世子夫人不懂，周家血賺，她明棠亦不虧。
損人利己，還賺的盆滿缽滿，怎會虧呢？
明棠人畜無害地一笑，笑瞇瞇的，不見一絲心機打算：“隨心意罷了，周娘子性情直爽大方，值得更好的人，我怎堪配？再者，不娶周娘子，如今不也得了世子夫人助力？”
世子夫人只覺得明棠這小子生的好看，說話也實在好聽。不論真偽，先捧一句周時意，再漏出些真意來，交織在一處，叫人不由自主就信了。
聰明，實在是不可多得的聰明。
世子夫人笑著搖搖頭，懶怠多問了，圓潤的臉上有些欣賞之意，只是須臾便成了可惜：“你有情有義，倒也不趁火打劫，是個聰明好孩子。你父母若尚在，你這世子之位坐得穩當，時意嫁你也不是不成。”
明棠腳下略略一滑，只在心中連聲道大可不必，再叫謝老賊知道，她這腰子是一點兒也不想要了。
世子夫人見她似有羞赧之色，容色更顯生動，新鮮地挑挑眉，又說起：“你這般形貌，確實是世間難得之姿，也難怪時意喜歡。”
明棠險些跌一跤。
她算是知道，周時意那些不著調從哪兒來的了！
明棠不欲再談則個，速速將話題岔開了去，問起周時意如今情況可還好。
從世子夫人這里得了肯定的答復，明棠不再多問，恭恭敬敬地將世子夫人送出了明府。
*
世子夫人一上了馬車，身后的使女便湊上來替她揉捏肩膀，她放松地一躺下，便連聲地嘆氣，卻不見多可惜：“時意這糊涂鬼，竟也生了一雙火眼金睛，看出這明三郎君是人杰。我那好姊妹，恐怕是斗不贏大房從鄉下接回來這個咯。”
那使女也是好奇：“夫人怎生對這明三郎君如此贊不絕口？姑太太膝下所出的大郎君……也敵不過她？”
“不說今日之局，你便瞧她問起時意的傷勢，這是關心到了；而旁的關于時意究竟是去了哪兒、為何受傷、因何受傷，關系女郎聲譽的事兒她卻一概不問，省得瓜田李下。你道這還不算聰明？”
那使女想到不到這樣多，只會連連咋舌。
世子夫人又嘆氣：“她那寶貝兒子，是個慣會裝傻的，只是裝久了，多多少少也有些真傻了。她母子二個，算計一生，恐怕也想不到從鄉下橫空出世回來這么一號人物，有他們頭疼的。”
那使女卻撇嘴：“夫人擔心他們？他們自己都是個爛的臭的，還一門心思打咱們女郎的主意，誰管他們的死活！”
“放肆。”世子夫人輕輕地斥了一句，臉上卻不見怒色，顯然是默認了。
*
二房之中。
二夫人喬氏也是剛從祠堂出來不久。
她的容貌原本少女春曉一般，關了這些時日，也顯得蒼老了幾分，臉上瘦削了不少，便顯出點兒刻薄之色。
喬氏坐在里屋之中，里屋里有些晦暗看不清左右，她也不開窗，有些焦急地走來走去，好似在等人。
待外頭傳來三長兩短的幾聲叩門聲，她的焦灼才終于散開，連忙奔到門口去開了門，迎進來一個身著斗篷的身影。
來人身上還有些風雪之色，她一面幫她拍落身上雪花，一邊興奮說起：“我同你說，今兒有一樁好笑事兒！”
那人聲音如水似的溫柔：“慢慢說，我聽著，不著急。”
喬氏便添油加醋地說起誠毅公世子夫人上門一事來，竟是因為明棠對周時意有救命之恩，又竟是為了叫周時意認死去的明訫與沈氏為干爹干娘。
“這明棠，多多少少是有些傻了！要我說，有個救命之恩在手，趁機娶了周時意才是好事，傻子也知道周家這般疼女兒，愛屋及烏也不會叫女婿受苦，她倒傻傻的什么也不干，叫人找上門來，拿個認干親塞住了嘴！”
“周家也是好笑，這般寶貝那個女兒，居然也舍得叫她去認兩個死人做親爹親娘，這算哪門子的報恩，還是救命之恩這樣的大恩，簡直可笑！”
那人微微皺了皺眉，卻說起：“冬兒，你想岔了。”
喬氏一僵，有些不可置信：“此話怎講。”
那人搖頭：“此計，甚高。”
喬氏又要抓耳撓腮，那人便拉住她的手，叫她稍安勿躁，細細講給她聽。
“此計，乃一石三鳥。”
“一策，可解明棠救命之恩。
救命之恩恩重如山，大抵也唯有以身相許這一件能報，但誠毅公府周氏乃是大梁名門，犯不著和明氏這般日薄西山的士族聯姻；
更罔論周時意這周氏嫡長女，便是做中宮嫡后都做得的身份，更不必和明棠這么個不得寵愛的失怙失恃的人綁在一處。
但周家乃是知禮守禮的大家，救命之恩于此，若渾然不報恩，亦或者是隨意報恩，又落人口舌。她將金尊玉貴的周時意舍出來，認了先大郎君為父，便算是大郎君的半個親女，先世子也算有活著的女兒在膝下，全了兒女健在的顏面，乃是死后的風光，按上京的風俗，死后兒女雙全才是圓滿，來世才有福報。
如此一舉，人人都會贊頌。這事兒晦氣的很，她卻肯做，而明棠為了父母孝道，必然會認。”
“二策，可解周時意倒追之局。周時意倒追明棠，全上京城的人都聽了《捉人記》的熱鬧，但若認了干親，按照大梁朝的倫理律令，認干親流程嚴苛，要寫文書、開壇做法事，此后人情世故往來，皆作親生的一般，周時意便算半個明棠的親妹妹，所謂倒追一事，便再無后文。”
“三策，可解大郎君求娶周時意一事。大郎君因齊家女糾纏，失了周家歡心，卻定然是不肯輕易放手的，但大梁朝雖不禁表親成親，堂親卻不可成婚，周時意算是大房的半個親生女郎，大郎君又怎能娶她？如此一來，又毀去三房心思。”
“此計謀，甚是老練毒辣。”
那人細細說了，聲音一落，喬氏甚至還不曾反應過來。
她呆了好一會兒，才找回自己的思緒：“……世子夫人，好厲害的心思。”
她二人又窸窸窣窣說了半晌，若是明棠在此，恐怕又要莞爾一笑。
其實她二人論的再好，也不知這計謀不是世子夫人所想，而是她隨手安排之果。
而且不僅是這一石三鳥，明棠要的就是不娶周時意，以退為進，博周家好感，換周家一個襄助之因。
上京六姓，其中之首周氏，有周時意的善因，與世子夫人的欣賞，明棠已得其一半人心；
等來日合縱連橫六姓，又有沈鶴然背后的善果，便是將整個高老夫人等人連根拔除，繼承先父遺命，獨占明府，亦是指日可待。
而那時候，她便有了與謝不傾平等說話的時機。
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