已近初更天，東臺場大部分地方均烏燈黑火，除了灶房之外。
此時，數名身穿便裝的男子，人手提著一盞燈籠，簇擁著三人，正緩緩朝東臺場的東邊走去。
被簇擁而行的那三人，正是王璟、牟斌和劉瑾。
只聽得劉瑾突然出言抱怨道：“王大人，你看外面不僅烏燈黑火的，還冷嗖嗖的，你非要挑這個時辰出來，那不是自找不痛快么？”
王璟勉強一笑：“今晚見不到少爺，老夫心中不安哪。”
“王大人，少爺都交待清楚，你還有什么好見的？”牟斌也搖了搖頭。
劉瑾“哎”了聲：“就是，今日午時，少爺已經在分司現身，你不都見過了么？非要現在走夜路再去見一見？”
王璟訕訕一笑：“散場時，老夫突然想起一些事情，但那時少爺已經先走，只能現在再去。”
牟斌和劉瑾同時搖了搖頭，似覺得這王璟閑著沒事干一般。
伴隨著時不時的言語，王璟、牟斌和劉瑾終于去到那座破舊的宅子前。
三人剛踏進庭院的那個“缺口”，一道唿哨聲突然響起。
王璟被嚇了一跳，而牟斌和劉瑾卻習以為常，兩人齊齊扯住王璟，一行人頓時駐足不前。
稍過一小會，自那宅子里走出兩名護衛。
雖然燈籠的光不算明亮，但他們已認出王璟、牟斌和劉瑾，其中的一名護衛更笑道：“喲，這么晚了，瑾爺、王大人和牟大人可是準備在這里投宿一晚？”
劉瑾馬上也笑了起來：“我倒是想，但少爺肯定不給。”
牟斌卻道：“王大人有事求見少爺，我倆只能陪他前來。”
王璟聽得訕笑不語。
那兩名護衛瞥了一眼王璟，也沒再說什么，領著三個走了進去，其余那數人自然只得在外面等候。
不一會，在一間廂房內，王璟、牟斌和劉瑾見到朱厚照，三人隨即躬身行禮。
早得到通報的朱厚照，雙手抱臂，好整以暇地打量著他們。
他目光先后在王璟、牟斌和劉瑾臉上掃過，過了好一會，才道：“怎么，你們三人不好好待在分司，準備明日兌余鹽之事，跑來這里做甚么？”
“少爺，此番前來，是王大人的主意。”牟斌應道。
“少爺，王大人說今晚見不到少爺，可能都睡不著覺。”劉瑾則道。
王璟仍微躬著身，尷尬地笑了笑。
朱厚照“哦”了聲，雙目注視著王璟：“王大人，說吧，何事？”
“少爺，老夫是為明日兌余鹽之事前來。”王璟隨即應道。
“一小引鹽兌銀二錢或米四斗，今日不是已經周知一眾灶戶么？你按正常兌即是，還有何問題？”
王璟再道：“少爺，但船上只得米數十石，明日怎么夠用？”
朱厚照嘿嘿一笑：“王大人，虧你還是右僉都御史，你把那些灶戶想得太單純了？”
王璟緩緩皺起了眉頭，滿臉不解地望著朱厚照。
“你以為在高臺之上高呼幾句‘官收余鹽’，讓他們挑鹽來兌，他們就真的會這樣做？”
“灶戶私販出去，也是這個鹽價，如若被抓還會被懲治，他們為什么不兌？”王璟臉上的疑惑多了幾分。
朱厚照笑意不減：“王大人，你可知‘一度著蛇咬，怕見斷井索’？”
王璟愕然。
“這些灶戶吃過的虧還少么？明日只不過首次兌鹽，肯定看的人多，兌的少……”朱厚照再道。
王璟聽得不由得思索起來，似乎還真有可能會如此。
“況且，不僅可兌米亦能兌銀子，明日若能兌出二成的米糧，便已算不錯的開端。”朱厚照笑了笑。
王璟沉吟。
過了一小會，朱厚照再道：“那楊家父子可已安頓好了？”
王璟應道：“讓他們在分司再住一宿，明日便送回丁溪場。”
朱厚照笑：“他二人沒什么怨言吧？”
“他二人那敢有什么怨言。”
“那些灶戶見得這新科舉人上臺，又有何種反應？”朱厚照點了點頭。
“人人雙目放光，尤其聽到楊果也是灶丁的時候，更加興奮，就如同中舉的是他們一樣。”王璟笑。
“現身說法，自要比虛言要勝上數倍。如今他們既親身體會一番，那運學就無甚么阻滯。”
王璟連連稱是。
朱厚照轉而望向牟斌：“牟大人，關押著的莫鴻、程若雄和趙海，他們三人又如何？”
牟斌輕笑了聲：“依少爺的吩咐，先將他們三人關押起來，還沒有開始審問。不過據守衛所言，他們三人均惶恐不已。”
朱厚照點頭：“分司并無牢房，要做好防衛，莫讓人有可乘之機。”
牟斌躬身應諾。
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翌日一早。
陳大、趙五、錢六、匡左和匡右五人，正合力推拉著一輛二輪平板車，往西邊而去，匡叔和匡嬸緊跟在旁。
那平板車上放了數只籮筐，里面盛裝的均為潔白的食鹽，應有數百斤之多。
一大早，匡叔和匡嬸本打算與匡左匡右兄弟，各肩挑一擔鹽而出。
但陳大、趙五和錢六說不如用平板車，結果將那數筐鹽往平板車一堆，匡左和匡右卻完全推不動。
但陳大、趙五和錢六一出手，輕易推動了平板車。對于陳大、趙五和錢六的力大無窮，匡叔和匡嬸自是驚訝之極。
于是在陳大、趙五和錢六的堅持下，匡叔和匡嬸只得答應讓他們隨行。
匡叔等一行人走了不遠，已經遇見程明等人，程明家來了四人，每人各肩挑一擔食鹽。
一身輕松的匡叔和匡嬸見得，隨即出言打招呼。
見到推著平板車的陳大、趙五和錢六，程明雖然頗為好奇，一時之間卻不敢出言問詢。
兩家人結伴行，時不時說著一兩句閑話，過了沒多久，就已經去到東臺場的便倉。
那便倉之外，已經圍攏了不少灶戶，但像匡叔、程明這般推鹽或挑鹽而來的，卻沒幾個。
便倉，最早在大明正統十二年所設，是大明以官收灶戶余鹽的名義所設立的一種倉庫。
因為這倉庫大多建在鹽場交通便利的地方，所以稱這類倉庫為“便倉”。主要有幾個作用，一是收納灶戶的余鹽，二是以米谷兌付灶戶的余鹽價，三是收貯府縣的稅糧等。
但隨著大明財政的不堪重負，以米谷兌付余鹽之舉，根本就維持不了多久，不過是曇花一現而已。
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