城襲擾夏賊。」
馬殷聽了很高興，道：「劉帥在時，大伙就很團結。而今夏賊四面圍攻，老兄弟們沒有一個投降的，很好。」
當年蔡賊千千萬，被朝廷圍剿后星散四方，孫儒算是其中比較大的一支，但隨后也失敗了。劉建鋒算是孫儒殘部，帶人一路打穿整個江西，再奪湖南，氣勢如虹。
劉建鋒因玩弄侍衛的妻子被殺，眾推張信為帥。
張信曾是前唐明經及第，有功名在身，也曾率軍征戰四方，多有功勞。得到眾人推戴后，他不推辭，詢問了在外征戰的馬殷的態度，得到他支持的回復后，便準備繼位。
但在前往軍府的路上，因戰馬人立而起，墜地受傷。張信認為不詳，于是將位置讓給了馬殷，馬殷與他多番謙讓，最后當了湘帥，同時也十分信任張信，委以大權。
總體而言，湖南內部的氣氛十分之好，很團結。李瓊任靜江軍節度使多年，也一直聽長沙的命令從未有過跋扈之舉。
與之相比，呂師周這類降人就很不可靠了，馬殷也很自責。但大伙并沒有口出怨言，相反多番勸慰。簡直是各路軍閥中的一股清流。
無奈的是，他們本錢太小，如今已到了危急時刻。
「大兄，夏人使者已至城外，以縣伯之位收買湖南四州，就不考慮考慮么？」馬鸞忍不住了，問道。「就知道你沉不住氣。」馬殷笑了笑，道：「這事我確實失算了，沒想到夏賊兵進神速，一眨眼，江西、福建、廣管盡皆取下。聽聞連錢鑼也獻兩浙之地而降，發展得太快了，讓我始料未及。對了，淮南有無動靜？」
「兩個月前出兵擊敗了錢镠一次，而今什么情況，兩眼一抹黑，不知道。」馬賨沒好氣地說道。馬殷端起酒樽，沉吟良久。
「大兄，如今可賭不得了。」馬賨勸道：「錢镠那廝與楊吳交戰，向來勝少負多，但總是打不死。不滅了錢镠，楊渥沒本事攻入江西。再者，淮北還有夏賊，淮南主力不敢輕動的。」
「陳繼那邊可有消息？」馬殷放下酒樽，問道。
「嶺南西道空虛，聽聞攻取了不少州縣，再多的也不知道了。」馬竇說道：「方才我拷訊俘虜，聽聞廣管、桂管
也有人叛亂，呼應陳繼。希振侄兒在賀州，單騎奔走。」
「這個逆子！」馬殷罵了一聲，但臉上卻沒甚怒意。
「大帥。」張佶突然插話：「縣伯之位是低了點，但前番失策了，而今正好有個機會。」「什么機會？」馬殷問道。
「邵賊對降而復叛之人從不留手，我料陳繼等人必死，想必他也自知。」張佶分析道：「而今南路夏賊全線動搖，軍心惶惶，大帥若舉四州之地而降，或能得優待。」
「劉隱入洛后，至今沒有消息？」馬殷又問道。「大帥，劉隱孤城一座，雜兵萬余，如何能與咱們比？邵賊也是識貨的，咱們還有數萬兵馬，戰力也不是劉隱、王審知、邵得勝之輩可比的。各郡糧草充足，上下一心，讓夏賊攻城死個幾萬人并不難。如果拖到三月，雨勢連綿，一下就是幾個月，夏賊就是鐵人也頂不住，疫病發起來，他的禁軍死傷慘重也不奇怪。」張佶說道：「而今正是投降良機啊。」
「那不如拖到雨季再說。」馬殷說道。「大帥，湖南可久守乎？」張佶反問道。馬殷沉默不語。
「大兄，不能再賭了。」馬賨在一旁急了，說道：「淮南不可靠，鬼知道他們的兵在哪里。湘西那些蠻獠也不可靠，但收禮物，根本不動彈，連黔中蠻獠來了也置之不理。再說五管陳繼等人，大兄不會真以為他們能翻出什么大浪吧？」
「你們怎么看？」馬殷不答，轉向二弟馬存、謀士高郁，問道。
「大兄，我覺得還是降了吧。」馬存說道：「陣列野戰的話，五管兵還能打一打，趙匡凝的荊南兵也能欺負一番，但鐵林、控鶴二軍著實硬，打不過。」
「你之前派人聯系過晉人、燕人，他們怎么說？」馬殷問道。
「燕人對邵賊遲遲不讓撤走心懷不滿，有意作亂，但又擔心打不過禁軍，猶豫再三，指望不上了。」馬存說道：「晉人和他們差不多，有人鼓噪奪占江西，割據自立，但被捕殺了，而今天天被盯著，估計還得再死一批人，實在忍無可忍時才會反。」
「晉人怎么這般死心塌地？若肯投我，財貨、婦人又何足道哉？」馬殷有些生氣。
其實，晉兵與蔡賊一樣，都是北方人。如果他們愿意投降馬殷還是愿意接收的，這對于他進一步鞏固在湖南的根基，甚至收取五管有極大的助益，但這會的時機顯然還未成熟。
「張萬進據潞州作亂滿門誅戮，邵賊手太黑了，他們也怕。」馬存說道：「夏廷消耗降人的計策，傻子都看得出來。若拖到雨季時，或有機會，但我不建議等了。」
「高掌記，你說說看，該怎么辦。」馬殷親自給高郁倒了一杯就倒，說道。
「邵賊明顯在消耗降人。」高郁躬身接過酒杯，說道：「聽聞保寧軍兩次下江西，兵眾銳減，上下皆怨，造反的可能確實不小。如果他們猝然發難，與我軍內外夾擊，大破夏人甚至擒斬邵賊之子也并非沒有可能。但正如馬相所言，他們也怕，也猶豫不決。仆不建議把希望寄托在這些不牢靠的事情上面，不如降了算了。」
翻盤的機會確實有，但即便真了這次，收復湖南全境，那又如何？下次呢？真惹怒了邵賊，他再派十萬、二十萬兵馬過來，一定能贏第二次嗎？
人家輸得起，你輸不起。
「你們啊······」馬殷長嘆一聲，神色間有些落寞。馬賣、馬存、高郁三人都看著他，等他做出決定。馬殷但飲酒，不說話。
馬寅拍了一下桌子，對兄長怒目而視。馬殷笑了笑，也不以為忤。
都是有「股份」的，內部風氣也不錯，更何況還是親兄弟，他不至于因為這點事就喊打喊殺。
「大兄你就是太貪了。」馬寅怒道：
「真要和劉隱一樣孤城一座才降么？家財都不一定能保住。還請速與夏人接洽，遣使至衡、邵、永諸州，這仗—不打了。」
馬殷被弟弟連番駁斥，臉上有點掛不住了，詰問道：「若我不愿降，你是不是要叛我而走？」
馬霞聞言，霍然起身，怒道：「大兄何出此言？你若不愿降，我還能逼你不成？大不了陪你一死，路上還有個照應。但大勢如此，我也是為兄長、嫂嫂、侄兒、侄女們著想，為湖南上下著想。」
馬殷不怒反喜，親自起身，拉著三弟的手連聲道歉。馬賨不忿坐下，但喝悶酒。
馬殷端著酒樽，看著靜悄悄的庭院。除夕之夜，上好佳節，但滿城噤聲，民不自安。
「當年跟著孫儒東奔西走，亂跑亂撞，也不知道下一步去哪里。」馬殷突然說道：「吃完廣陵，放火一把燒了，驅民渡江，去吃常州。吃完常州吃潤州，吃宣州，浸無目的，燒殺搶掠，江南繁華之地，幾成鬼蜮。」
「孫儒敗死，劉帥領我等躥入江西，復至湖南，好不容易才安定下來。」馬殷繼續說道：「過了這么些年太平日子，再想想前塵往事，恍如隔世。前些年是我太貪心了，總覺得失敗了大不了再跑就是了。可方才想想，原來弟兄們都不愿再跑了啊。」
說完，他看向三弟馬資。
馬霞略有些尷尬。他確實不愿再跑了，以前子然一身，賤命一條，跑就跑了，能咋地？但現在有萬貫家財，有十幾房妻妾，再說跑路，談何容易！
「把龍袍燒了吧。」馬殷仰頭喝完杯中酒，道：「弟兄們陪我走到今天，怪不容易的。不能因為我的任性和貪心，壞了大伙的前程乃至性命。」
「大兄，你是說—」馬賨猛然抬起頭，問道。
「邵樹德信譽還算不錯，素來優待降人。這仗，不打了，降了吧！」馬殷嘆了口氣，說道。馬囊、馬存、高郁三人對視一眼，異口同聲道：「大帥英明。」
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